Причем нежити окаменение шло только на пользу. Дополнительная броня, хорошо защищающая от физического и магического урона. Живущих здесь мелких тварей просто не счесть. Их внешний облик вновь напоминал о том, что лощина находится на стыке двух миров — воды и суши. А в нагрузку третьим миром шла мистически потусторонняя пакость, превратившая мирные рисовые поля в жутко странную местность.
Да, именно рисовые поля. Как и поведал едва ворочающий челюстью дедушка-рыбак из расположенной чуть ниже по течению прибрежной деревни, раньше заливные поля были настолько плодородны, что урожай собирался три, а то и четыре раза в год. Местный рис славился своим вкусом. За ним прибывали обозы почти с другой стороны света — например, от града Рогхальроум. Но, как это всегда в подобных случаях и бывает, все изменилось в один день. Поля превратились в рассадник нечисти, рисовые побеги погибли, деревья кое-как росли, но гнили прямо на корню. Самое плохое — болезни, исходящие из лощины и по течению спускающиеся к океану.
Особо пояснять о болезнях дедушке не пришлось. Весь его внешний облик говорил об ужасных хворях, одолевающих его. Кожа покрыта странными сероватыми струпьями — каменными бородавками, обильно покрывающими кожу. Старик громко кашлял, буквально сотрясался от кашля, с трудом ворочал чересчур тяжелой и серой челюстью, которая окаменела почти полностью. В деревне полно лежачих больных, живых каменных истуканов, быстро превращающихся в настоящие статуи. Их даже хоронить не придется — прислонил к дереву, вот тебе и надгробие, и могила одновременно. Разве что можно еще табличку на грудь статуе повесить — с именем и датами жизни. Животные — не лучше. Едва ковыляющие собаки с шерстью, топорщащейся каменными сосульками. Механически шагающие курицы. Не плавающие, а бродящие на мелководье тяжелые утки и гуси — вода их больше не держала. Свинья, взрывающая землю как бульдозер — животина мощная и почти сплошь окаменевшая. Лошадь, пытающаяся тащить телегу, что у нее получалось из копыт вон плохо — ноги у лошадки не гнулись, выглядело как в дешевом балете группы пятого состава.
Миф аж затрясся, когда заглянул в деревенский прудик. Но это и понятно. Любого проймет до глубины души ползающая по дну рыба, не способная подняться выше.
Бывалого гнома впечатлила не рыба. Его зацепило зрелище бабушки, пытающейся разбить вареное яичко себе на завтрак. Яичко не билось… После шестой тщетной попытки расколоть каменное яйцо на помощь примчалась Аму, подарив бабульке большой кусок копченой свинины. Сомнительный обмен… диетическое яичко все лучше бекона для столь дряхлой бабульки-то…
Побывав в ужасной деревне, насмотревшись на почти негнущиеся рыбацкие сети и едва не тонущие лодки, пообщавшись со всеми, с кем можно и нельзя, авантюристы двинулись вверх по течению, сделали недолгую остановку на торговом плоту предприимчивого игрока, закупились необходимым и, наконец, ступили в серый туман.
Подтопленная лощина встретила их треском и стонами падающих деревьев. У ног невольно взвизгнувшей Аму проплыл скелет щуки, полускрытый каменными пластинами наросшей брони и зло щелкающий челюстями. На мокрой от влаги ветке сидел скелет белки, грызущий окаменевший орешек и плотоядно поглядывающий на шею Мифа. К дереву прислонился труп. Вернее, каменный болван с искаженным испуганным лицом, выставивший перед собой руки — одну почти целую, от другой огрызок. Не хотелось думать о судьбе несчастного с обглоданными руками. Кто-то надрывно ухал в тумане, чьи серые языки извивались вокруг них, будто ощупывая и проверяя на жирность будущих жертв.
— Чертова цепочка заданий! — неожиданно тонким голосом пропищал Миф, неотрывно глядя на еще одного мертвого парня, пытавшегося забраться на дерево, но окаменевшего прямо в процессе восхождения. Так мужик и остался — прижавшимся к дереву на высоте метров двух. Туман лизал его каменную голову, на левой каменной ягодице висел закаменевший скелет некрокрысы.
— Знаете… — неуверенно добавила Аму. — Может, в другой раз? На пост сейчас обозы придут. Их кормить надо…
— Нет уж! — отрезала Лори, опуская сапог на голову щуки. — Идем и всех убиваем!
— У нас другое задание, — напомнил Кроу, начавший оглядывать видимую часть локации уже четвертый раз. — Можно вообще никого не убивать. Мы несем добро…
— Это же неинтересно! Что за добрый поступок без кровавого убийства?! Ты нагляделся вдоволь? Можно шагать?
— Секунду. Боевой порядок занимаем. И не нарушать его!
Гном достал зелено-синий свиток, прочел короткое заклинание. Пергамент рассыпался в прах. Туман рассеялся. Не полностью. Он лишь отступил. Но вокруг приключенцев образовалась свободная от тумана зона диаметром в десять с небольшим шагов. Видимость расширилась. Стало видно больше деревьев, на чьих ветвях навсегда застыли окаменевшие звери и авантюристы. В густом тумане впереди мелькнула массивная черная тень, с плеском и шумом снова скрывшаяся.
— Пошли, — скомандовал гном, делая первый широкий шаг. Сидящий на плече гнома орел Крис покосился вверх и прикрыл недовольно глаза, запахнул плотнее огромные крылья. Пернатый хищник был крайне недоволен окружающей местностью.
На этот раз они двигались гуськом, держась друг от друга на условленном расстоянии. Аму вплотную за впереди идущим гномом, Миф на шаг отставал от барда, Лори замыкала цепочку, отставая шага на два. Тихо и жутковато звучащая унылая мелодия барда добавляла печального колорита подтопленной лощине. Мелодия была направлена на врагов. На снижение быстроты их движений и шанса критического удара. Деревья высокие. Туман надежно скрывает их ветви, и большой вопрос, какие твари сейчас смотрят сверху на головы пугливых гостей.
С глухим чавканьем в грязь шлепнулся сорвавшийся с верхушки дерева закаменевший эльф с выпученными глазами и неестественно широко раздвинутыми ногами — тут практически полный поперечный шпагат. В руках каменный эльф держал странный цветок, выглядящий красиво, но страшновато — бутон будто бы составлен из тонких изогнутых косточек, ажурные листья похожи на изъеденные насекомыми части черепа или лопатки. Внутри бутона трепещет лоскуток серого тумана, подсвеченного синим. Эльф вздрогнул и начал тонуть. Видимо, угодил в яму, заполненную густой грязью. Сначала из виду исчезла голова, затем погрузились плечи и руки с каменным цветком, последними погрузились широко расставленные ноги. Сверху рухнуло с облегченным стоном толстое дерево, с треском и шумом ломая почерневшие ветви. Дерево служило прибежищем для многих…
На авантюристов бросились безмолвные твари, перепачканные грязью. Особенно выделялись собаки с горящими синим огнем глазницами и зубастыми пастями, украшенными бесформенными каменными наростами. Собаки выделялись хотя бы тем, что до падения сидели высоко на дереве. Да и некогда домашняя свинка-скелет с каменными длиннющими клыками удивляла своей способностью покорять вертикальные поверхности. Доктор, а я смогу после смерти лазать по деревьям? Ну конечно, мой милый хрюндель! Конечно, сможешь!..
Магический жезл ударил каменным градом. Дважды. Каменный сноп сбил с ног самых смелых тварей, отбросил их назад, посек ветви упавшего дерева, взбил грязь.
