И Титус Кроу, простой человек, тоже получил приглашение на такую встречу…
«Простой человек? — прозвучала у него в сознании мысль Ктханида, сидевшего на троне в сводчатом алькове. — Титус Кроу, вы не таковы и сами прекрасно это знаете. Люди не «простые» существа; вы все, люди, отнюдь не «просты». Более того, все это собрание ожидает, прежде всего, вашего прибытия, более чем кого-либо еще». Появление Кроу заметил не он один. Не только золотые шары глаз Ктханида остановились на нем. Молчаливая в основном толпа раздалась, освобождая ему дорогу. И он, начав было считать шаги, но тут же сбившись, пошел вперед по огромным шестигранным плитам пола к алькову, где восседал на ониксовом троне Ктханид. Там лежала перед Старшим Богом алая подушка, на которой покоился молочно-белый магический кристалл…
3. Ктханид
Кроу подошел к подножию массивной лестницы и застыл, прижав руки по швам, выпрямившись, как шомпол, и почтительно склонив голову. Это было выражением почтения; его поза красноречиво говорила о том, как он воспринимает Ктханида, о том, что он стоит сейчас перед высшим Существом. А затем…
«Да, — молча сказал Ктханид, на сей раз обращаясь к одному Кроу. — Что ж, каждый из нас высший в том или ином смысле, иначе мы, прежде всего, не были бы тут, в Элизии. Титус, поднимитесь ко мне. Нам нужно побеседовать наедине. — Подняв голову, Кроу зашагал по ступеням, и за его спиной бесшумно закрылся занавес, отрезав альков от зала. Но еще перед этим Ктханид отправил мысль всем собравшимся: — Прошу немного подождать. Примите мои извинения за то, что мы исключаем вас из обсуждения, но предмет разговора таков, что некоторые его аспекты следует сначала обсудить нам с землянином вдвоем. Не сомневайтесь в том, что это дело величайшей важности…»
После этого он очень деловито (все так же телепатически) обратился к Кроу:
«Титус, теперь мы с вами полностью изолированы от всех и всего. Нашего разговора никто не услышит. Так что вы можете отвечать мне, если на то будет ваше желание, не думая о том положении, которое я здесь занимаю».
— Вы отлично знаете, что я отношусь к вам с величайшим почтением, — без малейших колебаний ответил Кроу. — Каким же должен быть ваш вопрос, чтобы я отказался отвечать на него?
«Очень тонко! — кивнул Ктханид. — Несомненно, вы глубоко прониклись наследием Старейших. Что же касается того, о чем я должен вас спросить…» — Он ненадолго умолк.
Во время этой паузы, хотя она и была очень непродолжительна, Кроу воспользовался возможностью окинуть взглядом великого ученого из иных миров, поистине Великого Старшего, и был изумлен. Когда-то подобное зрелище всерьез обескуражило бы его, но теперь он мог смотреть на Ктханида, отрешившись от его чудовищной внешности. Потому что настоящая красота всегда прячется в глазах их обладателя, и для Кроу, видевшего теперь новым, недоступным прежде знанием, Ктханид был красив.
Такую мысль можно было бы счесть дикой, ибо неосведомленный вряд ли отличил бы его от Ктулху, ужасного кракена, горы полупластичной пульсирующей плоти. Но если свинцовый взгляд Ктулху был исполнен злобного вожделения, то в золотых очах Ктханида скрывалась мудрость превыше всякой мудрости; если мысли Ктулху представляли собой ползучий гипнотический яд, то от мыслей Ктханида веяло дыханием самой жизни, Благословением, в самом полном значении этого слова. О да, он родственник властителя Р’льеха, носителя едва ли не самой страшной опасности для жизни и разума во всей Вселенной, и к тому же близкий родственник. Сложенные за спиной крылья, огромная голова, от которой расходится множество щупальцев, густо окружающих лицо, ноги с когтями — никакого сомнения в их родстве просто быть не может. Но насколько Ктулху был безумен и испорчен — если можно применить к этому существу такое определение, — настолько же Ктханид являлся олицетворением доброты и милосердия и был буквально облачен в сострадание.
Да, сострадание, которое сейчас работало против него, жгло его, как кислотой, предавало и подрывало его намерение сделать то, что необходимо было сделать, наполняло его чувством… вины! Кроу ощущал, как оно исходило от собеседника, и был поражен до глубины души.
— Ктханид, что происходит? Почему вы призвали меня сюда? Что такого вы хотите попросить меня сделать, что даже не находите в себе силы прямо сказать мне об этом наедине?
«Что я хочу попросить вас сделать? Ничего. Сделать должен я, но для этого мне необходимо ваше разрешение!»
Быть того не может! Кроу решил было, что у него сознание помутилось. Ктханиду требуется его разрешение для того, чтобы что-то сделать?..
«Титус, в вашем родном мире у вас был друг по имени де Мариньи. Хороший человек; я самолично отправил его искать вас и Тианию, когда вы заблудились в мирах фантазий землян. Тогда же я пообещал ему, что его ждет в Элизии самый добрый прием, что я встречу его как сына, если он вырвет вас обоих из ваших затруднений живыми и здоровыми».
Кроу кивнул.
— Он сделал это. Больше того, он избавил сказочные миры от некоторых видов зла, хотя по большому счету эту победу одержали не только мы, но и вы в равной степени.
Ктханид мысленно застонал и, повернув огромную голову, отвел взгляд от Кроу.
«Вы даже не представляете себе, насколько больно мне слышать ваши слова».
— Что? — В первый миг Кроу растерялся, а потом почувствовал смертельный испуг. Кровь похолодела у него в жилах. — Анри? — прошептал он. — Что-то случилось с Анри?
«Нет-нет, — поспешно ответил Великий. — Не волнуйтесь. Уверяю вас, с ним все хорошо. Больше того, вскоре я попрошу вас обратить к нему Великую мысль — на Борею, лежащую на краю яростных эфирных ветров».
У Кроу отлегло от сердца, и он даже позволил себе с облегчением выдохнуть.
— Значит, вы намерены исполнить свое обещание и доставить его сюда? Знаете, могу заверить вас, что де Мариньи очень пригодится в борьбе против всего, что ни угрожало бы Элизии!
«Да, он пригодится… — снова кивнул Ктханид. — Доставить его сюда? Использовать его? Ах! Я действительно намерен использовать его — но каким образом! И потому-то мне необходимо ваше разрешение».
Кроу нахмурился и покачал головой.
— Ктханид, кажется, я не очень…
«Позвольте напомнить вам, — перебил его Ктханид, — о том, что вы и сами неплохо знаете, но, вероятно, подзабыли или, по крайней мере, постарались выбросить из головы, пока находитесь в Элизии».
И тут Великий, воспользовавшись своим навыком, разом забросил в сознание Кроу множество подробностей, оживил целый пласт воспоминаний, и все это произошло настолько быстро и интенсивно, что у Кроу даже голова закружилась от столь массированной атаки на все чувства. Вернее, и от самой атаки, и от того, что в ее результате ему открылось лицо зла.
Он вспомнил о непрекращающейся борьбе между разумными расами многомерной вселенной и силами Первичного зла, находящимися в настоящее время в заточении существами из Круга Ктулху.
