Естественно, множество орудий было уничтожено непосредственно в ходе войны, и, по самым скрупулезным оценкам, возможно, еще 100 000 пулеметов всех видов было приобретено странами-союзниками по тем или иным каналам. Некоторая часть, несомненно, разошлась по всему миру, но даже с учетом этого остается значительное число от общего количества произведенных пулеметов. Известно, что в период с 1914 по 1918 г. только моделей MG08 было изготовлено свыше 200 000, и с достаточной долей уверенности можно предположить, что большая их часть осталась в Германии. Конечно, даже несмотря на то, что немецкая промышленность после 1918 г. не выпускала абсолютно новые модификации пулеметов системы Максима (хотя комплектующие, в том числе стволы, производились), значительное их количество — гораздо больше разрешенного по условиям Версальского договора — всплыло во время Второй мировой войны на позициях второго эшелона, особенно в системе противовоздушной обороны, поскольку даже в своем весьма почтенном возрасте — тридцати с лишком лет — эти пулеметы оставались вполне эффективным средством для борьбы с самолетами, летающими на небольшой высоте. Германии потребовалось некоторое время, чтобы оправиться сначала от поражения, затем от последовавшего экономического краха, но к началу 30-х годов возрождение ее армии уже больше не было секретом, а в 1936 г. Гитлер вновь оккупировал демилитаризованную Рейнскую область и открыто занялся перевооружением армии. Заводы во многих государствах — в том числе в скандинавских странах, Советском Союзе, Голландии и Швейцарии — уже в течение нескольких лет действовали как прикрытие для германского перевооружения, так же как и некоторые стратегические предприятия отечественной промышленности. Наряду с развитием субмарин, танков и самолетов полным ходом шла разработка сравнительно легкого оружия, такого как пулеметы и пистолеты-пулеметы, и в конечном итоге немцам удалось полностью компенсировать потерянное время. Мы можем в качестве примера рассмотреть производство самолетов: так, предтеча самолета «Штука» Ju87 совершил свой первый полет в 1928 г. в Швеции, а Мессершмитт Bf108, явный предвестник истребителя Bf109, был спроектирован для участия в 1934 г. в Четвертых международных соревнованиях по туризму. Если возрождающаяся Германия могла найти способ обмануть победивших союзников и создать то, что впоследствии явно должно было стать военными самолетами, то уж маловероятно, чтобы ее исследования в области стрелкового оружия могли быть свернуты или урезаны группой весьма неравноправных бывших членов коалиции, у которых имелись свои собственные проблемы и достаточно различные программы действий.
Один аспект германской тактической доктрины в развитии вооружений не изменился в течение периода вынужденного бездействия. Давно принятый на вооружение армией, пулемет все еще господствовал на поле боя, и это убеждение нашло свое отражение в политике его закупок. В 1932 г. программа развития пошла полным ходом, будучи нацелена на производство не просто нового тяжелого пулемета для замены MG08, а на создание совершенно нового класса автоматического оружия, Einheitsmaschinengewehr, или универсального пулемета, более гибкого в боевых условиях и лучше приспособленного к потребностям механизированных боевых действий.
В это время и «Рейнметалл», и «Маузер Верке» вели разработки легких пулеметов с воздушным охлаждением, и, несмотря на то, что ни один из проектов не был достаточно удачным, чтобы получить одобрение армии, оба варианта включали новые многообещающие элементы. Проектным орудием «Рейнметалла» явился уже упоминавшийся ранее «Штайр-Золотурн» М30. Это была производственная модель так называемого пулемета «Зода», разработанного Луисом Штанге на заводе Зоммерда (одном из предприятий компании «Рейнметалл») и затем переданного для производства «Золотурну» в Швейцарии и «Штайру» в Австрии. Швейцарская компания была филиалом, полностью принадлежащим «Рейнметаллу», и есть некоторые основания подозревать, что в то время (позднее — почти наверняка) «Рейнметалл» владел и австрийской компанией, хотя документальные доказательства этого никогда не были обнаружены. В любом случае мы точно знаем, что «Ваффенфабрик Золотурн АГ», швейцарский филиал, был основан в 1929 г. исключительно для проведения немецких исследований и осуществления разработок.
Одновременно компания «Маузер Верке АГ» в местечке Оберндорф-ам-Неккар разрабатывала конструкцию легкого пулемета, спроектированного Эрнстом Альтенбергером. Сходная по своим возможностям с М30, она получила известность как LMG32. Фирма «Маузер» впервые участвовала в разработке пулемета, а проект Альтснбергера определенно имел очень интересные базовые черты. С непреклонностью, которую, как ни странно, не сумели проявить в этот период другие чиновники, командование германской армии приказало Луису Штанге из «Рейнмсталла» осуществить этот проект под общим руководством майора Риттера фон Вебера на принадлежащем компании Дюссельдорфском заводе, используя систему запирания затвора и способ замены ствола, разработанные в Оберндорфе. Данное распоряжение вызвало значительную путаницу, позволившую некоторым властным структурам утверждать, что получившийся в результате MG34 является конструкцией Маузера. Это неверно; в комбинированном проекте, разработанном компанией «Рейнметалл», действительно использовались некоторые черты «Маузера», за которые «Маузер Верке АГ» позднее получила отчисления от «Рейнметалл-Борзиг», каковой компания стала в 1936 г.
Сутью всего проекта являлся системный подход к проблеме создания единого оружия, способного действовать как легкий и как тяжелый пулемет (то есть как личное оружие штурмового типа и как обслуживаемое расчетом оружие непрерывного огня поддерживающего типа) без какого-либо ущерба обоим вариантам. С этой целью все приспособления и принадлежности пулеметов, а также система подачи питания были сделаны по модульному принципу.
Опыт, приобретенный при использовании MG08/15, доказал, что легкий пулемет в функции штурмового оружия не мог иметь ленточную подачу питания, и поэтому был установлен Doppel-trommel 15, 75-патронный седельный барабан для MG15, который подавал патроны поочередно с разных сторон, сохраняя таким образом балансировку орудия. Patronen-trommel 34 — под таким названием магазин стал известен в контексте с MG34, оставался в эксплуатации, вероятно, до 1940 г.; это было довольно сложное устройство, и пулеметчику для перезарядки магазина требовалось иметь набор специальных инструментов. Кроме того, для снаряжения пулемета было необходимо временно удалить крышку ленточного питания и вынуть блок подачи патронов.
Более простым устройством стал барабан с находящейся внутри 50-патронной лентой, Gurttrommel 34, который располагался на левой стороне ствольной коробки и устанавливался напротив блока питания с помощью простого крючка и защелки. Из пулемета, весящего 12 кг (26,5 фунта), с помощью специального ремня можно было вести огонь из положения стоя, но более распространенным являлось использование встроенных сошек, которые крепились либо вблизи дульного среза, либо ближе к ствольной коробке — последнее было предпочтительнее, поскольку достигалась большая устойчивость и, следовательно, большая точность. В комплектацию пулемета входила и легкая тренога, Dreifuss 34, но для непрерывного огня необходим был треножный Lafette 34, который поддерживал орудие в подрессоренном вертлюге. Тренога Lafette 34 считалась шедевром конструкторской мысли, в котором небольшой общий вес — всего около 21 кг (46 фунтов) — сочетался с высочайшей степенью устойчивости, регулируемости и гибкости. С треногой могла быть использована ленточная подача патронов, но едва ли это являлось недостатком при ведении непрерывного огня. Как правило, каждая лента содержала 50 патронов (чтобы помещаться на катушке ленточного барабана), но при необходимости ленты могли соединяться вместе.
