С тихим шуршанием лианы задвигались, убирая решетку, и кот просочился внутрь со всей своей врожденной грацией.
– Спасибо, мр-р.
– Что ты здесь забыл? Как нашел меня?
– Я шел к Лешему, чтобы передать ему кое-что, мур-р, – Баюн дотронулся до меня лапкой, – ты читаешь книгу об избранной?
– Как ты узнал?
– Я уже читал ее когда-то.
– Ты умеешь читать?
– Я много чего умею, мур-р.
Я прищурилась, села перед Баюном на корточки и положила книгу на пол.
– Вот. Прочти мне это.
– А что мне за это, мр-р, будет?
– Я почешу тебе за ушком.
– От такого предложения трудно отказаться, – клянусь, что слышала его странный кошачий смех. – Замри и слушай…
4
«Давным-давно, когда наша великая Волшебница решила покинуть Залесье, она выбрала себе сказочное существо, которое стало ее преемником. И по сей день имя избранного существа хранится в тайне, поскольку знание о нем может принести победу темным силам.
Мы поведаем читающему только то, что существо это когда-то было человеком. Ребенком, чья сущность была отобрана предательством, и ребенком, чья новая сущность была дарована ей лесом.
Темные силы никогда не смогут найти ее, покуда имя создания им неизвестно. Да будет это имя погребено под толщей воды, затаится в водорослях, и обретет там второе хранилище, сроднившись с дном илистым…»
Баюн завершил чтение без единого «мур-р» и посмотрел на меня.
– Для чего тебе эта глупая байка? – спросил он.
– Ты веришь в избранную?
– В преемницу Волшебницы? – Баюн фыркнул и громко замяукал, расхаживая вокруг меня и вытягивая лапки, будто строевой солдат. – Конечно же у нее есть преемница. Она не могла быть настолько глупа, чтобы оставить своих подданных без помощи.
– Значит, я смогу найти избранную?
Баюн мягко полоснул меня хвостом по щеке. От щекотки я улыбнулась и потрепала его за ушком.
– О, я уверен, мур-р, ты непременно найдешь ее. Но сможешь ли смириться с тем, что откроет тебе правда?
– А почему я должна мириться с этим? Неужели правда, сокрытая в сказках, такая страшная?
– Иногда она может сделать тебя совсем не тем, кем ты хотела бы быть, – увильнул Баюн от ответа. – Ты творишь что-то во благо, а все оборачивается против тебя.
– Перестань говорить загадками. Я их не понимаю. Если хочешь что-то сказать – говори прямо!
– Правда тебя, мур-р, не убьет, но покалечит, – грустно ответил кот.
5
После разговора с Баюном я не могла решить: нужна ли мне такая правда, которая может меня покалечить? Физически или морально? Кот всегда исчезал, когда вопросов у меня становилось больше, чем ответов.
Я взяла книгу об избранной, вышла из библиотеки и посмотрела на ступени. От высоты закружилась голова и я отшатнулась.
– Так, просто переведи дух и иди вниз, пока не стемнело, – закрыв глаза, я выдохнула и, успокоившись, пошла вниз.
Я представляла, как спотыкаюсь и падаю, сворачивая шею. От нервозности я чувствовала, как немеют пальцы на ногах. Страх и беспомощность сковали меня, но стоило перешагнуть последнюю ступеньку, как уверенность вернулась обратно.
– Леший!
– Я здесь. Пройти через белую арку, – отозвался он.
Я завернула за угол и застала его, сидящим на кресле и пьющим отвар из трав.
– Эта книга, – я помахала ей в воздухе, – она об избранной. Той, что оставила после себя Волшебница. Что случится, если я найду наследницу?
Леший посмотрел на меня, поставил чашку с блюдцем на столик.
– Ты уверена, что хочешь знать? – спросил он. Я кивнула. – Тогда тебе придется отдать самое дорогое, что у тебя есть.
– Почему?
– Потому, что Избранная без дара никуда с тобой не отправится. Что у тебя есть ценного?
– Коль… – выпалила я и прикусила язык. Кольца со мной не было, да и оно принадлежало Кощею. Все, что я обрела здесь, не было моим. Кроме одного. Бесценного подарка, который не раз согревал меня. – Мне нужна накидка.
Леший приподнял бровь.
– Не спрашивайте. Вы ведь ее не выбросили?
– Нет. Она висит во дворе замка.
– Как мне выйти во двор?
Леший показал ладонью направление. Я повернулась и собралась уйти, когда совесть дернула за ниточку.
– Спасибо за то, что были так добры ко мне. И выходили меня. Я этого не забуду, – обернувшись к Лешему, я поклонилась ему. – Она проснется. Вот увидите.
– Я знаю, дитя, – ответил Леший, улыбнувшись. – Да не заслонят твой путь ядовитые шипы.
6
Я выбежала из замка, схватила плащ Кощея и накинула на плечи.
– Просто дождись меня и вместе мы снимем проклятие, – поклялась я Кощею, сложив ладони вместе.
– И как же ты это сделаешь, мур-р? Без коня?
Баюн возник рядом, как черт из табакерки, и потерся о мои ноги.
– Если ты пришел посмеяться надо мной, то не надо! – фыркнула я. – Я собираюсь к Кощею.
– А ты не хочешь рассказать мне о своем плане? Неужели, мур-р, ты решила найти Избранную?
– Да!
– Хочешь, я тебе помогу?
– А ты можешь? – с подозрением глянула на него.
– Если только ты произнесешь волшебное слово.
Я поразмыслила над его словами: он просит какое-то особое слово или такое же, как обычно спрашивают родители?.. Решив, что если я и дальше буду молчать, он уйдет, я сказала:
– Пожалуйста.
Только я это произнесла, как шерсть Баюна встала дыбом. Он зашипел, его когти вылезли из лап, а морда стала такой страшной, что я отшатнулась. Кот разросся, словно мячик, который надувал насос, и посмотрел на меня. Его морда приняла обычный вид, только теперь Баюн был размером с медведя.
– Залезай, – сказал он грозным голосом, – я обычно не вожу людей на спине. Но для тебя, мр-р, сделаю исключение!
7
Леший слышит торопливые шаги и отсчитывает время. Он допивает отвар, ставит чашку на столик и поворачивает голову. Двери замка открываются и в них вбегает мальчик среднего роста.
– Я слышал, что Тая была здесь! – говорит Домовой, переводя дух.
Будучи вдали от дома столько времени, он почти растратил свои волшебные силы, и теперь не может бегать, не задыхаясь.
– Не хочешь сказать мне, где ты был? – спрашивает Леший.
– Это сейчас неважно, па! – отмахивается Домовой. – Тая здесь? Я обещал ее найти.
