– Его величество сказал, что вы должны сами добраться до нужного места, чтобы не привлекать лишнего внимания королевской каретой. – Он виновато пожал плечами. Ему явно не хотелось оставлять девушку посреди вересковой пустоши, но ослушаться приказа он не мог.
– Это что, шутка? – нахмурилась Адель.
– Боюсь, что нет.
– Но местонахождение усадьбы мне известно лишь примерно. – Она подняла воротник, спасаясь от ледяных порывов ветра. – Лес Шипов тянется на сотни километров! Вы и вправду думаете, что я ее найду? Я даже не знаю, в какую сторону идти!
– Госпожа! – Кучер указал на извилистую дорожку. – Если не сворачивать с этой тропы, то примерно через час вы дойдете до холма, с которого будет виден лагерь Клуба Адских Джентльменов. Король велел высадить вас именно здесь. Он сказал, что дальше мои услуги вам не понадобятся.
Адель тихо разразилась проклятиями, не достигшими ушей Баргомова.
– А если на меня нападут волки? Или разбойники? Об этом Малахия не подумал?
Имя короля, произнесенное таким пренебрежительным тоном, заставило кучера удивленно ахнуть, но он быстро взял себя в руки.
– Его величество заверил, что здесь вам ничего не угрожает.
– И откуда он это знает? – злобно прошипела Адель. Лука может и не навредит ей. Пока что. А вот грабители вполне могли.
– Госпожа, мне жаль, но я вынужден вас покинуть. – Баргомов на прощание приподнял шляпу. – Берегите себя.
С этими словами он натянул поводья, потревожив уставших лошадей. Животные недовольно загарцевали, но послушались и, повернув, понесли карету в сторону Санкта Илии.
Адель стояла на месте, до сих пор не веря, что ее просто бросили неизвестно где. Вероятность встретить разбойников на рассвете была ничтожной, но все же была. Адель даже не знала, как ей защититься, случись нечто подобное. В лагере она успела научиться парочке приемов, но против нескольких человек она все равно была бы бессильна.
Морозный ветер начал пробираться под пальто, и Адель, возмущенно сопя, зашагала к лесу. Тропа, на которую указал Баргомов, оказалась неровной, со множеством выбоин и глубокими болотистыми лужами, покрытыми тонкой ледяной коркой. Быстро идти было весьма неудобно, но только так она могла согреться.
Спустя двадцать минут она добралась до леса. Огромные ветви с угрожающим скрипом нависли над головой. Разгуливать в лесу Шипов было далеко не самой разумной идеей, но мнения Адель никто не спрашивал.
Вглядываясь в заросли по обе стороны тропы, она ощущала приторный запах сырой земли и гниющих листьев. В лесу стояла мертвая тишина, наталкивающая на мысль, что Адель – единственное живое существо на многие километры вокруг. Конечно, это было не так, но по телу все равно пробегали мурашки.
Вспоминая первую встречу с Лукой, Адель пыталась понять, как она тогда добралась до холма, с которого открывался вид на лагерь. Если она попадет туда, то сможет найти и дорогу к усадьбе. Интересно, какой будет встреча? Каким на самом деле окажется Инкарнат Черной дыры, который и заставил ее пройти весь этот путь?
Чем больше Адель об этом думала, тем хуже становилось ее настроение. Неподалеку раздался треск сломанных веток, прозвучавший как выстрел, и она застыла, будто вкопанная. С соседнего дерева сорвалась стая ворон и с недовольным карканьем понеслась куда-то в сторону Шу.
– Кто здесь? – Адель облизала пересохшие губы. Сердце испуганно затрепетало в груди, тело болезненно напряглось.
Ответа не последовало. Она сделала шаг вперед, пытаясь разглядеть источник звука. Справа снова надломилась сухая ветка – намного тише, чем прежде, но этого было достаточно, чтобы Адель убедилась: она здесь не одна.
– Покажись!
Адель огляделась в надежде найти хоть какую-то палку или камень, чтобы в случае чего защитить себя.
Спустя несколько мгновений кусты впереди затрещали, и оттуда показался сначала один пес, а потом еще два. Они были точно такими же, как и та волкообразная тварь, которая напала на Адель во время тренировки.
– Спокойно, собачки, спокойно, – прошептала она, вытягивая руки. Желание храбро встретиться с опасностью лицом к лицу как ветром сдуло.
К удивлению Адель, псы не рычали, не скалились и даже не пытались напасть. Выйдя на дорогу, они остановились и посматривали на нее с любопытством.
– Я не хотела вас побеспокоить. – Адель переводила взгляд с одного зверя на другого, пытаясь угадать, кто первым нарушит нейтралитет.
В ответ собаки как по команде склонили головы и игриво завиляли хвостами. Адель опешила – они вели себя так, словно были рады ее видеть!
Один из псов осторожно подошел к Адель, которая боялась пошевелиться, помня свою последнюю встречу с его сородичем. Поднявшись, он положил передние лапы ей на плечи и, виляя хвостом, дружелюбно лизнул ее в лицо.
Адель брезгливо скривилась, но не отшатнулась и принялась поглаживать мягкую собачью шерсть. Она вспомнила, что точно такую же собаку встречала еще раньше, у озера Слез королевы Анны. Значит, и на дерево тогда пес загнал ее не случайно. Это Инкарнат Черной дыры, желая познакомиться с ней до того, как она отправится во дворец короля, прибег к помощи одного из своих верных слуг.
– Так вы принадлежите Луке, – с облегчением произнесла Адель. Двое других псов подошли к ней и подставили довольные морды, явно желая, чтоб и их погладили.
Обычного запаха псины от них не исходило; они пахли дымом и горелой древесиной, словно только что грелись у костра или камина.
– Вы проводите меня к его дому? – спросила она. Один из псов фыркнул и качнул головой, словно понял ее, а потом осторожно ухватился за край пальто и легонько потянул, заставляя идти за собой. Убедившись, что Адель правильно истолковала его действия, пес развернулся и затрусил по дороге. Адель направилась следом. Стая бежала позади нее, обнюхивая промерзшую землю и время от времени играя в догонялки.
Вскоре животные привели ее к заветному холму, с которого был виден тренировочный лагерь. Во дворе никого не было, скорее всего, рекруты занимались внутри здания. Адель подумала, что сейчас с удовольствием бы встретилась и с Мишей, и с Аристархом, и даже с болтливым Адамом. Но куда больше радости принесла бы ей встреча с Джаспером Бартоломью и его пятеркой Джентльменов. Вернее, теперь четверкой – Исайя остался в Санкта Илии. Хотя… Вряд ли эти ребята обрадовались бы ее появлению, за исключением разве что Кью. Наверное, они так никогда и не узнают, как ей нравилось проводить время вместе с ними. Даже если они и не считали Адель частью своей компании. Даже если для этого ей пришлось стать Айзеком Чайковым.
Отогнав воспоминания, Адель направилась за собаками, терпеливо поджидавшими ее возле одной из многочисленных троп у подножья холма. Примерно через полтора километра она наконец увидела усадьбу, расположенную на огромной поляне.
Здание было столь велико, что своими размерами вполне могло потягаться с тем же лагерем. Серебристые шпили крыш, тянущиеся к ясному осеннему небу, поблескивали в утренних лучах. По сравнению с ними темный камень стен казался почти черным.
