— Стойте, — раздался голос Хазад. Ассасин приблизилась к одному из ходов с мерцающим мечом в руках. — Прикажи им остановиться.
В подземный зал входило все больше отрядов Ложного Ангела. Многие уже хромали и задыхались. Но скоро их станет еще больше. Лерментов поднял вверх сжатый кулак, и Альвия, которая была кем-то вроде его заместителя, отозвала огринов и приказала бойцам занять оборону.
— В чем дело? — спросил Лерментов, подходя к проходу.
— А ты не чуешь? — раздраженно бросила Хазад.
Спиноза жестом приказала Хегайну двигаться следом, после чего штурмовики и командная группа Ложного Ангела присоединились к дознавателю, и тоже направилась в проход. Сводчатый потолок тоннеля обвалился, образовав груды кирпичных обломков среди вязких луж. Однако проход был достаточно широк, чтобы по нему можно было двигаться по двое. Как только отряд вошел внутрь, лучи фонарей осветили ветхую кладку, покрытую наростами бесцветного лишайника. Среди блестящих потеков слизи время от времени виднелись пятна чего-то темного. Тут и там на мягких прогнивших стенах встречались длинные царапины.
— Датчик движения? — спросила Спиноза, не доверяя оборудованию собственного доспеха.
— Ничего, — ответил Хегайн.
Сержант двигался сразу за дознавателем, шаря по стенам тесного тоннеля подствольным фонарем хеллгана.
Температура опустилась еще ниже. Из респираторов штурмовиков начали вырываться облачка пара. Спиноза почувствовала, как под ногой что-то хрустнуло, посмотрела вниз и обнаружила, что вода по краям луж начала замерзать. Гнусный запах начинал сводить ее с ума — токсичная вонь, казалось, проникала под кожу и заставляла все тело чесаться. Чем больше она дышала этой дрянью, тем сильнее ей хотелось закричать.
Затем давление воздуха внезапно ослабло, и лучи фонарей осветили какое-то пустое пространство. С потолка свисали непонятные предметы, ударяясь друг о друга. Откуда-то издалека доносился звук падающих капель.
— Темно, хоть глаз выколи! — выругался Лерментов и жестом подозвал одного из своих. — Посвети нам.
Солдат вышел вперед, поднял сигнальный пистолет, нацелил его в темноту и выстрелил. Ракета, закручиваясь по спирали, поднималась все выше и выше, пока наконец не сдетонировали, выбросив облако медленно угасающих люминесцентных частиц, которые неспешно поплыли к земле.
Подземная зала оказалась просторной — больше пятидесяти метров высотой и, наверное, вдвое больше длиной. Дальний ее конец уходил куда-то вниз, а потолок поддерживали мощные металлоконструкции. Стены покрывала ставшая уже привычной слизь, оплетенная полузамерзшей плесенью, но никого из присутствующих стены не интересовали.
Подвешенными предметами были человеческие тела. С опорных арок на шипастых цепях свисали безглазые трупы. На полу валялось еще больше мертвецов, перекрученных и изломанных. Среди мясистых мышечных волокон белесо поблескивали осколки костей. Из некоторых тел все еще торчали пыточные инструменты, резко выделяясь на фоне изодранной кожи. Чьи-то раны были зашиты. А некоторые трупы чьи-то извращенные руки сшили вместе, превратив в жуткие конструкции.
Один из солдат Лерментова стащил с головы шлем, согнулся и шумно проблевался на пол. Остальные ошарашенно отступили, сжимая фонари во внезапно задрожавших руках.
— Стоять! — приказал Салвор, мрачно осматривая помещение, залитое люминесцентным сиянием от осветительной ракеты. Затем он обернулся к Спинозе. — Видишь это? Видишь?
Люче брела сквозь груды конечностей, сплошным ковром устилавших пол. Она надеялась найти что-то большее, чем расчлененные тела. Никто из этих несчастных не умер быстро. Степень садистской извращенности тех, кто сотворил такое, казалась невероятной даже человеку с ее подготовкой.
— Ассасин, — спросила она, осторожно ступая по залу, — узнаешь что-нибудь?
— Нужно двигаться, — кисло ответила Хазад. — Дальше будет больше.
И это действительно оказалось так. Вскоре количество искалеченных трупов достигло ошеломляющего количества. Это было настоящее кладбище, на котором медленно замерзавшие оторванные конечности были сложены в небольшие пирамиды. На них начали попадаться следы, похожие на укусы, длинные рассечения и хирургически точные разрезы. Все было покрыто черными потеками крови.
— Но… зачем? — Хегайн, обычно прекрасно владеющий собой, похоже, был потрясен.
— За этим, — сказала Хазад, проталкиваясь через лес свисающих с потолка тел.
Спиноза и Лерментов двинулись следом и обнаружили ряды металлических клеток, уходящие в темноту. Их конструкция не походила ни на что, виденное Спинозой раньше. Изогнутые, зазубренные очертания больше походили на выращенные, а не изготовленные конструкции. Каждая из них была просторной, втрое выше человеческого роста. Двери на каждой из них оказались открыты нараспашку. Внутри виднелись полузамерзшие остатки чего-то, похожего на беспорядочно разбрызганные гной, кровь и какие-то другие жидкости. С потолков клеток свисали пучки трубок, многие из которых соединялись со стеклянными сосудами. По некоторым из трубок медленно стекач какой-то раствор.
Хазад обернулась к Лерментову:
— Та тварь… я назвала ее гротеском. Их делали здесь. В клетках. Кормили плотью, накачивали химией. Обычно занимает годы, но при необходимости они могут ускорять процесс.
Лерментов попытался пересчитать клетки, но в темноте это было непросто. Он сбился после тридцатой и бросил это занятие.
— Нельзя, чтобы мои люди увидели это. Найдите обходной путь! — приказал он своему заместителю и снова обернулся к Хазад. — Эти создания… Их здесь нет. Куда они делись? Мы можем выследить их?
Теперь в его голосе слышались гнев и отвращение. Спиноза заметила, что ярости в Ложном Ангеле было явно больше, чем страха.
— Даже слепой и глупый легко их отыщет, — сказала Хазад. — Им больше не нужна секретность. Они идут открыто. Их выпустили на волю. Смотрите, вот след.
Она двинулась дальше в глубь зала. Под ногами ассасина хрустели обломки костей. Помещение, поначалу казавшееся бесконечным темным провалом, оканчивалось очередными разветвляющимися тоннелями, ведущими еще дальше в глубь земли. Спиноза и Лерментов двинулись к ним в сопровождении штурмовиков и наиболее крепких духом членов командного отряда Слез Ангела.
Спиноза сверилась с компасом, встроенным в системы брони. Они прошли строго на север уже довольно значительное расстояние. В том направлении, куда вел след, у ксеносов могла быть только одна цель, и от этой мысли дознаватель содрогнулась.
— Нужно торопиться, — сказала она, представив, как эти монстры несутся по коридорам впереди, направляемые своим жутким создателем. Чтобы схватить всего одного, потребовалась почти целая армия людей. Она боялась даже думать о том, что могут устроить десятки этих тварей.
