Пустынные змеи выползли погреться на рассветном солнце. Скоро оно полыхнет, заставив рептилий исчезнуть в тяжелых складках песка.
Спокойно.
И значит, все показалось, или…
Он затребовал доступ к станции, и та откликнулась, пусть и с небольшой заминкой.
Утро.
Плотный покров облаков в верхних слоях атмосферы.
Солнце.
Драгоценный желто-красный шар планеты.
И ощущение какой-то неправильности.
Нервы. Чтоб их…
И очередная строчка, на которую отзываются патрульные дроны.
Первый и пятый.
Третий.
Четвертый.
Седьмой.
Шестой в ремонте, код неисправности…
Все как обычно и нет причин для беспокойства. А звук… мало ли какие звуки могут привидеться во сне.
Он все-таки дал запрос на полный доступ, но получил закономерный отказ: станция переходила на третий субрежим. И значит, стоило ждать солнечной бури, но…
Палочники выбрались на подоконник. И колония тупиков копалась в песке, раздирая кривыми лапами плотные нити нор. То один, то другой тупик, нелепый с виду, короткокрылый и длинношеий, обманчиво беззащитный, раскрывал клюв, выбрасывая длинную нить языка. И когда тому удавалось пробить толстое тело норника, тупик ухал.
Они вытягивали личинок.
И хрустели, перемалывая плотные хитиновые покровы. Кланялись самцы, распускали перья, пытаясь привлечь внимание самочек. До сезона брачных игр оставалась еще пара десятин, но молодежь уже забавлялась, а старшие особи наблюдали за нелепыми этими попытками со снисхождением.
Тупики чувствовали приближение бурь лучше, чем кто-либо.
И стало быть, на станции сбой.
Сбои случались, хотя и нечасто… и до серьезных, требовавших непосредственного вмешательства, дело доходило крайне редко.
Нкрума набрал короткую записку в центр.
Пусть проверят.
На всякий случай. Письмо мигнуло, растворяясь в цифровом потоке внутренней Сети, а он вновь попытался получить доступ к внутренней системе станции. Но она ответила отказом: кристаллические щиты подняты. Свободные порты закрыты.
Режим наблюдения.
И охраны.
Пауки выползли, те, что у подножья Красных скал. Семейство добралось до камней, развесило нити разноцветной паутины, пытаясь привлечь мошкару. И старая паучиха, пробежавшись по ловчим нитям, заботливо украсила их капельками липкой росы.
Эти тоже солнечных вспышек не любят.
Ответа не было.
Беспокойство его лишено смысла, ибо нет безумца, который добровольно сунулся бы на Круон, но…
– Дорогой, ты встал? Чудесно! – Матушка была бодра, легка и весьма довольна с виду. – Значит, у нас есть еще время.
– На что?
– На то, чтобы привести тебя в порядок. Тетушка Ашари прибудет рано, с ней три внучатые племянницы, присмотрись к ним, будь любезен… очень милые девочки.
Матушка взъерошила гриву и, пройдясь по комнате, умудрилась поднять с пола тонкую шелковую нить, переставить рамку с галоснимком и выровнять папку с бумагами.
– Чуть позже подтянутся Гарахо, – она позволила себе поморщиться. – Заявились все семеро… надеются все-таки получить твою шкуру.
– Самому нужна.
Вновь зачесалось в гриве. Вот интересно, почему эта треклятая блоха оживала лишь в матушкином присутствии?
– Я тоже думаю, что с родом Гарахо не стоит иметь дела. Сущие ретрограды. Представляешь, заявили Совету протест. Добиваются, чтобы мы закрыли мир и вернулись к обычаям предков. Хотя памятуя твою страсть…
– Мама!
– Я поняла. Но все же держись в стороне от их девиц. Совершенно безумные создания, с них станется заявить на тебя права и бросить вызов этой девочке.
Захотелось попасть на станцию.
Причем немедленно.
– Но мне хочется верить, что ты сумеешь с ними управиться… А вот на Киш-Ями обрати внимание. У них как раз средняя в возраст вошла. Очаровательное дитя с мягким характером, то, что тебе нужно.
– Мне кажется, – Нкрума все-таки свернул экраны, выведя на стену поликристаллическую поверхность ковра, – мы уже нашли то, что мне нужно…
– Ты про эту девочку? – Матушка присела на кровать и поморщилась: ее всегда раздражала излишняя простота убранства его комнаты. – Она, конечно, милое создание, но тебе не кажется, что вы несколько… несуразно смотритесь? Она такая… хрупкая…
Матушка провела ладонью по покрывалу, изменяя его структуру. И ткань утратила темно-песочный оттенок, пошла крупными круглыми завитками всех оттенков золота.
Она пробежалась пальчиками по стене, выбивая код, и та потекла, лишаясь привычного бледно-коричневого цвета. Да и структура ее стала плотнее, появилась иллюзия каменной кладки, грубой и… и это было красиво, но…
– Не стоит благодарить. Я беседовала с этой девочкой, и кажется, ей самой здесь несколько неуютно.
– Мама…
Матушка остановилась у полок, но менять их не стала, слава Древним. А вот стол потек, приобретая новые очертания, словно камень оплавило, правда, теперь уже не бурый, а полупрозрачный пустынный янтарь, который добывали со дна моря Ррух.
– Это ведь ты ее бросил вчера, одну, в незнакомом месте, без поддержки и участия. И мне показалось, что мой долг хозяйки дома оказать эти самые поддержку и участие. Не стоит благодарности.
Подоконники сделались чуть шире.
И тоже полупрозрачными.
Ковер сменил цветовую гамму, а из спящих камней потянулись кристаллические ветки псевдомонов.
– Вот так… А то живешь, право слово, как в казарме. Так вот, брак вам заключить придется, в этом нет сомнений, – матушка огляделась и кивнула, в высшей степени довольная своим творчеством. – Это предусматривает договор, как и счастливую вашу совместную жизнь в течение года. И конечно, мы вполне можем себе позволить неустойку, но это нанесет ущерб и нашей репутации, и репутации агентства.
И все-таки звук был.
Вот снова.
Он прокатился по пустыне, заставив паучиху разжать лапы, выпуская полусъеденного кавалера. И тупики замерли, позабыв про норы. Медленно перевернулся на бок червь, но опасным источник звука не счел. В этом мире мало что могло представлять опасность для матерого червя.
– Поэтому наилучшим вариантом будет развод где-нибудь в центральных мирах. Представим это дело как ее инициативу. Девочке заплатим, конечно… Ей хватит, чтобы обустроить жизнь. Я даже готова сохранить ее принадлежность к роду, при условии…
– Мама, хватит! – Нкрума заставил себя отвернуться от экранов. – Отменяй прием. Что-то происходит…
