Анелька уходил при обстоятельствах, полных взаимных обвинений и обид, когда, казалось, он находился на самом последнем этапе формирования себя как самого мощного форварда в мировом футболе. Аэрофобия Денниса Бергкампа мешала ему принимать участие почти во всех выездных встречах «Арсенала» в Лиге чемпионов, к большому сожалению поклонников клуба. Один из них, мой приятель, пошел так далеко, что изучил расписание европейских поездов, чтобы найти возможность доставить нидерландского футболиста на Украину в рекордно короткие сроки. Венгер даже какое-то время над этим размышлял. В уравнение можно было бы добавить Кану, он пропускал семь недель в предстоящем сезоне в январе и феврале, когда его родина, Нигерия, принимала у себя Кубок африканских наций – 2000. Согласно Венгеру победа его команды 2:1 в мачте с «Манчестер Юнайтед» в Суперкубке Англии 1 августа показала, что «Арсенал» не зависит от игры одного игрока», а конкретно от связанного Мадридом Анелька. Те, кто помнит, как молодой парижанин изматывал английскую защиту своим атлетизмом, техникой и собранностью перед целью, оставили свои суждения при себе. Тьерри не могли не сравнивать с его бывшим товарищем по молодежной сборной до 20 лет. Оба – выходцы из академии в Клерфонтене, оба чернокожие и имеют вест-индских родителей, оба выросли в пригородах – и у обоих было по два брата, правда, Клод и Дидье Анелька имели мало общего с Вилли и Димитрием, тогда еще совсем ребенком. Анри отметал все эти сходства: «Николя – сам по себе. Я – сам», – говорил он по приезде в Хайбери, но ожидания не гасли даже от слов самого Венгера по поводу его приобретения. «Помимо того, что он молод, быстро бегает и обладает силой, я думаю, он еще и хороший ударный форварлд, – утверждал тренер. – Это то, над чем он недостаточно работал в последние два года, потому что он играл больше на краю. Но я думаю, что он может снова занять центральную позицию. Это то, над чем мы попробуем поработать вместе».
Анри не дали толком опомниться и приспособиться к английской игре, как он оказался в составе «Арсенала». Он вышел на замену Фредрика Юнгберга после перерыва в своем первом матче за «канониров» – это был матч открытия сезона против «Лестер Сити», который оказался сложнее, чем предполагала вторая команда страны – «Арсенал» выиграл 2:1, но чудом избежал своего первого поражения в календарном году. Тьерри дали сыграть восемьдесят пять минут другого победного матча со счетом 2:1, в этот раз в Дерби, где он выглядел физически слабо и не выдерживал общего темпа игры. Один из его ударов пролетел совсем недалеко от штанги ворот Марта Поома, другой его удар эстонский голкипер сумел поймать. В этом матче он также заработал свое первое предупреждение в английском футболе, вот и все. После ничем не запомнившегося матча со счетом 0:0 в Сандерленде «Манчестер Юнайтед», выигравший лишь один из девяти предыдущих матчей с «Арсеналом» (знаменитая победа 2:1 в полуфинале Кубка Англии – 1999), нанес команде Венгера первое с декабря 1997 года домашнее поражение. Тьерри все еще нащупывал собственный путь, и нельзя сказать, что он находился в одиночестве. Эмманюэль Пети был травмирован, Анелька переехал в Испанию. В тот момент «Арсенал» можно было бы сравнить «с кадром фотопленки, который только-только проявляется на бумаге», как написал тогда Кевин МакКарра в «Гардиан», чья «настоящая суть может проступить только постепенно». В матче против «Брэдфорд Сити» 25 августа гости нанесли двадцать девять безуспешных ударов по воротам соперника, Тьерри не воспользовался просто кучей шансов забить решающий мяч еще в первом тайме: Марк Овермарс заменил его спустя чуть больше часа игры. Через три дня вышло еще хуже. Тогда «Ливерпуль» Жерара Улье, свежий после своей восхитительной победы в Лидсе, с полным правом заслужил победу 2:0. Робби Фаулер открыл счет на восьмой минуте, превосходно пробив с двадцати двух метров – мяч отскочил от штанги в сетку. Этот прекрасный пример брать нить атаки в свои руки и доводить дело до конца контрастировал с неотесанностью Тьерри. Тот факт, что Анри сыграл три раза за шесть дней и что не прошло еще и четырех недель с того момента, как его представили английской прессе, не остановил определенные стороны от критических высказываний. Анри есть Анри – эта критика не прошла не замеченной теми, к кому ее обращали. «Некоторые высказывались резко, – вспоминал он в 2004 году. – Все эти деньги потрачены на парня, который не может отобрать мяч, не может забить, да и вообще ничего не может». Но сам он знал, что в матче против «Ливерпуля» играл «ужасно» (его собственный выбор слова) и не мог не задаваться вопросом самому себе, что претензии критиков небезосновательны. Да, «требуется время, чтобы переучиться двигаться, подогнать свой бег, найти правильный угол для удара по воротам», но это был «момент, когда я засомневался в том, что смогу играть на позиции центрального нападающего». Так он признавался позже. Анри стал похож на пианиста, не имеющего возможности практиковаться из-за поврежденной руки. Также он, с детства игравший в центре, был сослан на фланг и дальше в «Монако» и «Ювентусе», и поэтому ему вновь приходилось восстанавливать свое ремесло и примерять на себя роль, которая, даже по его мнению, необязательно ему подходила. Ничего «жеманного» не было в утверждении, что он «не является природным голеадором», в кого он со временем все больше и больше превращался, когда его статистика забитых голов выросла от замечательной до умопомрачительной.
Несмотря на то что Венгер продолжал его подбадривать, уверенность Тьерри падала. Тем более когда после небольшого перерыва на международные матчи, в котором футболист никакой роли во Франции не играл, другой форвард, блестящим образом обеспечил победу «Арсеналу», к тому времени уже проигравшему в августе двум своим прямым соперникам в борьбе за титул, в матче с «Астон Виллой» на «Хайбери» со счетом 3:1. Давор Шукер забил дважды, заработав следующий комментарий от своего тренера: «Чувствуешь, что если он в штрафной, то цель найдет». В то время об Анри так сказать могли бы немногие. В этом победном матче он сыграл всего лишь семь минут. Он отыграл всего девять минут в следующем матче, возможно, самом важном в сезоне для «Арсенала» – это была выездная встреча с «Фиорентиной», куда Бергкампа отвозил его крестный отец на машине. Мог ли Тьерри, рекордсмен, чемпион мира, на самом деле занимать четвертое место среди форвардов своего нового клуба, быть позади голландца, Шукера и Кану? И почему Венгер опять поставил его играть на правый фланг полузащиты, когда он наконец-то поставил его в основной состав во Флоренции? Этот матч в Италии, закончившийся со счетом 0:0, стал для Тьерри восьмой игрой за «канониров», и к тому времени статистика говорила следующее: голов 0; голевых передач 0; желтых карточек 2.
По своему собственному признанию, Анри упустил «четырнадцать-пятнадцать шансов» с тех пор, как Арсен Венгер впервые выпустил его на поле в первом матче сезона. Если бы он продолжал в этом же духе, то очень скоро трибуны бы начали кричать: «Что за глупая потеря денег». В конечном итоге, может, он и не способен быть форвардом, несмотря на то что его тренер твердит ему день за днем на тренировках. Для Тьерри разработана специальная программа упражнений, чтобы отточить скорость принятия решений и четкость владения мячом перед завершающим ударом. Венгер никогда не сомневался, что причину неуверенности Тьерри перед решающим ударом надо искать в Турине, и больше нигде. «Они оттеснили его в сторону, – вспоминал он в 2007 году, – они его там держали на фланге, они сделали из него вингера. Он потерял свой аппетит к забиванию голов. Он убедил себя, что забивать не может. Вот чем все его попрекали. Я подумал: «А давай-ка попробуем начать с центра, как ты играл, когда был мальчишкой». Тьерри нуждался в капле – искре удачи, ошибке соперника, проблеске гениальности. Случилось последнее. Триггером стал не один из тех счастливых легких голов, дающихся без особых усилий и которые, кажется, никогда особо не сваливаются на выручку незадачливого центрального нападающего. Нет, это был эффектный дальний удар, и он должен занять место среди лучших голов Тьерри за все восемь сезонов, которые он провел в «Арсенале». Конечно, Анри не превратился в одночасье в машину по забиванию голов, но этот гол дал ему драгоценное время.
