Первым голландцев обнаружил «Эол» — французский скаут, крейсировавший на юге. Голландцы (85 трехмачтовых судов, 42 тендера) шли с норд-оста, дул очень слабый вест-зюйд-вест
[61], де Рюйтер выслал вперед три дивизиона (по 6 кораблей и 3 брандера в каждом), но англичане успели приготовиться к бою.
Командир Белой эскадры адмирал д'Эстрэ повернул на правый галс, нарушив тем самым построение, — ведь он был в авангарде и должен был вести флот! Возможно, француз подумал, что Йоркский хотел атаковать голландцев с перевернутым фронтом, но такого приказа герцог не отдавал. ДЭстре прислал к командующему своего офицера, но тот сказал ему только «держаться ближе (круче) к ветру», а контр-адмиралу Красной эскадры Харману — вести Красную эскадру и держаться в кильватер Синей. В результате союзники разделились — центр и арьергард шли на север в кильватерной колонне, а французы — на юг. Против д'Эстрэ голландцы выделили всего 21 корабль под командованием Банкерта, сосредоточив основной удар на Ройал Нейви.
Де Рюйтер, будучи на ветре, с центральной группой атаковал «Ройал Стэндарт», «Ройал Принц» и «Виктори». Арьергард Ван Гента налетел на одиноко стоявший «Ройал Джеймс». К 8 утра голландцы были в 200 ярдах от флагмана союзников, и, хотя «Виктори» был развернут кормой к нидерландскому отряду, англичане развили сильный огонь, мешавший голландцам приблизиться. Два голландских брандера на веслах понеслись к «Ройал Принцу», но были потоплены кэчами англичан. К 12 часам дня «Ройал Принц» был сильно поврежден, грот-стеньга упала на палубу, стало невозможно стрелять из орудий на открытой палубе, кэптен Нарборо двумя шлюпками отбуксировал «Ройал Принц» на север из сферы боя, а в 12–13 часов он повернул на другой галс на юг. Из парусного вооружения оставались фок, крюйсель и марса-крюйсель, потери экипажа составили 51 человек убитыми и 52 — ранеными.
Удивительно, но после двухчасового боя, проведенного во время штиля на расстоянии пистолетного выстрела между двумя флагманскими кораблями противников, оба главнокомандующие остались живы. Корабль де Рюйтера победил гораздо более сильный английский флагманский корабль, главным образом благодаря отличной боевой подготовке орудийной прислуги и скорострельности пушек.
Во время этой дуэли посередине юта голландского флагмана торжественно восседал в роскошном кресле Корнелиус де Витт (единственный представитель Генеральных Штатов в этом сражении), в красном бархатном плаще и отороченном мехом берете, окруженный 12 часовыми с алебардами, из которых 5 были убиты. Де Витт в итоге остался невредим. Несколько раз маленькие голландские линейные корабли сцеплялись на абордаж с большими английскими и, поддерживаемые брандерами, выходили победителями. По описаниям современников, местами бой походил на резню.
Попавшему еще в начале боя в плен английскому морскому офицеру де Рюйтер разрешил с верхней палубы наблюдать за ходом сражения; офицер, полный энтузиазма, рассказывал потом об изумительной храбрости де Рюйтера и его необыкновенных морских и военных качествах; особенно он восхищался адмиралом, когда ветер несколько засвежел, пороховой дым рассеялся и де Рюйтер снова крепко взял управление всем флотом в свои руки.
Сильные повреждения флагмана заставили герцога Йоркского перенести флаг на «Сент-Майкл». Голландцы обрушились на новый флагман. Герцог отступал к Лоустофтской отмели и вблизи нее был вынужден изменить курс на юг. Фрегаты нидерландцев и «Эндрахт» Ван Неса атаковали с двух бортов 82-пушечный «Ройал Кэтрин», голландцы пошли на абордаж, призовая команда смогла взять в плен кэптена и первого лейтенанта, но благодаря боцману и главному канониру команда английского линкора смогла отбиться, и вскоре корабль присоединился к основным силам.
Тем временем отряд Ван Гента, атаковавший «Ройал Джеймс» (Монтегю), смог нанести тому ужасные повреждения. В ответ английский корабль смог сильно повредить флагманский «Долфин» (корабль тек, как решето, потерял все мачты, было убито до трети экипажа, в том числе Ван Гент), но «Гроот Холландиа» (Бракель) заменил выбывшего. Однако артиллеристы «Ройал Джеймса» дали несколько полных залпов картечью по кораблю Бракеля, от которых погибло до 200 моряков, абордажная партия англичан перебралась на «Гроот Холландиа», обрубила снасти, которыми тот запутался с бушпритом и такелажем «Ройал Джеймса», голландец отвалил и, попав под продольный огонь, был сильно поврежден. Приблизившись к Лоустофту, Монтегю приказал бросить якорь, мимо пронесло потерявший управление корабль Бракеля. Сэндвич послал сообщение Джордану, чтобы тот вернулся ему на помощь. Джордан уже поворачивал корабли своего дивизиона, еще мало задействованного в бою, обходя при этом голландцев с наветренной стороны. Будучи на ветре, он пошел к югу, сражаясь с эскадрой Ван Гента, которая также повернула, но держалась далеко на ветер от Сэндвича, которого она и миновала. Кемпторн с арьергардом Синей эскадры пришел под ветер к Сэндвичу и продолжал поворачивать к северу, одновременно ведя бой с голландской эскадрой, которая противостояла ему с самого начала сражения. Из-за порохового дыма Кемпторн не видел бедственного положения дивизиона Сэндвича и для разведки послал шлюпку, которая подоспела слишком поздно. Голландский брандер «Вреде», посланный с «Витте Олифанте» (Свеерс), сумел сцепиться с «Ройал Джеймсом», огонь быстро распространился на все судно, и Монтегю приказал покинуть корабль. Кэптен Хэддок спасся, а сам Монтегю погиб, «Ройал Джеймс» же сгорел до ватерлинии.
Мателот флагмана 3-го дивизиона «Генри» сумел уклониться от второго брандера, но его капитан Дигби был убит, голландцы взяли было его на абордаж, но корабль был отбит «Плимутом» и остатками экипажа «Генри». Как раз в это время герцог Йоркский, сражавшийся с де Рюйтером, подходил к Лоустофту. Командующий приказал фрегату из дивизиона Спрэгга подойти к кораблю Монтегю и по возможности спасти оставшихся в живых, но «Ройал Джеймс» уже горел.
Англичане постепенно улучшали линию, но при этом несли большие потери. Бой в центре продолжался — 48-пушечный «Ставорен» из Амстердамской эскадры был захвачен англичанами, 54-пушечный голландский «Иешуа» — потоплен огнем 72-пушечного «Эдгара». Голландцы смогли сильно повредить 74-пушечные «Кэмбридж», «Резолюшн» и 96-пушечный «Сент-Майкл». Йоркский еще раз перенес флаг — на этот раз на 96-пушечный «Лондон». «Виктори» также получил обширные течи и отдрейфовал к северу, чтобы сделать ремонт. Ветер сменился на ост-зюйд-ост, и противоборствующие стороны увидели зеландские корабли и французов, которые шли на север, в то время как остальной флот в это время шел на юго-восток.
Банкерт с 21 кораблем и 4 фрегатами в начале дня атаковал французов. Дюкен, командовавший 1-м дивизионом, не смог повернуть к северу так же, как и остальные, поэтому у д'Эстрэ против голландцев осталось только 20 кораблей, правда, гораздо лучше вооруженных. Нидерландцы не пошли на сближение, французские «Сент-Филипп», «Тоннан» и «Сюперб» были повреждены, а французский командующий 3-м дивизионом адмирал Трейбуа де Рабеньер — смертельно ранен. В 16:00 Банкерт пошел на соединение с де Рюйтером, который, завидев корабли своего авангарда, дал сигнал для общего отступления.
