Нужно было выиграть немного времени, чтобы хотя бы кровь перестала хлестать из носа. Тогда можно будет подумать, что делать дальше.
– Ты злой. – Адель вытерла лицо рукавом. – Тебя что, в детстве часто обижали? Или, может, мамочка тебя недолюбливала? Или еще какие-то проблемы?
Похоже, она угодила прямо в цель. Была ведь причина, по которой Рафаэль привык ко всеобщему страху, иначе бы он не махал кулаками и оружием при первой же возможности. Делать вид, что она не боится, было чертовски сложно, но другого выхода не оставалось.
Рафаэль удивленно замер, злобно глядя на Адель.
– Еще раз по морде захотел?
– Что случилось с твоим напарником? – ответила она вопросом на вопрос. Там, куда ушли Миша и Фокс, было особенно тихо.
– Не твое собачье дело.
– Значит, ты остался один. – Адель натянуто улыбнулась. Будь на месте Рафаэля Исайя, он ни за что бы не повелся на этот блеф.
Нос распух, дышалось с трудом, но кровотечение остановилось. Посмотрев вниз, Адель увидела флаг, который лежал между ней и Рафаэлем. Падая, она выпустила его из рук и теперь, стоило только броситься к трофею, она непременно получила бы по ребрам от этого осла. Надо его как-то отвлечь.
Рафаэль, проследив за ее взглядом, развел руками.
– Я оставил Фокса, чтобы вернуться за тобой, недомерок! Считай, что это ничья. Пока что.
– Слушай, мы почти одного роста, – не выдержав, возмутилась Адель.
– Ага, если подпрыгнешь. Сам отдашь свою веревку или тебе помочь? Не знаю, сколько тебе лет, а Джаспер не любит, когда я бью детей. Намек понятен?
Адель в ответ хрипло засмеялась.
– Не дождешься.
– Ты не оставляешь мне выбора, – демонстративно разминая руки, Рафаэль направился к ней, но тут что-то огромное выпрыгнуло из кустов и сбило его с ног.
Миша, словно разъяренный медведь, навалился на него всем телом и завопил:
– Айзек, хватай флаг и беги!
Адель не заставила его повторять дважды. Схватив вожделенный трофей, она изо всех сил рванула с места.
Бегство давалось ей тяжело. Нос почти не дышал, и морозный воздух, вдыхаемый ртом, обжигал горло и легкие. Мимо пролетали деревья, кусты и непролазные заросли. Самым важным теперь было не нарваться на команду противников, которые могли появиться откуда угодно. Во второй раз такого везения уж точно не будет.
Адель остановилась, чтобы немного отдышаться, и, опершись на дерево, прислушалась. Сначала все было тихо, но потом она услышала неподалеку крик Рафаэля. Он явно шел за ней. Бедный Миша! О том, что этот псих с ним сделал, можно было только догадываться.
– Эй! Я знаю, что ты меня слышишь! Когда я найду тебя, карлик, я выковыряю твои наглые глаза, а потом скормлю тебя Пожирателям! Уж лучше тебе бежать без оглядки, иначе…
Больше Адель не слушала. Прижав к груди флаг Солнечного королевства, она снова бросилась вперед.
Адель бежала так долго, что уже давно перестала ориентироваться на местности. Теперь она понятия не имела, в какой стороне дорога, где должны ждать остальные рекруты. Голос Рафаэля за спиной уже утих, но даже это не заставило ее остановиться. Страх подчинил Адель себе, заставляя бежать без оглядки. Это ее и подвело – не заметив впереди широкий овраг, она споткнулась и, неуклюже взмахнув руками, камнем покатилась вниз.
* * *
Когда она очнулась, солнце уже приблизилось к линии горизонта. Чертыхаясь и кряхтя, Адель медленно поднялась и ощупала себя, проверяя, нет ли переломов. Стоило ей немного повернуться, левый бок пронзила острая боль – похоже, было повреждено ребро. Выругавшись, она подняла голову и огляделась. Сколько времени осталось до захода солнца, она не знала, равно как и то, в каком забытом Инкарнатами месте она оказалась.
Адель попыталась найти флаг, но тот как сквозь землю провалился. Плюнув на трофей и победу в задании, она выбралась из оврага, собираясь покинуть этот лес как можно скорее. Если Тишина застанет ее в чаще, то все будет кончено.
– Эй! – сложив ладони рупором, закричала она. – А-у-у! Есть здесь кто?
Ответом ей было только эхо собственного голоса, прокатившееся между деревьями.
– Ради всего святого, – прошептала она себе под нос, пытаясь понять, в какую сторону идти. Компас она давно потеряла, а без него никак не могла определить направление. Бесполезно. Это было все равно что выбирать путь с завязанными глазами. – Ребята! Я здесь! Меня кто-то слышит?
И снова ничего.
Бежать Адель уже не могла, да и смысла в этом не было. Она очень замерзла, устала и проголодалась. Боль в боку порядком мешала, но намного хуже дела обстояли с носом. Она до сих пор не чувствовала своего лица, прикасаясь к нему. Страшно было даже представить, как оно сейчас выглядело.
Перспектива остаться здесь на ночь не радовала, но с каждым мгновением становилась все более реальной. Побродив по округе около часа, Адель всерьез задумалась над тем, что делать, если ее найдут Пожиратели. Вариантов было немного. В любом случае, исход виделся только один, и тот весьма печальный.
Грозное рычание прокатилось по лесу так неожиданно, что Адель подпрыгнула и громко вскрикнула. Огромный серый пес с гладкой шерстью и прижатыми к голове ушами стоял в нескольких шагах от нее. Точно такого же она ранее встретила возле озера Слез королевы Анны. Зверь оскалился, словно предупреждая, чтобы она не двигалась.
– Спокойно. – Адель медленно вытянула перед собой дрожащие руки, опасаясь, что он сейчас набросится. – Только спокойно.
Пес снова зарычал, на этот раз куда громче.
– Я зашла на твою территорию, да? Тогда я уйду, хорошо? Просто уйду.
Она попыталась сделать шаг, но животное повторило ее движение, и Адель застыла как вкопанная.
– Ладно. – Она облизала пересохшие губы. – Будем вот так стоять и смотреть друг на друга. Только не подходи.
И кому она это говорит? Дикому псу, который, судя по торчащим ребрам, давно не ел? В ответ тот щелкнул зубами и облизнулся. Похоже, ему не терпелось хорошенько поужинать.
В карманах Адель не было ничего, а бутафорного меча она лишилась в схватке с другими рекрутами. Заметив краем глаза лежащую в траве ветку, она медленно пригнулась и попыталась до нее дотянуться. Двигаться приходилось очень осторожно – маневр мог спровоцировать нападение.
Наконец она обхватила ветку влажными от пота пальцами и так же медленно выпрямилась.
– У меня для тебя кое-что есть, – притворно сладким голосом произнесла Адель и изо всех сил швырнула находку подальше. Пес дернулся в сторону летящего предмета, и это дало несколько спасительных секунд. Ухватившись за бок, боль в котором стала невыносимой, Адель добралась до ближайшего дерева и быстро вскарабкалась по его расщепленному стволу на недосягаемую высоту.
