Возле огромных кованых ворот ее уже ждали. Подойдя ближе, Адель смогла разглядеть лицо того, кто стоял, лениво опираясь на решетку. Это был тот самый мальчишка, который, выдав себя за кучера, похитил ее на пути к королевскому дворцу.
Адель не ожидала встретить его здесь, хотя и понимала, что он каким-то образом связан с Лукой. Остановившись напротив, она уставилась на мальчишку немигающим взглядом. Собаки отошли на несколько шагов и улеглись на замерзшей траве.
– Давно не виделись, малышка, – подмигнул пацан.
– Не знаю, что ты себе думаешь, – ответила Адель, – но еще раз так меня назовешь, и я сломаю тебе нос, понял?
– О, а ты с характером! Неужто мое пребывание здесь обретет хоть какой-то смысл?
– Я пришла, чтобы увидеться с Лукой, а не слушать твой детский лепет.
– Спокойно! – Мальчишка поднял руки и расплылся в глупой улыбке. – Мне приказано тебя встретить. Луки сейчас нет дома, и я должен присмотреть за тобой, пока он не вернется. Иначе ни за что бы не проснулся в такую рань.
Отлипнув от ограды, он запустил руку в карман и извлек оттуда желтоватый конверт.
– Лука просил передать тебе вот это.
Внутри конверта оказалась записка со строчками, начертанными аккуратным каллиграфическим почерком:
«Адель, во время моего отсутствия о тебе позаботится Инга.
Она покажет тебе дом и твою комнату.
Я вернусь вечером. Дождись меня.
Лука».
– Что-то ты не похож на Ингу, – язвительно произнесла Адель, складывая записку. – Или ты на самом деле женщина, выдающая себя за парня? После увиденного мной на болоте я уже ничему не удивлюсь.
– Какая ты остроумная, – скривился мальчишка. – Инга слишком стара, чтобы торчать на морозе.
– Оу…
– Вообще-то, я ей так и сказал. Не мое это дело – тебя встречать, – цыкнул он. – В результате она устроила мне взбучку и выгнала во двор. Эту женщину совсем не смущает то, что я Инкарнат.
– Что? Ты Инкарнат?
– Она вообще бесстрашная, – продолжал паренек. – Сдается мне, и Лука не особо ее пугает. Если понадобится, она и его хорошенько отчитает… Ладно, не буду опережать события, скоро сама все увидишь. Меня зовут Таев. Моя планета-покровитель – Сатурн.
Адель потеряла дар речи. Она и подумать не могла, что встретит здесь кого-то из планетарных Инкарнатов, ведь Малахия уверял, что их пока что пять! Вернее, шесть – он говорил об этом еще до инициации Исайи… Значит, король ничего о нем не знает?
– Не думал, что ты так понравишься Пожирателям. – Таев недовольно покачал головой. – Ко мне они привыкали не меньше полугода.
– Пожирателям? – Адель вздрогнула.
– Ну да. Так они выглядят при свете дня. Я думал, ты знаешь. – И он указал на собак, мирно дремлющих неподалеку.
Адель с трудом скрыла раздражение. Значит, все это время Лука следил за ней с помощью своих демонов. Осознание того, что эти твари не случайно ошивались рядом, было довольно неприятным. Она уже успела понять, с кем имеет дело, только вот не думала, что это началось так давно.
– Если ты не намерена торчать здесь целый день, следуй за мной.
Ступив на усыпанную гравием дорожку, Таев принялся рассказывать о здешних обитателях.
– Кроме меня и Инги здесь живет Аня, Инкарнат спутника Юпитера Ио. Скверная девица, скажу я тебе. Ей лет семнадцать… Нет, не так – ей было где-то семнадцать, когда она прошла инициацию, и она, так же, как и я, теперь не стареет. Навсегда остаться восемнадцатилетним – это так ужасно!
– Я думала, тебе пятнадцать.
Таев, если он, конечно, не солгал, выглядел совсем подростком.
– А ты уже было начала мне нравиться. – Он смерил ее недовольным взглядом. – В основном Аня постоянно спит, так что не думаю, что ты скоро с ней встретишься. Все остальное время она пропадает на пустошах. Ее сила заключается в возможности управлять воздухом, вот она и развлекается, корча из себя богиню. Готов поспорить, она разрушает муравейники, а потом злобно хохочет, наблюдая за кружащими в воздухе муравьями.
Адель хмыкнула и, спрятав руки в карманы пальто, окинула взглядом пустые окна усадьбы.
– А как она выглядит?
– Аня? Я б показал… – Таев наверняка имел в виду свою способность менять облик. – Но моя нежная детская психика не выдержит столь ужасного перевоплощения. Если тебе не повезет, наткнешься на нее в коридоре посреди ночи.
– Звучит многообещающе.
Адель оглянулась на Пожирателей, которые никак не отреагировали на ее уход и продолжали мирно посапывать за воротами. Интересно, сколько их здесь? Где днем скрываются остальные твари, снующие под покровом Тишины по всему миру? Как Лука их контролирует? И вообще, для чего он их создал? Вопросов было слишком много, а тот единственный, кто смог бы дать на них ответ, вернется только вечером, и сейчас размышлять об этом не имело смысла. В ожидании хозяина Адель решила как можно лучше рассмотреть усадьбу и познакомиться с ее обитателями – кто знает, может, в будущем это ей пригодится.
Как и следовало ожидать, убранство дома оказалось весьма богатым. Здесь преобладали темные оттенки – пол, выложенный паркетом из красного дерева, массивная мебель, мрачные, но оттого не менее прекрасные картины, подсвечники и вазы из черненого серебра – удивительно, что Лука мог позволить себе все это, не будучи приближенным ко двору короля. Адель подобное и не снилось, ведь она росла в бедности, где алюминиевая тарелка была едва ли не самой дорогой вещью в доме. И она была уверена, что все богатейшие персоны Солнечного королевства – герцоги и близкие к его величеству люди вроде Инквизитора. Похоже, на деле все было не так однозначно.
Инга, встретившая ее в коридоре, оказалась пожилой женщиной с грубыми чертами лица, мужеподобной фигурой и, судя по жесткому взгляду, тяжелым характером. Тем не менее с гостьей она общалась вежливо и даже приветливо, а вот с Таевом не церемонилась – как только он переступил порог, она приказала ему отправится в ущелье Угасающих звезд и собрать какую-то траву для настойки. Таев долго ругался, но подчинился, оставив Адель наедине с Ингой.
После обеда, состоявшего из супа и кроличьего жаркого, Инга отвела Адель в комнату. Здесь гостья смогла принять ванну. После этого Адель переоделась в чистое и, не желая сидеть взаперти, отправилась исследовать усадьбу. Бродя по коридорам, она не встретила ни Таева, который, наверное, до сих пор занимался сбором трав, ни Ингу, хлопотавшую на кухне, ни знаменитую Аню.
Большинство дверей дома были заперты, за теми же, что остались открыты, скрывались пустующие кабинеты, спальни, небольшие залы и гостиные. Свернув в тесный узкий коридорчик, Адель остановилась перед одинокой малоприметной дверью. Устав от бесконечных блужданий, она хотела было уйти, но вдруг услышала тихий хриплый смех, доносившийся с той стороны.
