– Да, но почти никогда не вмешивался. И поэтому ты – лучший кандидат, который появлялся за последние тридцать лет.
– Выпьем! – неожиданно предложил Пончик, и командиры его с удовольствием поддержали.
Происходящее вокруг всё больше напоминало балаган. И я решил немного его поддержать.
– Кандидат куда?
– Об этом мы уже говорили. Но я немного ошибся, – признался Декан-Некрус. – Во-первых, Пастырь не был трусом и смог смириться с предначертанным. Во-вторых, твой час пробил только что. Теперь ты полностью готов сделать свой выбор.
– Никого кроме меня не удивляет, что вы слишком много позволяете вашему пленнику? – напрямую спросил я у всей пятёрки.
– Ну, мы же ему не наливаем, – пожал плечами Пончик. – Пусть себе болтает. Но в одном он прав. Ты должен решить, прямо здесь, и прямо сейчас.
– Решить что?! – я оперся руками о столешницу и немного привстал. – Перейду ли я на тёмную сторону или нет? А если перейду? Вы что, нас отпустите что ли?!
– Вообще-то да, – скромно признался пухлый нолд, снова берясь за бутылку.
Стелла сдавленно охнула, а я плюхнулся на место, разом выпустив весь воздух из лёгких, как сдувшийся воздушный шарик.
– Некрус, объясни ему, – веско попросил Паломник, едва сдерживаясь, чтобы не поморщиться.
– Что ж, раз вы перекладываете эту ношу на меня… – Сектант вздохнул. – Да будет так. Я, главный наблюдатель здешнего доминиона Некрус, в миру Декан, предлагаю стать тебе новым Верховным магистром. Ты доказал, что достоин этого бремени, как в своё время это доказал Лукавый, в миру Лодочник.
– Это мне придётся в третий раз имя менять? – с усмешкой спросил я, чтобы скрыть своё крайнее удивление.
– Этого не потребуется, ведь ты сам его сменил, Змей, в миру Полоз, – торжественно ответил пленник.
Стелла не удержалась, и махнула свою стопку, вызвав одобрительное кряхтение у стронгов. Я был близок к тому же, но пересилил себя.
– Так, с этим вроде ясно, а что ты там говорил про бремя?
– Это правильный вопрос, – кивнул Некрус. – Дело в том, что помимо управления своей паствой, Верховный магистр должен стоять на страже Инферно.
– Это ещё как?
– Тебе ведь известно, ЧТО это такое? – спросил сектант, и, дождавшись моего утвердительного кивка, продолжил. – Чем дальше на запад, тем больше мегаполисов, которые постепенно сливаются в один непрерывный город. Что за ним – не знаем даже мы. А теперь представь сотни миллионов человеческих душ, ежедневно оказывающихся только возле нашего доминиона. Ты представляешь, сколько из них получается корма и новых сильных тварей?
– Много? – предположил я.
– Такой цифры просто нет, – отрезал Некрус. – Ринься они сюда в едином порыве, и в живых не останется никого, включая даже пришельцев из иных миров на самом дальнем востоке. К счастью, в их хаосе наше спасение. Но всё это работает, пока не появляются люди, с даром, подобным тебе. Они как маяк для изменившихся, и однажды наступает момент, когда они начинают чувствовать его за тысячи километров.
– То есть, вы хотите меня от этого оградить?
– Этого желают законники, – покачал головой сектант. – Мы же хотим научить тебя управлять их миграциями под нашим неусыпным контролем, попутно сокращая их численность в доминионе. Я предлагаю могущество и одновременно самую тяжёлую ответственность, какую только можно себе представить. Они это прекрасно понимают и не будут нам препятствовать.
– Так, – притормозил я повествование. – Если вы такие белые и пушистые, то почему не объединитесь со стронгами? Во благо, так сказать, всего региона?
– Это невозможно! – хором ответили все, включая Паломника и Пончика.
– У нас слишком разные методы и цели, – уклончиво добавил сектант.
– Да, и он ещё тактично забыл упомянуть, что у тебя от этой дикой силы непременно съедет крыша, – вклинился Пончик, закончивший пополнять тару. – Так что у них там с Магистрами текучка ещё та. Будем!
Мужики снова выпили, а Некрус поморщился:
– Тьма действительно меняет… Поэтому кандидат должен обладать недюжинной силой духа. Иначе он перегорит слишком быстро.
– Значит, Лукавому не было четыре сотни лет?
– Конечно же, нет.
– Ну что сказать, меня не прельщает тьма, даже если она служит для благих намерений, – честно ответил я.
– Тогда законники запрут тебя, и до самой своей скорой кончины ты не увидишь белого света, – с сожалением произнёс сектант. – Но это будет твой выбор и «Чёрное пламя» смиренно примет его.
– Какие же вы хорошие, – покачал я головой. – Однако это не мешает вам убивать направо и налево и нападать на чужие укрепрайоны.
– Неисповедимы пути Тьмы…
– За что уже не раз были биты, – добавил Паломник.
– Движение есть жизнь, сами понимаете – за всеми не уследишь…
– Ещё как понимаем.
– Тогда у меня встречное предложение, так или иначе, устраивающее обе стороны, – прервал я их диалог. – Всё дело ведь в моей способности, точнее – в споровом мешке. Не будет его…
– Не будет и тебя, – закончил Некрус. – Ты умрёшь.
– Такие операции раньше проводили?
– Нет, – ответил за сектанта Пончик. – Поэтому твой шанс выкарабкаться очень и очень мал. Даже присутствие знахаря не поможет.
– И всё-таки он есть, – предположил я.
– Возможно. Но зачем ты хочешь отказаться от дара?
– А что, разве не понятно? – я слишком резко повернул голову, отчего затылок противно заныл. – Мне надоело, что всё время здесь решают за меня. Если я умру, то по собственной воле, а не во имя ваших гнилых интересов. Вам ничего не мешает разграничить зоны влияния и сообща бороться с монстрами, помогая большему числу людей выжить, а вместо этого вы грызётесь друг с другом под фальшивыми лозунгами. Я участвовать в этом балагане не собираюсь.
Повисла долгая, гнетущая пауза.
– Допустим, – наконец, произнёс Некрус, нарушив тишину. – Если ты всё же выживешь, «Чёрное пламя» не будет иметь к тебе претензий, даю слово.
Стронги отлично владели своими лицами, но скрыть крайнее удивление у них не вышло.
– Мы – тоже, – эхом подтвердил Паломник, а остальные просто кивнули.
– Тогда у меня есть несколько условий, – продолжил я, развивая успех. – Операция пройдёт прямо сейчас, и Стелле должна гарантироваться амнистия. Она это заслужила.
Судя по новой паузе, сопровождаемой многозначительными переглядываниями командиров, мои опасения подтвердились, и они действительно собирались меня кое-куда до операции отвезти – так сказать, для личных нужд. А то мало проблем они с моей помощью решили…
– Решено, – вздохнул Паломник, кивнув в сторону Стеллы. – Только пусть она тебя и режет. Тем более, больше никто за такое не возьмётся.
