В боекомплект гаубицы входила довольно широкая гамма снарядов различного назначения, а именно:
— 10,5 cm FH Gr 38 — стандартный осколочно-фугасный снаряд массой 14,81 кг с зарядом тринитротолуола (ТНТ) весом 1,38 кг;
— 10,5 cm Pzgr — первый вариант бронебойного снаряда весом 14,25 кг (вес ТНТ 0,65 кг). Для стрельбы применялся заряд № 5. Начальная скорость составляла 395 м/с, эффективная дальность прямого выстрела — 1500 м;
— 10,5 cm Pzgr rot модифицированный бронебойный снаряд с баллистическим наконечником. Вес снаряда 15,71 кг, ВВ — 0,4 кг. При стрельбе зарядом № 5 начальная скорость составляла 390 м/с, бронепробиваемость на дистанции 1500 м при угле встречи 60° — 49 мм;
— 10,5 cm Gr 39 rot HL/A — кумулятивный снаряд весом 12,3 кг;
— 10,5 cm FH Gr Nb — первый вариант дымового снаряда весом 14 кг. При взрыве давал облако дыма диаметром 25–30 м;
— 10,5 cm FH Gr 38 Nb — усовершенствованный дымовой снаряд весом 14,7 кг;
— 10,5 cm Spr Gr Br — зажигательный снаряд весом 15,9 кг;
— 10,5 cm Weiß-Rot-Geshoß — агитационный снаряд весом 12,9 кг.
Опыт первых месяцев войны наглядно показал, что легкие гаубицы le.F.H.18 представляют собой вполне эффективное оружие. Но при этом в рапортах с фронта встречались нарекания на недостаточную дальность стрельбы. Простейшим решением этой проблемы было увеличение начальной скорости снаряда благодаря применению более мощного метательного заряда. Но это обусловило необходимость уменьшить силу отката. Как следствие, в 1940 г. началось производство нового варианта гаубицы, оборудованного двухкамерным дульным тормозом. Этот вариант обозначался leFH 18М (М — от Mündungsbremse, т. е. дульный тормоз).
Длина ствола leFH 18М с дульным тормозом составляла 3308 мм против 2941 мм у базовой модели. Возрос и вес орудия — на 55 кг. Специально для стрельбы на максимальную дальность разработали новый осколочно-фугасный снаряд 10,5 cm FH Gr Fern весом 14,25 кг (масса ТНТ — 2,1 кг). При стрельбе зарядом № 6 начальная скорость составляла 540 м/с, а дальность стрельбы — 12 325 м.
Производство leFH 18М продолжалось до февраля 1945 г. В общей сложности изготовили 6933 таких орудия (в это число вошло и некоторое количество гаубиц базовой модели, выпущенных после начала Второй мировой войны). Кроме того, в ходе ремонта новый ствол с дульным тормозом получил часть гаубиц le.F.H.18.
Появление следующего варианта также было продиктовано опытом боевых действий — на этот раз на Восточном фронте, где в условиях бездорожья относительно тяжелые гаубицы leFH 18 теряли свою подвижность. Даже 3-х и 5-тонные полугусеничные тягачи далеко не всегда могли преодолеть осеннюю распутицу
1941 г., что уж говорить о конных упряжках. В итоге, в марте 1942 г. было сформулировано техническое задание на проектирование нового, более легкого, лафета для 105-мм гаубицы. Но создание его и внедрение в производство требовало времени. В такой ситуации конструкторы пошли на импровизацию, наложив ствол гаубицы leFH 18М на лафет 75-мм противотанковой пушки Рак 40. Полученный в итоге «гибрид» приняли на вооружение под обозначением leFH 18/40.
Новое орудие имело почти на четверть тонны меньший вес в боевом положении, чем leFH 18М. Но лафет противотанковой пушки ввиду малого диаметра колес не позволял ввести огонь на максимальных углах возвышения. Пришлось применить новые колеса большего диаметра. Изменили и конструкцию дульного тормоза, поскольку старый, «унаследованный» от leFH 18М, сильно повреждался при стрельбе новыми под-калиберными снарядами 10,5 cm Sprgr 42 TS. Все это оттянуло начало серийного производства leFH 18/40 до марта 1943 г., когда выпустили первую партию из десяти единиц. К июлю было сдано уже 418 новых гаубиц, а в общей сложности к марту 1945 г. изготовили 10 245 leFH 18/40 (лишь в 1944 г. было выпущено 7807 таких орудий!). Производство leFH 18/40 осуществляли три завода — «Шихау» в Эльбинге, «Менк унд Хамброк» в Гамбурге и «Крупп» в Маркштадте.
Принятие на вооружение гаубицы le.F.H.18/40 рассматривалось как паллиатив: все-таки, примененный в ней лафет разрабатывался для пушки весом 1,5 т, а с наложением гаубичного ствола он оказался перегруженным, что вело к многочисленным поломкам ходовой части в ходе эксплуатации. Над новыми гаубицами калибра 105 мм продолжали работы конструкторы фирм «Крупп» и «Рейнметалл-Борзиг».
Переправа гаубицы le.F.H.18 по понтонному мосту, Западная Европа, май-июнь 1940 г.
Прототип крупповской гаубицы, получивший обозначение leFH 18/42, отличался удлиненным до 3255 мм стволом с новым дульным тормозом. Дальность стрельбы возросла незначительно — до 12 700 м. Так же незначительно — до 60° — увеличился горизонтальный угол обстрела. Отдел вооружений сухопутных войск забраковал это изделие, отметив отсутствие принципиального улучшения огневых характеристик по сравнению с leFH 18М и неприемлемое возрастание веса системы (свыше 2 тонн в боевом положении).
Более многообещающим выглядел прототип «Рейнметалла». Орудие leFH 42 имело дальность стрельбы 13 000 м и горизонтальный угол обстрела 70°. При этом вес в боевом положении составил всего 1630 кг. Но и в этом случае Отдел вооружений решил воздержаться от серийного выпуска. Вместо этого продолжалась разработка ещё более «продвинутых» проектов фирм «Крупп» и «Шкода». В этих гаубицах применялись совершенно новые лафеты, обеспечивающие круговой обстрел. Но в итоге, крупповская система так и не была воплощена в металл. В Пльзени на заводе «Шкода» работы шли более успешно. Там построили прототип новой гаубицы leFH 43, но внедрить в производство так и не успели. Таким образом, leFH 18 и её модификациям суждено было оставаться основой полевой артиллерии вермахта вплоть до конца войны.
По состоянию на 1 сентября 1939 г. в вермахте насчитывалось 4845 легких гаубиц калибра 105 мм. Основная масса приходилась на орудия leFH 18, за исключением некоторого количества старых систем leFH 16, а также бывших австрийских и чешских гаубиц. К 1 апреля 1940 г. парк легких гаубиц возрос до 5381 единицы, а к 1 июня 1941 г. — до 7076 (в это число уже включены системы leFH 18М).
Расчет гаубицы le.F.H.18 ведет бой на улице г. Житомир, июль 1918 г.
К концу войны, несмотря на огромные потери, особенно на восточном фронте, количество 105-мм гаубиц продолжало оставаться очень большим. К примеру, на 1 мая 1944 г. вермахт располагал 7996 гаубицами, а на 1 декабря — 7372 (правда, в обоих случаях учтены не только буксируемые орудия, но и самоходные 105-мм гаубицы «Веспе»).
Кроме Германии, leFH 18 и её производные состояли на вооружении ещё нескольких стран. Выше уже упоминалось о поставках модифицированных орудий в Голландию. Остальные иностранные клиенты получали гаубицы в стандартном исполнении. В частности, боевое крещение leFH 18, как и многие другие образцы вооружения и военной техники, прошла в Испании, куда было поставлено некоторое количество этих орудий. Ещё до начала войны такие гаубицы были поставлены Венгрии, где получили обозначение 37М. Во время войны leFH 18 поставлялись Финляндии, а также Словакии (последняя в 1943-44 гг. получила 45 гаубиц leFH 18 для батарей на конной тяге и 8 leFH 18/40 для моторизованных батарей).
