Когда речь пошла о том, кого первым пустить на тот берег, встал генерал-лейтенант Драгомиров. Обращаясь к великому князю, он сказал:
— Ваше высочество, настоятельно прошу вас и военный совет доверить моей дивизии первой шагнуть в Болгарию. За её боевое состояние отвечаю как за самого себя.
— Михаил Иванович, государь просил вам передать, что он в вас верит, и потому пойдёте первым.
— Ваше высочество, передайте его величеству, что четырнадцатая себя на переправе не посрамит.
— Ваше слово мы знаем. Хочу предупредить всех присутствующих о том, что место переправы держать в строжайшем секрете. О нём до дня перехода не будут знать даже чины главной квартиры при государе.
— Позвольте узнать, кто будет готовить переправу?
— Переправа и последующее устройство моста поручены мною, если кто того не знает, генералу Деппу, начальнику инженеров армии и командиру 3-й сапёрной бригады генералу Рихтеру.
Действительно, тайну места переправы удалось сохранить. Известен случай: Александр II послал одного из своих флигель-адъютантов в Зимницу узнать, что там делается для переправы. Посланец пришёл в немалое недоумение и в первую минуту даже подумал, не было ли ошибки в названии местности.
...Тем временем начальник армейских инженеров представил главнокомандующему «Примерный расчёт переправы войска на правый берег Дуная». Поскольку от инженерного обеспечения переправы зависело очень многое в успехе форсирования Дуная, великий князь заслушал Деппа в присутствии своего штаба:
— Табельных понтонов в сапёрной бригаде Рихтера у нас достаточно?
— Нет, ваше высочество, по расчётам, представленных вам, их не хватает.
— Местные средства используете?
— Лодок у местных жителей крайне мало. Больших судов вовсе нет.
— Тогда где же выход?
— Он найден, ваше высочество. В Слатине, на реке Ольта начата постройка деревянных понтонов. Мы их сплавим вниз по реке до Зимницы и укроем в местном речном рукаве.
— А пушки Никопольской крепости?
— Не помешают. Речное течение быстро, а караван поведут балтийские моряки. Они уже на месте.
— Тех плотов на переправу надо много строить. Успеете?
— По расчётам, да. Плотники для работ собраны со всех полков. Работают днём и ночью. Слатинские плоты и будут основным материалом при наведении переправы от Зимницы.
— А что железные понтоны системы полковника Златинского? У нас же их не одна дюжина.
— На них, ваше высочество, предлагается переправить первый десант. Ружейные пули такой понтон вряд ли смогут пробить на удалении в тысячу шагов.
— Как с пароходом у Фламунды? Он поднят или ещё только готовится к подъёму?
— Уже поднят и готов к ходу. Вода из его трюмов откачена почти полностью...
История с пароходом «Аннета» была такова. Он плавал по Дунаю под английским флагом. Русские моряки захватили его у Фламунды, где пароход с двумя буксируемыми баржами сел на речную мель. Для турок это секретом не стало, и они попытались было разбить пароход артиллерийским огнём. Тогда его «притопили», но с предохранением от порчи машин. Пароход оттого сразу превратился в почти не видимую мишень, и ему грозило только случайное попадание снаряда.
С началом подготовки к переправе из трюмов «Аннеты» откачали воду и подготовили пароход к плаванию. До наведения моста Зимница — Систово он перевёз на болгарский берег основные силы десанта, исключая его авангард. В той ситуации «Аннета» стала драгоценной находкой для тех, кто замышлял совершить стремительный бросок через Дунай.
Изготовленные у Слатины понтоны и плоты для двух мостов (172 понтона и 60 плотов) тремя эшелонами благополучно переправили к Зимнице. Батареи Никопольской крепости для команды балтийцев капитана 1 ранга Новосильского «проблемой» не стали. Равно как и опасный нрав горной реки Ольта с её быстрым течением, извилистым фарватером, мелями и запрудами.
Командование Дунайской армии позаботилось и о том, чтобы защитить переправу, особенно наведённые мосты от нападений вражеской речной флотилии. Было решено прикрыть место переправы минными заграждениями, поставленными ниже по течению. Однако перегородить такую полноводную реку, как Дунай, оказалось делом не простым.
Великий князь Николай Николаевич списался с генерал-адмиралом Константином Николаевичем. Так «на свет» появилась русская военная флотилия на Дунае. В крепости Бендеры устроили минный склад, куда завезли 755 морских якорных мин, 1800 пудов пороха и 400 пудов динамита. Туда же доставили 330 пробковых поясов, десять сигнальных фонарей и десять подзорных труб.
Первая минная постановка состоялась у устья Дуная у Рени, в устье реки Сереет. Целью этого заграждения было обезопасить барбошский железнодорожный мост от обстрелов из орудий турецких мониторов.
Последующие минные постановки с известной степенью надёжности изолировали речную броненосную флотилию неприятеля от Среднего Дуная. Теперь она на участке Рени — Гирсово даже и не думала показываться. Всего русскими на Дунае было выставлено 509 якорных мин.
* * *
11 июня вечером генерал Драгомиров собрал в Бее близ Зимницы старших командиров своей дивизии и приданных ей частей. Он объяснил им движение полков к месту переправы, объявил график движения по часам. Первый эшелон войск должен был быть в Зимнице около трёх часов утра 13 июня.
Драгомиров лично зачитал офицерам приказ на предстоящую переправу и бой на болгарском берегу. Приказ «по-суворовски» был краток и военному человеку ясен:
«...Никогда не забывать объявлять перед делом, что собираемся делать. Последний солдат должен знать, куда и зачем он идёт...
У нас ни фланга, ни тыла нет и быть не должно, всегда фронт там, откуда неприятель...»
Начальник дивизии приказывал полковым командирам позаботиться о том, чтобы прибывшие войска не «изменили наружный вид» Зимницы, которая хорошо в погожий день просматривалась с противоположного берега:
— Турецкие дозоры не должны до начала самой переправы иметь даже намёка на то, что в городке полно наших солдат...
— На берегу Дуная кучками не ходить и, боже упаси, разводить костры...
— Войскам палаток не разбивать. Держаться скрытно...
— Все пушки и понтоны прятать за домами, которые побольше, за заборами от турецких глаз...
— Чтобы на перекрёстках не было ни солдат, ни орудий, ни упряжек...
В первом эшелоне к месту переправы выступили из мест расквартирования 4-я стрелковая бригада, горные батареи, кубанские казаки-пластуны, понтонные батальоны и 23-й Донской казачий полк. Драгомиров при переходе был среди своих солдат, ведя с ними «душевные беседы»:
