– Не понимаю, – судорожно сглотнув, проговорил Пайтан.
Роланд был не в силах вымолвить и слова.
– Еще бы тебе понять, – сказал старик. – Чтобы это понимать, нужно быть великим и могущественным волшебником. Ты случайно не великий и могущественный волшебник? – казалось, он немного забеспокоился.
– Н-нет, – покачал головой Пайтан.
– Ну вот, видишь, – старик вновь обрел прежнюю самоуверенность.
Роланд сделал прерывистый вдох.
– Может, ты… Зифнеб?
– Разве? Подожди! – старик закрыл глаза, вытянул вперед руки. – Не говори мне. Дай я сам угадаю. Зифнеб. Нет. Нет. Не думаю.
– Тогда… кто же ты такой? – спросил Роланд. Старик расправил плечи, выпятил грудь, погладил бороду.
– Бонд меня зовут. Джеймс Бонд.
– Нет, сэр, – донесся глухой замогильный голос из глубины коридора. – Боюсь, что сегодня – нет, сэр.
Старик вздохнул и встал поближе к Пайтану и Роланду.
– Не обращайте внимания. Это, наверное, всего лишь Манипенни. Хочет устроить мне нагоняй.
– Но мы видели, как ты погиб! – выдохнул Пайтан.
– Тебя убил дракон, – пробормотал Роланд.
– А, они вечно пытаются меня укокошить. Но я всегда оживаю в последней сцене. “Дукис атэ макинау” и тому подобное. У вас случайно не найдется сухого мартини?
Размеренные шаги эхом отдавались в коридоре. Чем ближе слышался их стук, тем взволнованнее казался старик, хотя было видно, что он изо всех сил старается не замечать этого зловещего звука.
Очень высокий, представительный джентльмен подошел к старику. Джентльмен был весь – с ног до головы – в черном: черный камзол, черный жилет, черные до колен панталоны с черными бантами, черные чулки и туфли с серебряными пряжками. Его длинные седые волосы стягивал сзади черный бант. Но лицо выглядело молодым и казалось довольно суровым из-за жесткой складки у рта. Джентльмен вежливо кивнул.
– Господин Квиндиниар. Господин Редлиф. Рад снова видеть вас. Надеюсь, вы пребываете в добром здравии?
– Но Зифнеб же умер! – настаивал Пайтан. – Мы сами видели!
– Невозможно успеть всюду, не так ли? – представительный джентльмен тяжело вздохнул. – Простите меня, пожалуйста, – он повернулся к старику, упорно смотревшему в потолок. – Мне очень жаль, сэр, но сегодня вы не можете быть мистером Бондом.
Старик начал напевать какую-то мелодию.
– Прам, пара-пам, прам-пам, пам, пам. Прам, пара-пам, прам-пам, пам, пам. Прам-пам-пам…
– Сэр, – в голосе представительного джентльмена звучало раздражение. – Это совершенно исключено.
Старик, казалось, расстроился. Сняв шляпу, он вертел ее за поля, поглядывая исподлобья на представительного джентльмена.
– Ну, пожалуйста! – начал клянчить старик.
– Нет, сэр.
– Только на сегодня!
– Нет, ничего не выйдет, сэр. Старик громко вздохнул.
– Тогда кто же я?
– Вы – Зифнеб, сэр, – с упреком сказал представительный джентльмен.
– Что? Этот слабоумный старикашка?! – с искренним негодованием воскликнул старик.
– Если вам будет угодно, сэр.
Старик нервничал и горячился и превратил свою шляпу в форменные лохмотья. Вдруг он выкрикнул:
– Ха-ха! Я не могу быть Зифнебом! Он умер! – и ткнул костлявым пальцем в сторону Пайтана и Роланда. – Вот они подтвердят! Провалиться мне на этом месте – умер! У меня есть свидетели!
– “Deus ex machina”
[31]
– вы были спасены в последней сцене.
– Будь они прокляты, эти дуки! – крикнул Зифнеб, рассвирепев не на шутку.
– Да, сэр, – невозмутимо сказал представительный джентльмен. – А теперь, сэр, позвольте напомнить вам. Повелитель Нексуса уже во внутреннем дворе…
– Во внутреннем дворе… О мать-прародительница! – завопил Пайтан. – Дракона нет! – резко повернувшись, он чуть не вывалился из окна, но сумел удержаться. – Он исчез!
– Что? Где? – обернулся Роланд.
– Дракон. Он исчез!
– Не совсем так, сэр, – сказал представительный джентльмен, слегка наклонив голову. – Полагаю, я – тот, о ком вы говорите. Это я – дракон, – джентльмен повернулся вновь к Зифнебу. – У меня тоже есть дела во внутреннем дворе, сэр.
Старик явно встревожился.
– Это может кончиться дракой?
– Полагаю, нет, сэр, – ответил дракон. И добавил уже мягче: – Но, боюсь, некоторое время я буду отсутствовать, сэр. Однако я знаю, что оставляю вас в хорошей компании.
Зифнеб протянул к нему дрожащую руку.
– Береги себя, старина. Обещаешь?
– Да, сэр. А вы, сэр, не забывайте пить на ночь свое согревающее питье, обещаете? Иначе оно вам не поможет – если его пить нерегулярно.
– Да-да, разумеется. Согревающее питье, – Зифнеб вспыхнул и искоса посмотрел на Пайтана и Роланда.
– И присмотрите за Повелителем Нексуса. Не дайте ему разузнать о… вы меня понимаете.
– Я в самом деле понимаю? – удивленно спросил Зифнеб.
– Да, сэр, понимаете.
– Ну, если ты на этом настаиваешь, – смиренно согласился Зифнеб.
Дракон, казалось, был не в восторге от ответа, но старик, водрузив свою шляпу на голову, уже трусцой спускался вниз.
– Джентльмены, – дракон в последний раз раскланялся с Пайтаном и Роландом. И тут же исчез.
– Мне нужно пропустить стаканчик чего-нибудь покрепче, – Роланд вытер пот со лба.
– Эй, вы! – остановившись, Зифнеб смотрел на них через плечо. – Вы идете? – он величественно указал на лестницу. – У вас гость! Прибыл Повелитель Нексуса!
– Кто бы он ни был, – пробормотал Пайтан.
Не зная, что делать, не имея ни малейшего представления о происходящем, но отчаянно надеясь узнать, Пайтан и Роланд неохотно поплелись за стариком.
Когда они проходили мимо двери Звездной камеры, машина заработала снова.
Глава 25. ЦИТАДЕЛЬ. Приан
Ксар был не в духе. Ему пришлось спасаться бегством от стада слепых монстров, потом магия, с которой могли справиться даже смертные, помешала ему пройти через ворота. И, наконец, он был обязан если не жизнью, то, по крайней мере, своим достоинством и благополучием какому-то дракону… Все это раздражало его. И еще сознание того, что Эпло смог проникнуть в цитадель, а он, Повелитель Нексуса, – нет.
