Странности начались сразу же. Во-первых, бот был всего один. Во-вторых, полянка была пуста. Никто из бота не выскакивал и палить по кустам, в которых притаились доны, явно не торопился. Все это не на шутку настораживало. Голова покрутил указательным пальцем над своим лысым черепом, давая команду парням на флангах внимательно осмотреться по сторонам. Было тихо. Прекратилось даже бульканье кипящей воды, быстро заполнившей воронку как минимум на полметра ее глубины. Щелчок затвора люка десантного бота в этой тишине прозвучал как выстрел. Лежащий в синеватой траве, прямо за спиной Головы, Кролик дернулся было вперед, но его тут же уложили обратно. Наконец из люка показался шлем и плечи довольно мелкого для этой породы экземпляра, который не торопясь скользнул по поручню на землю и стал внимательно всматриваться в те самые кусты, за которыми прятались доны. Наконец щуплый тролль что-то решил про себя и расстегнул защелку шлема, после чего забрало скользнуло вверх, открыв лицо десантника. Голова чуть не завыл от неожиданности, а оцепеневшие за его спиной парни на этот раз не смогли вовремя заткнуть рот Кролику, который смачно присвистнул и в полный голос заявил:
– Оба! Мать его чтоба! Оскал в доспехах!!! Да еще, едрена вошь, с клинком на поясе… Ну ща он нам отсыпет мелких гвоздей по самые помидоры…
Незнакомец решительно шагнул в сторону кустов на возвышенности, за которыми прятались доны. Голова еще сильнее сжал в правой руке плазмобой и начал наводить его на идущего. Вдруг вместо приятного тепла полиметаллического кожуха плазмобоя он почувствовал ладонью что-то скользкое и холодное. Это что-то извивалось и пыталось вырваться. Голова непроизвольно отчаянно с силой отшвырнул толстую и тяжелую «змею» от себя в траву и брезгливо проводил ее взглядом. «Отец небесный! Откуда здесь змеи?» Экипаж, наблюдавший за тем, как их капитан отбросил на траву свой плазмобой, расценил его поступок по-своему и тоже опустил свое оружие. «Оскал» в скафандре, аккуратно раздвигая кусты, поднялся по склону холма и уже через несколько секунд, преодолев пытавшиеся ухватиться за него колючки, предстал перед изумленной публикой во всей своей красе…
* * *
Витю хоронили всем миром. Он, конечно, был далеко не героем, но свою часть ноши нес вполне достойно. Что же касается его вины… не такой уж большой она была, чтобы не искупила себя его смертью. К тому же по русской традиции о мертвых – или хорошо, или ничего… Оскалы продолжали слоняться вдоль периметра лагеря, но парни, из уважения к предводителю вновь прибывших, перестали палить по ним из бластеров и только самых наглых отпугивали от лагеря направленными инфразвуковыми ударами из «кашалота» – поискового радара для жидких сред. Георазведывательных роботов-бурильщиков отозвали домой. Причем Голова на коротком приватном совещании с командой приказал в разговорах с пришлыми даже не заикаться про то, чем они тут занимаются… Так что все прошло пристойно. На том самом холмике, где команда донов встречала десантный бот, выкопали могилу, Жареный Кролик вслух зачитал короткий молебен совершенно не православного характера, но это было не важно. Над могилой установили титановый крест, наскоро сваренный из двух такелажных балок, после чего отправились поминать усопшего. После третьего стакана зеленоватого пойла, которое медик команды, имевший образование химика-технолога, изготавливал из грушевидных плодов, произраставших тут же за забором лагеря, команда Хоаххина полностью рассосалась в дружественной среде, а их голоса утонули в бурлящем гуле голосов донов. Долгий местный день подходил к концу. Голова жестом предложил Хоаххину пройти в свои покои на беседу. Не успели они расположиться в небольшой комнатке с низким потолком, больше похожей на темный чулан, доверху набитый разбросанными вперемешку приборами, образцами породы, оружием и еще непонятно чем, как коммуникатор Головы крякнул входящим шифрованным сообщением. Голова несколько секунд переваривал поступившую информацию, а потом, прищурившись на Хоаххина, выдал ему следующее:
– Кажется, браток, ты и твои парни остались без корабля. Моя разведка донесла, что он вот прямо сейчас рассыпается в пространстве на тысячи маленьких «скорпиончиков»…
«Скорпион» взорвался ровно через стандартные сутки после того, как люди покинули продолжающий дрейфовать в сторону красного светила корабль. Гонсалес переслал вниз то, что было скрыто от находящихся на планете людей непроницаемыми серыми облаками. Распускающиеся алые бутоны взрывов усеяли корпус корабля от самых дюз ходовых двигателей до рубки, которой заканчивался изогнутый вверх и вперед «хвост» «Скорпиона». И через несколько минут все было кончено. Там, где еще недавно находился грозный боевой корабль Могущественных, пространство было заполнено облаком дымящегося металлического мусора… С того момента, как из бота вылезли еще трое и стало совершенно очевидно, что это обычные люди в скафандрах троллей и что нападать они ни на кого совершенно не намерены, Голова ломал свою больную голову над тем, что бы такого убедительного им соврать на предмет собственного присутствия в этом малоприятном месте вселенной. Когда благородный дон пригласил Хоаххина поговорить тет-а-тет, его интересовал вопрос о том, когда «дорогие» гости намерены свалить с этой забытой богом планеты. Но сообщение с орбиты полностью поменяло расклад, вследствие чего смысл вопроса был исчерпан. Затянувшуюся паузу прервал слепой гость, так похожий на местных обитателей.
– На этой планете нет келемита…
Голова чуть не свалился под походный столик с раздвижными ножками, на который он поставил две потертые кружки, наполненные зеленой жижей. Час от часу не легче с этим «чудаком». Да откуда он вообще узнал, что они…
– Это почему же?
Хоаххин усмехнулся.
– Во-первых, красный карлик слишком легкая и очень древняя звезда, из-за этого у них редко бывает полноценная планетарная система. А келемит до сих пор обнаруживали только на вторичных планетоидах, сформированных из «сырья», рассеянного взрывами сверхновых, соответственно в относительно молодых планетарных системах. Во-вторых, в комментариях вашей «карты» неверно переведен текст, изначально написанный на языке Могущественных. Указание на сокровище имеет совершенно иной смысл. Тем более что у Могущественных вообще отсутствует такое понятие. Если бы они имели в виду келемит, они, скорее всего, применили бы термин «ресурс». Поэтому, мой дорогой дон, вы можете спокойно распрощаться со своей баржей, если вы не собираетесь заняться перевозкой мороженого «мяса», она вам точно не пригодится.
Больная Голова одним залпом осушил свою кружку и, сморщившись, уткнулся в потертый рукав своего камзола. С одной стороны, этот шустрый нахальный выскочка ужасно раздражал капитана донов, но с другой, он, кажется, знал толк в подобного рода делах. Если он прав, то ребята из команды дона останутся без гонорара, а это чревато для него большими неприятностями. В общем, нужно было либо быстро и незаметно грохнуть этого лысого специалиста по древним языкам, либо подождать, когда он сподобится выдать на-гора какой-никакой дельный совет по выходу из сложившейся ситуации. Грохнуть быстро и без проблем можно было еще там, на пригорке, теперь же это уже было не так просто. Доны не поймут. А вкупе с безрезультатными поисками редкого минерала так и вообще могут оставить своего капитана на этой «гостеприимной» планете, списав с корабля на «пенсию». Голова чувствовал, что его лицо начинает багроветь от нестерпимого желания съездить своему собеседнику по роже.
