– Чашку кипятка…
Тика, кивнув, отошла и по многолетней привычке шагнула в ту сторону, где прежде была кухня. Потом, спохватившись – ведь там ничего больше не было, – побежала к временной кухоньке, выстроенной гоблинами под присмотром драконидов. Ворвавшись туда, она до глубины души потрясла повариху, выхватив у нее целую сковородку жареной картошки со специями.
– Эля на всех и кружку кипятка! – вернувшись в зальчик, велела она Деспе, стоявшей за стойкой. И мысленно поблагодарила свою звезду за то, что Отик уже ушел домой. – Итрум, займись вон тем столом, – послала она официанта к драконидам, сама же направилась к пришельцам. Поставила перед ними картошку, бросила поспешный взгляд на драконидов и, видя, что тем было не до них, быстро обняла богатыря и так чмокнула его в щеку, что он залился румянцем.
– Ох, Карамон! – торопливо зашептала она. – Я знала, что ты вернешься за мной! Забери меня отсюда! Пожалуйста! Пожалуйста!..
– Ну, ну, малышка… – Карамон неуклюже гладил ее по плечу, умоляюще поглядывая на Таниса.
– Тика, успокойся, – вмешался полуэльф. Он не спускал глаз с драконидов: – Мы тут не одни…
– Верно. – Она выпрямилась, поправляя передник. Расставила тарелки и принялась раскладывать картошку. Деспа принесла эль и кипяток.
– Расскажи нам, что случилось в Утехе, – хмуро попросил Танис.
Продолжая действовать ложкой. Тика шепотом поведала им о происшедшем. Карамону она положила двойную порцию. Друзья мрачно молчали, слушая ее рассказ.
– В общем, – закончила она свою печальную повесть, – не проходит недели, чтобы в Пакс Таркас не ушел очередной караван рабов. Вывезли уже почти всех, кроме самых умелых мастеров, которые нужны им здесь. Тероса Железодела еще не тронули… ой, боюсь я за него! – Тика понизила голос. – Вчера вечером он при мне клялся, что нипочем не станет больше работать на них. А все началось с тех пленников-эльфов…
– Эльфы? Что здесь делали эльфы? – Забывшись, Танис проговорил это слишком громко. Дракониды обернулись и уставились на него. Незнакомец в капюшоне поднял голову. Спохватившись, Танис уткнулся в тарелку, выжидая, пока дракониды забудут о нем. Он хотел выспросить у Тики, что стало с эльфами, но тут один из драконидов зычно потребовал пива.
– Надо бежать, – вздохнула Тика. И кивнула на сковородку: – Доедайте!
Замечательная картошка казалась друзьям безвкусной, точно зола. Рейстлин заварил кипятком свои травы; выпил – и ему немедленно полегчало. Карамон, жуя, не сводил с Тики внимательного взгляда. Он все еще чувствовал тепло ее тела, чувствовал щекой прикосновение ее мягких губ. Чудесное ощущение заставило его задуматься, насколько правдивы были россказни о любовных похождениях Тики, которых он успел наслушаться. Мысль об этом почему-то печалила его и одновременно сердила.
– Мы, верно, мало похожи на тех мужиков, к которым ты привыкла, милашка, – послышался пьяный голос драконида. Чешуйчатая лапа обвила талию Тики. – Но, клянусь, это не помешает нам тебя осчастливить…
Карамон испустил низкое, зловещее рычание. Стурм привстал, хватаясь за меч. Танис крепко взял его за руку.
– Остановитесь, вы оба, – прошептал он повелительно. – Мы в захваченном городе, так что не сходите с ума! Сейчас не время для рыцарских штучек! Слышишь, Карамон? Тика вполне способна сама за себя постоять!
И точно: Тика многоопытно вывернулась из лап драконида и разгневанно удалилась в сторону кухни.
– Ну и что мы собираемся делать дальше? – пробурчал Флинт. – Явились, понимаешь, в Утеху пополнить припасы, а тут ни шиша, одни дракониды. От моего дома остались только головни, а Танис не то что дома – валлина, и то не нашел. Платиновые Диски какой-то древней Богини да больной маг с пригоршней новых заклятий – вот и все наше хозяйство! – Рейстлин зло посмотрел на него, но гном сделал вид, что не заметил, и продолжал: – Диски, ясно, несъедобны, а маг так и не выучился создавать еду. Так что, куда бы мы ни решились пойти – как бы нам ноги с голодухи не протянуть…
– Стоит ли теперь идти в Гавань? – обращаясь к Танису, спросила Золотая Луна. – Чего доброго, там не лучше, чем здесь. И откуда вам знать, существует ли еще Совет Высоких Искателей?
– Хотел бы я это знать, – вздохнул полуэльф. И потер глаза: – По-моему, самое лучшее – попробовать добраться до Квалинести…
Разговор успел наскучить Тассельхофу; зевая, кендер откинулся к спинке стула. Ему не было никакой разницы, куда идти. С интересом оглядывая грустно изменившуюся гостиницу, Тас мечтал посмотреть, что осталось от разрушенной кухни; увы, Танис загодя строго-настрого наказал ему сидеть смирно, и кендер – делать нечего – принужден был ограничиться созерцанием других посетителей.
Его внимание немедленно привлек незнакомец в плаще с капюшоном, сидевший у двери. Тот пристально разглядывал друзей, явно ловя обрывки их разговора. Вот Танис вновь сверх меры повысил голос:
– Квалинести…
Незнакомец со стуком поставил на столик кружку недопитого зля. Тас хотел уже было обратить на него внимание Таниса, но в это время из кухни вынырнула Тика и, ловко уворачиваясь от когтистых лап драконидов, поставила перед ними поднос с едой И снова подошла к спутникам.
– Можно еще картошечки? – застенчиво попросил Карамон.
– Конечно! – Улыбнувшись ему, Тика подхватила сковородку и вернулась на кухню. Карамон почувствовал взгляд Рейстлина, отчаянно покраснел и принялся вертеть в руках вилку.
– В Квалинести… – повторил Танис, споря с рыцарем, упорно стремившимся на север.
Тас увидел, как незнакомец покинул свой угол и направился к ним.
– Танис, гости идут, – негромко сказал кендер.
Разговор мгновенно прекратился. Все уткнулись в свои кружки, спинами ощущая приближение чужака. Танис клял себя за то, что с самого начала не пригляделся к нему…
…чего никак нельзя было сказать о драконидах. Один из них вытянул когтистую заднюю лапу, подставив незнакомцу подножку. Тот споткнулся и, падая, неловко схватился за край соседнего столика. Дракониды пьяно заржали. Потом…
– Эльф! – зашипел один из них и рывком сдернул с незнакомца капюшон. Все увидели миндалевидные глаза, остроконечные уши и тонкие, мужественные черты знатного эльфа.
– Дайте пройти, – сказал он, пятясь и поднимая руки. – Я всего лишь хотел поздороваться с этими путешественниками…
– Придется тебе поздороваться с Младшим Командиром, эльф, – прорычал драконид. Вскочив, он схватил незнакомца за грудки и отшвырнул его к стойке. Двое других драконидов надрывались от смеха…
Тика, появившаяся из кухни со сковородкой в руках, бесстрашно пошла прямо на драконидов.
– А ну-ка прекратите! – крикнула она, ловя одного из них за лапу. – Оставьте его в покое! Он такой же клиент, как и вы!
– Не твое дело, девка! – Драконид отпихнул Тику прочь и дважды ударил эльфа в лицо кулаком. Брызнула кровь. Эльф зашатался.
