Гаубица sFH 18М стала первым германским орудием, в боекомплект которого вошли активно-реактивные снаряды. Такой снаряд, получивший обозначение 15 cm R Gr. весил 45,25 кг, а дальность стрельбы им достигала 19 000 м! Благодаря этому, гаубица обрела возможность поражать цели на дальностях, ранее доступных лишь для 105-мм пушек К 18. Как следствие, было принято решение о прекращении выпуска К 18, хотя сами активно-реактивные снаряды были ещё весьма несовершенными — например, рассеивание снарядов на предельной дальности стрельбы достигало 1250 м.
В 1935 г. по указанию Отдела вооружений сухопутных войск фирмы «Крупп» и «Рейнметалл» приступили к разработке облегченной 150-мм гаубицы. При этом ставилась задача обеспечить транспортировку орудия конной тягой одной шестиконной упряжкой. Новая гаубица, получившая обозначение 15 cm schwere Feldhaubitze 36 (sFH 36) получила укороченный на 890 мм ствол, а в конструкции лафета широко применили легкие сплавы. Ствол получил дульный тормоз. Вес орудия, благодаря нововведениям, удалось снизить до приемлемой величины 3500 кг, но максимальная дальность стрельбы также несколько снизилась — до 12 500 м. Прототип sFH 36 был готов в 1938 г., а в 1939-м началось мелкосерийное производство. Но уже в 1941 г. выпуск s.F.H. 36 прекратили ввиду дефицита легких сплавов, во все возрастающих количествах поглощаемых авиационной промышленностью.
В 1938 г. «Крупп» и «Рейнметалл» начали разработку ещё одного варианта 150-мм гаубицы, предназначенного на этот раз исключительно для мехтяги. Конструкторам удалось, удлинив ствол на 3 калибра, увеличить дальность стрельбы до 15 675 м. Также существенно — до +70° — увеличили угол возвышения. Опытный образец гаубицы, обозначенной 15 cm schwere Feldhaubitze 40 (sFH 40), был готов в том же 1938 г. Но решение о внедрении в производство было заблокировано Верховным командованием вермахта, требовавшем в первую очередь увеличения выпуска артсистем, уже находящихся в производстве. В конечном итоге, в 1941 г. работы над sFH 40 были прерваны.
Дабы использовать накопленный задел, в 1942 г. небольшое количество стволов sFH 40, изготовленных заводом «Крупп» в Эссене, наложили на лафеты гаубиц sFH 18. В итоге получилась гаубица под обозначением sFH 18/40, впоследствии измененном на sFH 42. Орудие оказалось не слишком удачным: по сравнению с sFH 40 уменьшился угол возвышения, а значит — возможность ведения огня на короткие дистанции; также до 15 100 м уменьшилась максимальная дальность стрельбы. К тому же, стоимость возросла на 50 % по сравнению с sFH 18 — до 60 тыс. рейхсмарок против 40 тыс. Поэтому гаубиц sFH 42 изготовили всего 46 единиц.
Таким образом, все усилия специалистов фирм «Крупп» и «Рейнметалл» по совершенствованию 150-мм гаубиц оказались напрасными. Вплоть до конца войны основным типом подобной артсистемы в вермахте и войсках СС оставались гаубицы sFH 18 и sFH 18М.
Боевое крещение sFH 18 прошли в Испании, куда в составе легиона «Кондор» было отправлено две батареи таких орудий. После подготовки немецкими инструкторами испанских расчетов, sFH 18 с успехом применялись в боях. В годы второй мировой войны sFH 18 поставлялись странам-союзникам Германии — Финляндии (где обозначались m/40) и Италии (Obice da 149/28). В послевоенный период, по крайней мере, до средины 50-х гг. sFH 18 состояли на вооружении в Албании, Болгарии, Югославии, причем в последней для буксировки этих орудий применялись американские гусеничные арттягачи М4. В Чехословакии sFH 18 прошли модернизацию — их приспособили для стрельбы советскими 152-мм снарядами и оборудовали дульными тормозами улучшенной конструкции. Такое орудие обозначалось vz. 18/47N.
Гаубицы sFH 18 применялись вермахтом и войсками СС на всех этапах войны и на всех театрах военных действий. Орудие считалось довольно надежным, а его снаряды обладали большой разрушительной силой. Наличие в боекомплекте кумулятивных и подкалиберных бронебойных снарядов позволяло использовать sFH 18 для борьбы с танками, но в такой ипостаси тяжелая гаубица применялась лишь в исключительных случаях — большие габариты и отсутствие щитового прикрытия делало орудие легкоуязвимым на поле боя. В то же время, после того, как вермахт столкнулся с Красной армией, выявилась недостаточная дальность стрельбы: советская 152-мм пушка-гаубица МЛ-20 стреляла на 17 300 м, а sFH 18 — лишь на 13 325 м. Введение в боекомплект активно-реактивного снаряда позволило лишь частично снять остроту проблемы, поскольку новый боеприпас обладал недостаточной кучностью стрельбы.
В общем, тяжелая полевая гаубица sFH 18 представляла собой типичный образец германской артсистемы, спроектированной в межвоенный период: надежная, прочная конструкция, с не особо выдающимися, но вполне удовлетворительными тактико-техническими характеристиками.
ТТХ 150-мм гаубицмм гаубиц см. приложение
САУ со 150-мм тяжелыми гаубицами
Так же, как 105-мм гаубицы leFH 18 дополнялись более тяжелыми 150-мм гаубицами sFH 18, так и САУ «Веспе» органично дополнялись 150-мм самоходками. В качестве шасси для подобной системы поначалу рассматривался средний танк Pz.Kpfw. IV. В начале 1942 г. именно на таком шасси построили прототип, вооруженный гаубицей sFH 18. Но впоследствии было принято специальное шасси для самоходных орудий, разработанное фирмой «Алкетт», представлявшее собой комбинацию узлов танков Pz.Kpfw. III и Pz.Kpfw. IV. В частности, подвеска, опорные и поддерживающие катки, натяжное колесо и гусеницы были взяты от Pz.Kpfw. IV Ausf. F. От него же был взят и корпус, несколько удлиненный в кормовой части — это визуально заметно по увеличенному расстоянию между задним опорным катком и натяжным колесом. Ведущие колеса, двигатель, коробка передач и топливный насос были позаимствованы от танка Pz.Kpfw. III Ausf. J. Наконец, ряд узлов пришлось спроектировать заново — карданный вал, выхлопную систему, топливопроводы, безинерционный стартер и часть элементов системы охлаждения. Получившемуся «гибриду» присвоили обозначение Gestatzwagen III/IV. На таких шасси кроме 150-мм гаубиц изготавливали также истребители танков, вооруженные 88-мм орудиями.
Решение о применении шасси GeshMzwagen III/ IV для 150-мм САУ было принято в июле 1942 г., а в октябре прототип, изготовленный из мягкой стали, продемонстрировали Гитлеру. Орудие приняли на вооружение под обозначением 15 cm sFH 18/1 (Sf) auf Gestatzwagen III/IV (Sd.Kfz.165). Наименование «Хуммель» («Шмель») присвоили САУ лишь 27 февраля 1944 г.
Было принято решение об изготовлениидо мая 1943 г. партии из 10 °CАУ. В общей же сложности в 1943 г. выпустили 368 Sd.Kfz.165. В 1944 г. производство этих САУ сократили, изготовив 279 единиц — приоритетом в то время пользовались танки и штурмовые орудия. Но если выпуск 105-мм САУ «Веспе» в августе 1944 г. вовсе прекратили, то «Хуммелис» строились и в 1945 г., когда изготовили 57 таких самоходок. Производство Sd.Kfz.165 осуществлял завод «Дойче Айзенверке» в г. Дуйсбург. Бронированные надстройки САУ на это предприятие поставлялись с завода «Дойче Рёренверке» в Мюльхейме. Общий объем выпуска «Хуммелей» оказался даже больше, чем у более легких «Веспе» — 724 единицы. Кроме того, было изготовлено 157 транспортеров боеприпасов — по сути, тех же САУ, но без орудия и с амбразурой, закрытой 10-мм бронелистом. Конструкция позволяла легко трансформировать транспортер боеприпасов в самоходку путем монтажа орудии, снятого, например, с поврежденной САУ.
