Спиноза внимательно слушала, пытаясь понять, в какую ересь впал ее собеседник. Возможно, Лерментов был простым народным революционером. Глупцом, который считал, что сострадание может каким-то волшебным образом решить проблемы его людей.
— Вы и понятия не имеете, от чего мы вас защищаем, — сказала она.
— Неужели?
— Вы не можете знать.
Лерментов окинул ее презрительным взглядом и двинулся к металлической двери в левой стене. Он взялся обеими руками за ржавый рычаг, торчащий из камня, и приготовился потянуть за него.
— Вот с чем рядом мы живем, — сказал он, — можешь посмотреть сама.
Лерментов налег на рычаг, и тяжелая дверь со скрипом отворилась. За ней находилась еще одна комната, освещенная болезненным светом неровно мерцающих светильников. Что-то массивное свернулось на полу. Услышав скрежет петель, существо развернулось, дергая конечностями и выпрямляясь. Куполообразная металлическая голова дернулась на звук. Бледно-серая плоть пошла рябью под ярким светом.
Спиноза смотрела на тварь вытаращенными глазами. Это было настоящее порождение ужаса: куда выше и мощнее обычного человека, с торчащими из-под покрытой шрамами кожи ребрами, талия невероятно тонкая, а грудь и бедра, напротив, чрезмерно широкие, словно раздутые. Вместо пальцев у него были когти из блестящего металла. Из покрытых хитиновыми шипами и пластинками груди и живота выступали цилиндрические сосуды, в которых бурлила неизвестная жидкость. В кожу твари были воткнуты иглы, на теле зияли открытые раны, растянутые в стороны крючьями. Существо зашипело, повело головой из стороны в сторону, будто слепое, и попыталось прыгнуть в открытую дверь. Тяжелые цепи звякнули, удерживая его на месте, и чудище заметалось, пытаясь вырваться из оков. От него исходила аура страданий, обреченности и… чего-то еще.
Спиноза узнала запах с «Радаманта». Может, и не точно такой, но вызывающий то же самое необъяснимое отвращение. Она закашлялась и сглотнула, пытаясь отогнать тошноту. Существо продолжало извиваться и биться в своих цепях.
— Ничего такая штука, да? — спросил Лерментов, также неспособный скрыть своего отвращения. — Знаешь, как они называются? Мы тоже не знали, пока не показали его твоей подружке-ассасину. Она из Ордо Ксенос и сразу узнала эту тварь.
Спиноза не могла отвести взгляда от создания. Все в ней вызывало инстинктивную гадливость. Очевидно, существо было невероятно больным — каждое движение сопровождалось судорогами и дрожью, но в них также читалась какая-то глубинная, первобытная ярость. Конечности чудовища казались жутко искривленными, будто все кости внутри переломали, а потом дали им неправильно срастись. Мышцы бугрились на теле огромными выпуклостями среди почерневшей плоти.
— Теперь я могу рассказывать дальше, дознаватель, — мрачно говорил Лерментов. — Когда-то это был человек. Мужчина или женщина? Теперь сложно сказать. Его превратили в это чудище, которое твой ассасин назвал ксенотипом «эльдар-бета», подтипом «гротеск». И они рыщут в темноте наших тоннелей повсюду. Ищешь тех, кто устраивал «кровавые ритуалы»? Вот они. Убивают, кого хотят. И никто не может с ними справиться — они быстрые, прекрасно видят в темноте и сильнее, чем огрины. Настоящий кошмар.
И Спиноза была с ним согласна. Гротеск по-прежнему пытался броситься на них, натягивая цепи, пытаясь выдернуть их из крепежей в стене и царапая каменный пол когтями. Из-под нижнего края маски, скрывавшей лицо твари, свисали струйки густой слюны. Лерментов вернул рычаг в изначальное положение, и толстая дверь медленно, с глухим рокотом закрылась. Спиноза молчала. В мозгу одна за другой проносились мысли, она была в полном смятении.
— Вот с чем мы сражаемся, — сказал предводитель повстанцев. — Вот почему люди приходят под наши знамена. Они ищут у нас спасения, зная, что произойдет, если они останутся в одиночестве. И сейчас страх стал еще сильнее, потому что нам стало известно, откуда эти гротески взялись. Поэтому, когда в следующий раз увидишь последствия кровавой бойни, найдешь разорванные тела и залитые кровью коридоры, подумай. Мы не причина этого безумия, а жертвы. — Он снова приблизился, и в этот раз в его глазах читалась мрачная решимость. — Так что да, мы стремимся завладеть оружием и организовать отряды. А когда вы ловите кого-то из нас — лжем и скрываем правду даже под ножом, потому что каждый знает, что, если мы не будем едины, надежды не останется ни у кого.
Спиноза пыталась сопоставить новую информацию со старыми данными. Судя по тому, что говорил Кроул, «Радамант» разгрузился двадцать дней назад.
— Когда эти… твари появились? — спросила она.
— Не знаю, — пожал плечами Лерментов. — Мы работаем уже много месяцев, планировали использовать свой шанс во время фестиваля. Однако все изменилось. Недели три, наверное, — с тех пор, как мы обнаружили первую жертву. Не больше. Но ситуация быстро ухудшается. Это — единственное существо, которое нам удалось поймать, и мы заплатили десятками жизней. Количество гротесков быстро растет, и справиться с ними скоро будет невозможно.
— Вы должны были сообщить об этом.
— Властям, что ли? — хмыкнул Лерментов. — Первый, кто попытался бы это сделать, был бы объявлен лжецом и ксенолюбом. А потом его семья бы тихонько исчезла. Ты ведь не понимаешь, да? У людей здесь три главных кошмара — чудовища, другие люди и вы.
Спиноза припомнила, что Кроул говорил что-то похожее.
— Но я тебя не убил, — продолжил Лерментов. — Видишь, даже после всего того горя, что вы нам принесли, я решил попробовать еще раз. Мы знаем, где их делают. Сегодня мы пойдем туда и выжжем все дотла. Многие погибнут. — Он смотрел Спинозе прямо в глаза. — Проще всего было бы убить тебя. Многие из моих последователей просили меня сделать это сразу, чтобы за тобой не пришли другие. Ты убила многих из нас, Люче Спиноза, и ничего удивительного в том, что они испытывают к тебе ненависть. Так почему я их не послушал? — Он вновь пожал плечами. — Потому что я не питаю иллюзий насчет нашего врага. Нам понадобится каждый клинок, и шансы все равно будут невысоки. Я не могу избавиться от мысли, что Он предопределил нашу сегодняшнюю встречу. Теперь, после того как ты увидела эту тварь, дознаватель, ты можешь догадаться, какой выбор я тебе предложу. Можешь умереть здесь и сейчас или выполнить свой долг и помочь нам.
Спиноза внимательно всмотрелась в его лицо. Он был абсолютно серьезен. Лерментов вытащил из-под одежды цепочку с тяжелым ключом на ней и покачал перед лицом Спинозы, подталкивая этим к принятию решения.
Всё ее существо выступало против договора. Этот человек — еретик — вызывал в ней почти такое же отвращение, как существо в клетке. Он был лжецом и повстанцем, чье самолюбие не давало ему понять, на сколь разрушительный путь он ступил. Он в полной мере заслужил самое суровое наказание, так же как и все те, кто прислушался к его ядовитым словам.
Но Кроул гонялся за этими тварями. Они были здесь, под древними шпилями, ползали во тьме, тогда как орды беспечных паломников маршировали по улицам ко Дворцу. Этих тварей привезли на «Радаманте», и если удастся найти их гнездо, то там будут и ответы на вопросы, которые мучили инквизитора.
