Согласно предложенной схеме, примерно через 4 минуты после прилунения по команде от программно-временного устройства или же часового механизма срабатывал механизм открытия лепестков, после чего штыревые антенны и зеркала приводились в рабочее положение.
«Е-6» № 1 представляла собой макетно-отработочный аппарат и для полетов не предназначалась. Она так и осталась в заводских цехах, играя роль своеобразного эталона.
Первой летной стала станция «Е-6» № 2. Запуск ее был осуществлен 4 января 1963 года, но закончился неудачей вследствие отказа двигателей блока «Л». Станция осталась на околоземной орбите, а спустя несколько дней сгорела в плотных слоях земной атмосферы.
Следующая попытка запуска станции по программе мягкой посадки на Луну была предпринята 2 февраля того же года. В космос отправилась «Е-6» № 3. На этот раз аппарат даже не долетел до околоземной орбиты. Ракета отклонилась от заданного курса, третья ступень вместе с неотделившейся четвертой и лунной станцией вошла в атмосферу и упала где-то в районе Гавайских островов. Кстати, это падение привело к кривотолкам в западных газетах. Обычно, когда производились пуски межконтинентальных баллистических ракет в район Гавайских островов, выпускались соответствующие уведомления. На этот раз предупреждения не поступило, не последовало и официального сообщения о результатах. Журналисты ломали голову: что это могло быть и почему Советы молчат?..
2 апреля 1963 года была сделана третья попытка запустить станцию в сторону Луны. На этот раз все четыре ступени ракеты-носителя сработали по программе и станция устремилась к Луне. В сообщении ТАСС аппарат «Е-6» № 4 получил наименование «Луна-4», хотя об истинном назначении станции не было сказано ни слова. Однако до Луны станция не долетела – подвела система астрокоррекции, и 6 апреля станция пролетела на расстоянии 8500 км от поверхности естественного спутника Земли, превратившись в еще одну искусственную «планету». Советские информационные агентства сдержанно заявили, что «Луна-4» была рабочей станцией, предназначенной для совершенствования систем и элементов межпланетных аппаратов. Два итальянских брата-инженера Ачилле и Джованни Батиста Юдика-Кордилья, построившие под Турином собственную радиостанцию Торре Берт и прославившиеся своими радиоперехватами космических трансляций, заявили в те дни, будто бы им удалось получить фотоснимки обратной стороны Луны, переданные «Луной-4», однако подтверждения от других наблюдателей не поступило, и вскоре стало ясно, что итальянцы подделали данные.
Следующую попытку команда Сергея Королёва предприняла только 21 марта 1964 года. На ракете-носителе «Молния» была установлена станция «Е-6» № 6. Все закончилось очень быстро – на третьей ступени не открылся главный кислородный клапан, и ракета вместе с «лунником» упала в Сибири.
20 апреля 1964 года в пятый раз стартовал аппарат, задачей которого было мягко опуститься на поверхность Луны. И вновь, как во время первого пуска, подвел блок «Л». «Е-6» № 5 вышла на околоземную орбиту, но очень скоро сошла с нее и сгорела в земной атмосфере. Западные средства слежения за космическим пространством не успели ее даже заметить, и Советский Союз был избавлен от необходимости указывать в таблицах космических запусков унизительное «Нет данных».
И вновь наступил перерыв длиною в год. Новый запуск состоялся 12 марта 1965 года, когда в космос отправилась станция «Е-6» № 9. К тому времени уже было принято Постановление ЦК КПСС и Совета министров СССР № 655–268 от 3 августа 1964 года «О работах по исследованию Луны и космического пространства». И хотя в документе шла речь о полете человека на Луну, а программа «Е-6» даже не упоминалась, определенное влияние на работы по мягкой посадке он, естественно, оказал.
Итоги очередного запуска почти в точности повторили предыдущую попытку. Как и за год до этого, на околоземную орбиту вышли разгонный блок и лунная станция, но, как и год назад, они остались на околоземной орбите. Единственным отличием стало то, что о запуске было официально объявлено, и даже были названы параметры орбиты: 287 км в апогее и 201 км в перигее. Правда, о целях полета умолчали, назвав выведенный на орбиту объект искусственным спутником «Космос-60», созданным для изучения околоземного пространства.
10 апреля 1965 года состоялся седьмой по счету запуск «Е-6». По документации завода станция имела № 8. «Номер восемь до Луны не добросим», – мрачно шутили офицеры стартовой команды. Так и получилось. Двигатель третьей ступени не вышел на рабочий режим, и остатки ракеты со станцией свалились в Тихий океан.
Просуммировав причины отказов, разработчики пришли к выводу, что была допущена проектно-конструкторская ошибка, в результате которой двигатель четвертой ступени (блок «Л») не запускался, внеся свой вклад в частые отказы. В составе устройства обеспечения запуска блока «Л» располагалась система ориентации и стабилизации, а также автоматика двигателя с аккумуляторными батареями электропитания. Система управления должна была за 70 секунд до включения двигателя блока «Л» переключить электропитание системы ориентации и стабилизации на его батареи, однако переключения не происходило, и блок «Л» в течение этого времени находился в неуправляемом режиме. Работа блока могла быть успешной, а могла приводить к сбою. Ошибку, принесшую столько бед, устранили. Запуск станции, произведенный 24 апреля 1964 года в сторону Венеры, прошел без замечаний.
Следующий старт состоялся в День Победы, 9 мая 1965 года. На этот раз «Е-6» № 10 уверенно направилась к Луне, получив в сообщении ТАСС название «Луна-5». Однако при коррекции траектории система управления неверно ориентировала станцию, затем не сработал тормозной двигатель – в результате чего «Луна-5» врезалась в Луну, в 700 км от расчетного места посадки. Советские информационные агентства скупо сообщили, что «Луна-5» предназначалась для отработки систем мягкой посадки на Луну и полностью выполнила поставленные перед ней задачи, прилунившись в Море Облаков.
Всего через месяц, 8 июня 1965 года, в полет отправилась «Е-6» с заводским № 7. Она получила официальное наименование «Луна-6» и практически полностью повторила путь «Луны-5». Но если «Луна-5» достигла поверхности Луны, то «Луна-6» из-за сбоя в работе тормозной двигательной установки прошла мимо нее на расстоянии 160 000 км, превратившись в очередную искусственную «планету» на гелиоцентрической орбите.
На очереди была «Е-6» № 11. Ее старт планировалось произвести 4 сентября 1965 года, но ракета просто не ушла со старта – была обнаружена неисправность системы регулирования кажущейся скорости. Ее замена и восстановление на заправленной ракете были невозможны. Пришлось слить топливо, ракету со старта снять, а запуск перенести. Он состоялся ровно через месяц – 4 октября 1965 года. На межпланетную трассу была выведена станция, получившая официальное название «Луна-7». На нее возлагали большие надежды. Тем более, что стартовала она в знаменательный для мировой космонавтики день – минуло ровно восемь лет со дня старта первого спутника и очень хотелось надеяться на лучшее. Но надеждам не суждено было оправдаться: 8 октября из-за отказа системы ориентации станция упала на поверхность Луны и разбилась.
