Джонас хватается за протянутую руку, его пальцы стальным капканом сжимают холодную резину мокрого гидрокостюма, локоть напрягается от невыносимой тяжести чужого тела, которое грозит увлечь за собой спасателя… И в этот момент к нему тянется набитая зубами пасть. Джонас отчаянно кричит в эту черную дыру, его обдает зловонным дыханием, и он закрывает глаза, готовясь к смерти.
Мия делает крутой вираж, «Зодиак» сильно кренится на правый борт; кажется, еще секунда – и обоих мужчин затянет в бездонную глотку.
Но Дани мертвой хваткой вцепилась в левую ногу отца, а Дженни со Стюартом держат Дани, и вот уже «Зодиак» резво мчится по волнам, до поры до времени оставив монстра позади.
Джонас рывком втаскивает задыхающегося Вейна Фергюсона на борт.
Вейн, не в силах произнести ни слова, благодарно кивает и тотчас же попадает в объятия Дани.
От завывания мотора закладывает уши, ветер безжалостно хлещет в лицо. Страх сжимает внутренности тугим комком, во рту стоит его кислый привкус.
Мия вглядывается в горизонт:
– Куда, черт возьми, подевался «Нептун»?
Но Джонаса больше волнует то, что происходит у них за спиной.
Да, атака на поверхности моря провалилась, но во второй раз его уже не проведешь.
– Мия, это еще не все. Он нападет на нас снизу. Ты должна лавировать.
– Что?
– Лавируй! – Джонас резко поворачивает руль, «Зодиак» снова делает крен на правый борт.
– Эй, что ты…
Справа от них море внезапно расступается: гигантское животное, выскочив из воды, взрывает ночную тьму, смертоносные челюсти в бессильной злобе хватают воздух.
Дани с Дженни истошно кричат, Ферджи валится кулем на дрожащего Стюарта Старра.
Мия смотрит на Джонаса расширившимися от ужаса глазами – теперь уже и ей явно не по себе.
– Ладно, рули сам. – Она передает Джонасу руль.
Мегалодон исчезает в кильватерной волне «Зодиака». Джонас начинает лихорадочно соображать. Думай, Тейлор. Тебе от него не оторваться, и ты не сможешь маневрировать до бесконечности. Джонас вглядывается в черный горизонт и понимает, что больше не ориентируется в пространстве. «Нептун» находился к югу от «Зодиака», но где сейчас юг? Джонас смотрит на звезды, затем быстро опускает голову. К черту! Главное, не терять бдительности. И считать секунды между атаками.
– Держитесь! – Джонас снова кладет «Зодиак» на правый борт, резко меняя курс.
Покрытый шрамами спинной плавник мега показывается впереди слева от них, а потом исчезает.
Мия явно удивлена:
– Как ты узнал…
– Я уже играл раньше в кошки-мышки.
– Ну и как, выиграл?
– Лучше бы тебе этого не знать.
Над головой снова грохочут лопасти вертолета.
Элисон Петруччи снижает вертолет и, зависнув на высоте двадцать футов от поверхности океана, ждет приближения «Зодиака». Майкл Марен хлопает ее по плечу:
– Идеально. Так и оставайся. – Посмотрев в видоискатель, он направляет объектив на приближающуюся спасательную лодку. Тейлор, улыбочку в камеру. Прощальная улыбка перед смертью.
Марен делает снимок, после чего, сев в кресло второго пилота, кладет на колени лэптоп.
Мия в ярости скрежещет зубами:
– Ты только погляди на этих придурков!
– Да, гул вертолета наводит мега прямо на нас.
Джонас увертывается от зависшего над ними воздушного судна, которое – черт бы его побрал! – никак не хочет отставать. Он смотрит на волны и мысленно ведет подсчеты, пытаясь оценить скорость погружения, а также скорость сближения большого самца, и неожиданно замечает металлический блеск, идущий от странного предмета в форме веретена, который следует под поверхностью тем же курсом, что и «Зодиак», параллельно его правому борту.
Джонас пытается получше разглядеть непонятный предмет, но тот неожиданно исчезает.
Три гидроцикла устремляются наперехват «Зодиаку». Майкл Коффи – впереди, Эван Стюарт и Ди Хатчер – на флангах. Отважная троица мчится навстречу резиновой лодке, затем, приблизившись на сто ярдов, сворачивает на юг и сигналит Джонасу следовать за ними.
Мия показывает на гидроциклы:
– Джонас, держись Сорвиголов. Они приведут нас к «Нептуну»!
Джонас меняет курс, ориентируясь на пенный след гидроциклов.
Мия с Дани радостными криками приветствуют появившийся на горизонте «Нептун».
Джонас оглядывается. Спинной плавник, отстав от «Зодиака», кружит вокруг умирающего кашалота.
Самец кашалота плывет на боку в луже собственной крови. Майкл Марен смотрит на монитор и, проклиная умирающего кита, отчаянно водит джойстиком лэптопа.
– Майкл, мне следовать за «Зодиаком» или остаться с мегом? Майкл?
Марен с шумом захлопывает лэптоп:
– Просто доставь нас обратно на «Целакант».
Когда Джонас причаливает к испанскому галеону, трое гидроциклистов уже на корабле. Джонас пришвартовывает спасательную лодку к нижней ячее грузовой сети и вместе со своими спутниками поднимается под бурные аплодисменты на борт «Нептуна».
Ферджи знаком призывает к тишине:
– Эй, вы, чертовы недоноски, а ну-ка заткнитесь! Я сказал, всем молчать! – Он смотрит на улыбающихся членов съемочной группы и качает головой. – Док мертв. Надеюсь, вы успели провести ваши треклятые съемки.
Лица окружающих молниеносно вытягиваются, повисает тяжелое молчание.
Джонас поднимается на палубу:
– А где Холландер?
Вперед выходит капитан Робертсон:
– Заперся в своей каюте со Сьюзен и редакторами. Пересылают отснятый материал.
– А Эндрю?
– В лазарете. Ничего, жить будет. Несколько паршивых ссадин.
– Капитан, ведите судно в ближайший порт. Объявляю путешествие законченным.
– Не могу, Тейлор. Приказано оставаться в двух километрах от мертвого кита.
Поздний плейстоцен
Северо-запад Тихого океана
18 000 лет назад
Фиолетовые сумерки в сопровождении западного бриза окутывают атолл, предвещая наступление ночи. Беременная самка, измученная попытками выбраться с мели, а также нехваткой воздуха на грани удушья, следует по тропическим водам, старательно избегая столкновения с преследующим ее самцом.
Скользя параллельно илистому дну, самка мегалодона делает очередной поворот, ее первобытные инстинкты молниеносно реагируют на поверхностные вибрации и характерный запах крови.
