– Мы посланцы Башни, Королева, – произнес Сенор. – В Мургулле живет карлик Люстиг, вернувшийся из Тени. Когда-то он был женщиной в Верхнем Мире. Дай ему уйти с нами. Нам нужен проводник.
Среди придворных Мелхоэд возник легкий переполох, который Королева устранила одним поворотом головы.
– Говори ты, – приказала она человеку без ног, который перемещался в железном кресле на колесах.
– Этого не может быть, моя Королева, – проскрипел ржавый голос. – Никто не возвращается из Тени. Зачем им безумный Урод? Пусть скажут правду. Заставь их.
– Ступай прочь, болван, – брезгливо поморщилась Дама Нижней Земли. Кресло на колесах поспешно исчезло за широкими разноцветными плащами вельмож.
– Неужели я, Видящая Без Глаз, не отличаю правды от лжи? – презрительно продолжала Королева, возвысив голос. – Многое ли вам известно здесь, в Мургулле, о том, что происходит наверху? Откуда ты знаешь, что стало теперь с Тенью? – Ее вопрос настиг безногого Урода в кресле и заставил его спрятать лицо.
Мелхоэд явно была не в духе. Казалось, Королева разочарована тем, что эти трое явились сюда только из-за какого-то сошедшего с ума Урода. А ведь она собиралась скрасить свое пребывание в тюрьме, где была заключена благодаря собственному могуществу.
– Карлик из Тени... Женщина, ставшая мужчиной... – Королева наморщила лоб под стеклянным обручем, хотя прекрасно помнила безумного карлика, который развлек ее много лет тому назад. Потом она отправила его куда-то с глаз долой, словно надоевшую игрушку. Мелхоэд не принимала всерьез разговоры о Тени и не верила в то, что Люстиг побывала там. Тогда она еще не могла отказать Хозяину Башни Зонтагу и спрятала карлика у себя. В те времена связь Кобара и Мургуллы была теснее, в подземельях еще спала таинственная сила, Мелхоэд была совсем юной Королевой, и лишь часть Уродов признавала ее необъявленную власть.
Повинуясь неслышному приказу, к трону приблизилось странное существо, похожее на человека с собачьей головой, завернутое в малиновый плащ, под полой которого угадывался клинок висящей на боку шпаги.
– Морш Возискар, мой секретарь, – сказала Мелхоэд, небрежно махнув рукой в сторону существа в малиновом плаще.
– Так скажи нам, Морш, что случилось с карликом, о котором говорят эти люди? – В голосе Королевы явственно угадывалось раздражение.
– Он живет в подвалах замка, моя Королева, – ответил Морш Возискар и блеснул круглым глазом в сторону пришельцев.
– Ну так приведи его сюда, – приказала Мелхоэд и откинулась на спинку трона, словно потеряла вдруг всякий интерес к происходящему. Морш сделал жест рукой, и двое вооруженных Уродов поспешно удалились.
* * *
Они ждали очень долго под пристальными взглядами придворных и солдат и чувствовали себя довольно неуютно. А Королева Мелхоэд, казалось, дремала в своем кресле.
– Говори ты, – сказала она вдруг, показав рукой в сторону Сенора.
– Не будем спорить о том, вернулась ли Люстиг из Тени, – примирительно начал Сенор (он уже понял, что так просто проводника не получит). – Карлик был раньше женщиной в Верхнем Мире – и Хозяева Башни хотят видеть его у себя. Зачем вам удерживать бесполезное существо?
– Никогда не говори с нами в таком тоне, – в голосе Мелхоэд зазвенел металл, – здесь нет больше власти Магов Кобара. К нам пришла новая сила...
– Но наступление Тени угрожает и подземному Королевству, – Сенор не стал спрашивать, какую силу имеет в виду Дама Нижней Земли, – Мургулла находится ближе к Тени, чем Кобар. Для Хаоса нет разницы между Верхним и Нижним Миром...
– Что ты можешь знать о Тени? – раздался новый сварливый голос. Сенор повернул голову к выходу из тронного зала. Двое стражников держали за руки карлика на коротких кривых ножках, одетого в разноцветное тряпье. Его огромная голова держалась на тоненькой шее, готовой, казалось, сломаться. В густой черной бороде сверкали острые белые зубы, глаза горели насмешливой яростью. Пораженная какой-то болезнью, кожа карлика была покрыта язвами и едва зажившими шрамами. Лишенная дневного света, живущая в вечной сырости, Люстиг гнила заживо в подвалах замка Грах, но бешеный дух ее не был сломлен.
– Что ты знаешь о Тени!.. – повторил карлик в наступившей тишине и засмеялся. Его вызывающий смех эхом разнесся под мрачными сводами зала.
– Ничего, – сказал Сенор, когда стихли последние отголоски смеха. – Кроме того, что Мургулла будет уничтожена. Или станет совсем другой, что для всех означает одно и то же. И ты – лучшее подтверждение моим словам, – он ткнул пальцем в карлика. В ответ тот показал ему ярко-красный распухший язык.
– А что изменишь ты? – спросил вдруг Морш Возискар с явного позволения Мелхоэд.
Сенор знал, что их не убедил ни рассказ о Пророчестве, ни Древний Меч Торра. Он пытался рассказать об этом Мелхоэд еще до того, как они начали говорить словами, но к нему не пришло отражений – он не знал, поверила ли ему Королева, да и захотела ли услышать вообще. Сейчас пространство между ними было пусто, как ее глазницы. Это был другой народ, почти забывший о магии и Древних Богах, для которого все происходившее наверху стало чужим и неинтересным. Сенор мог взывать лишь к их желанию сохранить подземное Королевство.
Но Мелхоэд была другой. Непроницаемая стена поколебалась. Здесь была надежда Сенора. Слепую Королеву не интересовала Люстиг. Она вполне могла бы прожить без Мургуллы. Ее интересовали гости из Верхнего Мира. Она хотела любой ценой задержать их здесь.
Не дождавшись ответа от Человека Безымянного Пальца, Королева усмехнулась.
– Что скажешь ты? – спросила она высокомерно, повернув голову в ту сторону, где слуги крепко держали за руки кривляющегося карлика. – Хочешь опять отправиться в Тень? Разве тебе мало твоего уродства?
Было видно, что эти слова жгли Люстиг как огонь, и карлик вскрикнул:
– Да я лучше сдохну в Тени, чем проживу еще год в этом склепе! Отпусти меня с ним, Мелхоэд, или я убью себя!
– Ну, этим ты меня не испугаешь и даже не развлечешь, – с насмешкой сказала Королева. – А теперь замолчи!
Дама Нижней Земли погрузилась в раздумья в тени Гриба, нависшего над нею. Безмолвные слуги сдерживали дрожавшего от возбуждения карлика. Сенор и ведьма Истар терпеливо ждали, касаясь плечами друг друга. Суо, которому, может быть, надоело ждать, превратилось вдруг в струи дыма, которые медленно поплыли в сторону Мелхоэд. Несколько охранников с оружием бросились им наперерез, но остановились, повинуясь безмолвному приказу Королевы. Скользкие переливающиеся струи дыма, похожие на бесконечные тела змей, подползли к трону и обвили Мелхоэд, играя ее волосами, мягко скользя по коже, забираясь в складки металлической ткани.
Дама Нижней Земли, желавшая испытать все, вдруг рассмеялась, окутанная ласкающими ее струями дыма, которые были существом из Мертвых Времен. Потом она снова приблизила к себе Морша Возискара.
– Придется поступить согласно Древнему Обычаю, – произнесла Мелхоэд голосом, все еще слегка томным от удовольствия.
