Но пространство вокруг никак нельзя было назвать пустым. Слева от них медленно разворачивалась громада орбитальной платформы. Древние серые пластины брони растянулись на многие километры, исчезая в темноте. Еще выше виднелись станции обороны, каждая из которых могла поспорить размерами с городом. Их борта были усеяны огромными пушками «Нова» и гравитонными излучателями, мощи которых хватило бы, чтобы уничтожить планету. Колоссальный гранд-крейсер в цветах линейного флота сегментума Солар в сопровождении нескольких фрегатов проплывал неподалеку. Между этими двумя гигантами и небольшими космическими базами более мелкие суда — громоздкие неуклюжие орбитальные тягачи и челноки — парили на тускло-красных подушках плазменных потоков.
— Ты видишь нашу цель на приборах? — спросил Кроул у Анилы.
— Четко и ясно, — ответила она, разворачивая корабль и выводя его на нужный курс. — Вы тоже его скоро увидите.
Когда «Черная вдова» закончила маневр, Спиноза снова увидела вечно кипящую массу облаков, наполнявших атмосферу планеты. Ее поверхность казалась пустыней, подсвечиваемой изнутри разноцветным заревом скрытых внизу городов. Огромные, размером с континенты, области сияли сквозь завесу, очерчивая округлые границы древних городов. Эти линии сохранились, даже несмотря на неконтролируемое разрастание и разрушение массивов.
Одна из таких областей сияла ярче, чем остальные. Над ней бушевали самые жестокие бури, потоки пропитанного радиацией воздуха закручивались и кипели, охватывая собой почти половину полушария. В облаках периодически проскакивали вспышки молний.
«Он там. Погребенный глубоко под землей, но все еще там. Даже стихии выражают свое почтение. Сама планета оплакивает Его».
Они поднялись еще выше, и линия горизонта изогнулась. Солнце, раньше казавшееся тусклым, превратилось в ослепительно яркий желто-белый шар на черном фоне. В иллюминаторах показались новые станции обороны — древние чудовища, напоминающие плавающие в пустоте замки. Их стены все еще были покрыты копотью от выстрелов, сделанных многие тысячи лет назад. На границе чувствительности датчиков проплывали по-настоящему огромные корабли, слишком массивные, чтобы войти в патрулируемую зону на орбите планеты. Их окружали рои торопливых челноков. Этих гигантов было почти невозможно разглядеть. Очертания скрывались в ледяной черноте, и лишь по мерцающим сигнальным огням можно было представить себе их размеры.
— Входим в зону действия их авгуров, — сообщила Анила, ведя «Черную вдову» в тени одной из орбитальных батарей и маневрируя, чтобы избежать гравитационных искажений от еще одной платформы. — Вы хотите, чтобы я подкралась незаметно?
— Нет, не в этот раз, — немного рассеянно ответил Кроул.
Похоже, инквизитор увлекся развернувшимся перед ним зрелищем. В нем было что-то неотразимое, величественное, в этом хореографически четком взаимодействии огромного количества древних машин, безмолвно кружащих над истерзанной сферой в вечном дозоре.
— Они знают о нашем визите.
Спиноза перевела взгляд на свой пульт управления и всмотрелась в изображение цели их сегодняшнего задания: среднего размера грузовой корабль, не больше четырех километров длиной, состоящий из разделенных переборками модулей под приземистым кластером командных отсеков. Судно выглядело так, будто ему пришлось немало повидать на своем веку. Когда-то бурого цвета бока теперь выцвели под безжалостным светом множества солнц и покрылись пятнами окалины от постоянных варп-переходов.
— Мы получаем первичные запросы идентификации, — доложила Анила, покидая зону притяжения платформы и выходя в открытый космос.
«Радамант» стал виден невооруженным глазом — светящаяся точка, пока что немногим больше звезд, усыпавших все вокруг, но быстро увеличивающаяся в размерах.
— Что мне им ответить?
Горгий тут же разгорячился и начал подпрыгивать на месте, будто попав в гравитационную ловушку.
— Еретику с — майорис. Ин стеллам негаториам. За ними! За ними! Всех нужно инфернис!
Кроул проигнорировал вопли черепа.
— Вежливо поздоровайся с капитаном и запроси разрешения на посадку по стандартному протоколу. — Он развернулся в кресле и посмотрел на Спинозу. — А тебе пора собираться.
Генерал-капитан Талек Арьянда через систему видеонаблюдения следил за тем, как корабль Инквизиции садится в девятом ангаре, как его первый помощник Флиокс встречает гостя и ведет его внутрь, как затем идут по коридорам и винтовым лестницам. Это не заняло у них много времени, всего несколько минут. Совершенно недостаточно, чтобы изучить человека. Прибывший гость был высоким, бледным, одетым в плащ. Он вел себя так же, как каждый другой из этой породы, — будто бы все, кто попадались ему на глаза, были преступниками, которых следовало сжечь на костре.
Но у этого была невероятно искусно сделанная броня. Арьянда подумал, что она, должно быть, стоила немалых денег. Попади ему такая в руки, он смог бы неплохо продать ее за внешними рубежами.
А потом, слишком скоро, моргнули огни приближения, зазвенел предупреждающий сигнал двери, и ему пришлось встать с командного трона, стряхнуть с груди последние свидетельства в спешке завершенного обеда и бросить быстрый взгляд в маленькое зеркальце, просто чтобы убедиться, что в пышных усах и раздвоенной бородке не осталось крошек.
Арьянда относился к капитанам старой школы. Его одежда была сшита из дорогой ткани, а высокие, до середины бедра, сапоги с пряжками из настоящей стали стачаны из настоящей кожи. На его раздавшейся от возраста талии с трудом сходился длинный камзол с позолоченными бронзовыми пуговицами. Тугие кожаные перчатки блестели, отполированные постоянным использованием, а короткий плащ покрывала золотая вышивка. Эту последнюю деталь гардероба он приобрел после удачного рейса на Тентрион девять стандартных лет назад.
Щегольской внешний вид, как правило, дарил ему ощущение своей значительности. Да и людям нравилось работать на капитана, чьи достижения были видны невооруженным глазом. Они считали, что его успех распространяется и на них. Но теперь, столкнувшись лицом к лицу с этой ходячей тенью, типом, которому не нужно экономить, заключать сделки, закрывать на что-то глаза, чтобы наскрести денег на жизнь, капитан внезапно почувствовал себя чрезмерно расфуфыренным, а потому уязвимым.
Возможно, в их присутствии все себя так чувствовали. По крайней мере, все, кто был в своем уме.
Арьянда взял свою украшенную драгоценными камнями трость и двинулся в конец просторного мостика, где как раз открывались двери, и Флиокс услужливо приглашал этого жуткого призрака внутрь. По обе стороны от входа стрекотали кластеры когитаторов в кожухах из толстой стали, за которыми работали наемные и штатные работники. Высокий сводчатый потолок украшали потемневшие от времени серебряные астрологические символы и гербы домов навигаторов. В десяти метрах внизу проходила узкая полоса иллюминаторов, вдоль которой стояли авгуры-сервиторы. Сквозь бронестекло виднелась бледно-серая масса верхних слоев атмосферы Терры.
