Запачканная пропыленная одежда придавала подрядчику вид человека, чей день прошел в тяжких трудах, но подглазья его все так же влажно блестели, что опять расположило к нему.
– Входите, мистер Брайан, – сказал я.
– Гил, – поправил он.
– Хорошо, тогда и я – Аарон.
Мы пожали руки. Ладонь у него была как бейсбольная перчатка. Нандина все еще торчала в прихожей, и мне пришлось ее представить:
– Моя сестра Нандина. – Затем я коротко отрекомендовал Брайана: – Подрядчик.
– О как, – сказала сестра и, попятившись, скрылась в кухне.
– Пойдемте в комнату, – пригласил я Гила.
– Да нет, я весь грязный. Возьму ключ и поеду.
Я достал из кармана ключницу и, отцепляя ключ, спросил:
– Вы прямо сегодня хотите осмотреть дом?
– Да, собирался.
– Боюсь, там нет электричества.
– Ах так. Ладно, съезжу утром, осмотрюсь при дневном свете. Давайте я загляну к вам завтра в это же время, когда буду знать, что оно и как.
– Чудесно. – Я отдал ключ.
– Значит, осматривать все?
– Весь дом целиком. Составьте список повреждений.
– Ну ладно, – сказал Гил, но я видел, что он озадачен моим поведением.
Мы вновь пожали руки, и подрядчик ушел. Тотчас из кухни выглянула Нандина:
– Однако вы быстро.
– Он просто забрал ключ.
Похоже, ответ ее удовлетворил, она кивнула и вернулась к готовке. Но за ужином спросила:
– А как ты вышел на этого подрядчика?
– Через Джима Раста.
Сестра накренила голову, словно человек, уловивший фальшивую ноту у певца:
– Джим Раст сам пользовался его услугами?
– Ну да, конечно, – ответил я, хотя не знал точно. – Все уже решено, Нандина. Не суйся не в свое дело.
– Ах, извини, пожалуйста!
Ужин прошел в молчании.
На следующий вечер никто мне не мешал, я поджидал гостя один.
– Привет, – сказал я, когда Гил позвонил в дверь. – Заходите.
В этот раз он был во всем чистом – свежая рубашка, отглаженные штаны хаки, – и мы вдвоем уселись на диване, Гил на одном краю, я на другом. Мне очень понравилось, что он пришел с белой скрипучей папкой. Сразу виден профессиональный подход. Гил открыл папку и на журнальном столике веером разложил листки, исписанные удивительно мелкими печатными буквами.
– Значит, вот что мы имеем, Аарон, – сказал он.
И опять мне понравилось, что он назвал меня по имени. Я ужасно не люблю работяг, которые упрямо величают тебя «мистером», хотя ты просил обойтись без официоза.
– Насчет электричества вы были правы. Вода просочилась аж до подвала, и проводку замкнуло. Для ремонта я позову «Энергетиков Уоткинса», но они смогут этим заняться лишь после того, как…
Хлопнула входная дверь, донесся голос Нандины:
– Аарон, ты дома?
Черт!
Сестра возникла в дверях гостиной:
– Ой!
Гил поднялся:
– Здравствуйте.
– Добрый вечер.
– Мы тут занимаемся расчетами. – Я послал сестре недвусмысленный взгляд.
– Хорошо-хорошо, не буду вам мешать, – сказала Нандина и поспешно отступила в коридор.
– На чем мы остановились? – спросил я. Гил сел и просмотрел свои записи.
– Сильнее всего пострадал чердак, кое-где придется заменить стропила. Новая, разумеется, кровля, новый утеплитель; такая же история с потолками кухни и прихожей, со шкафами по западной стене. И вытяжку надо делать заново. С ней, заразой, всегда морока. Так, что касаемо веранды…
– А нельзя ее убрать? – спросил я.
– Не понял?
– Убрать веранду совсем, снести. Она и так вся разломана, и потом, это же пристройка, первоначально ее не было…
– Не хотите чем-нибудь освежиться? – Теперь Нандина появилась из столовой.
– Нет, – отрезал я.
– А вы, мистер Брайан?
– Гил, – сказал подрядчик и опять встал. – Спасибо, нет.
– Может, холодного пива?
– Нет, благодарю.
– Бокал вина?
– Нет, но все равно спасибо.
– Крепче ничего нет. – Нандина прошла в гостиную и уже изготовилась плюхнуться в кресло, словно тема выпивки требовала всестороннего обсуждения. – Конечно, по такой погоде лучше всего джин с тоником, но вот…
– Нандина! – прикрикнул я.
– Что?
– Не беспокойтесь, – сказал Гил. – Я вообще не пью.
– Ах вон как.
– Я в обществе Анонимных алкоголиков. – Гил выпрямился, как будто даже с вызовом, но теребившая бородку рука выдавала его смущение.
– Ой, извините, пожалуйста, – сказала Нандина.
– Ничего, пустяки.
Я уже был готов к тому, что теперь Нандина разовьет тему безалкогольных напитков, но Гил ее опередил:
– Мы тут говорили о веранде. Аарон просит ее снести.
– Снести? Совсем?
– Такое вот желание заказчика.
– Что за ерунда? – Нандина посмотрела на меня: – Дом сразу упадет в цене.
– Какое мне дело до его цены? – сказал я.
– Сам-то дом крошечный. С верандой он больше.
– Нандина, хватит, а? У нас тут деловой разговор.
– Ты зол на веранду, вот и все.
– Чего?
– Ненавидишь ее за то, что там случилось.
– Господи боже мой, твое-то какое дело?
– У меня есть одна мысль, – вмешался Гил. Он заговорил очень спокойно и веско, как будто вел международные переговоры: – Что, если веранду оставить, но сделать перепланировку?
– Как это? – спросил я.
– А вот как. Похоже, ваш письменный стол был развернут к стеллажу, который крепился к стене дома, верно?
На той стене висел телевизор, убивший Дороти. Я кивнул.
– Но ведь можно поставить стол в центре, лицом к застекленной стороне. Так лучше, правда? У вас будет вид на палисадник. А встроенные книжные полки, низенькие такие, пустить по периметру. Согласитесь, это совсем другой коленкор.
– Ну не знаю… – промямлил я. Хотя видел, идея хороша.
Похоже, сестра это поняла.
– Спасибо вам, мистер Брайан, – сказала она и наконец-то вышла из комнаты.
А мы с Гилом занялись его бумагами.
Мистера Хогана озарила идея касательно его военных мемуаров: в книгу должны войти письма к матери. Я не возражал. Мы всего лишь издатели. Но я не предполагал, что он предоставит нам подлинники писем. Однажды в начале октября мистер Хоган шмякнул на мой стол толстенную пачку конвертов, перехваченных шелковой лентой, некогда, похоже, синей.
