Однажды они стояли на жилом уровне, разглядывая потеки какой-то технической жидкости на обшивке, когда из ближайшей семейной капсулы донеслись крики:
– Господи, нет! Вы не можете этого сделать! Мы заплатим! Это случайность!
– Мы подыщем опытную семью за пределами планеты, – ответил жесткий, усиленный электроникой голос. – Теперь отпустите!
Появились двое Смотрителей в полицейской экипировке. Один нес на руках младенца.
– У наших соседей в прошлом году родился лишний, – прошептал Лягушка. – Они пытались прятать его, да как спрячешь ребенка?
– Если его отправляют за пределы планеты, почему несут в сторону кухни? – громко удивился Майло.
Минули годы. Майло стал работать вместе с отцом в центральном вентиляционном отсеке.
В день, когда все изменилось, отец застал его верхом на большой вентиляционной трубе, раскачивающимся в такт колеблющегося воздуха.
– Проклятье, Майло! – взревел отец. – Нас же уволят!
Майло не стал спорить, поскольку уволить действительно могли в любой момент. А если ты остался без работы, для тебя не было места в жилье картеля. И поскольку ползун не был приютом для безработных, ты отправлялся на нижние планеты. Откуда не возвращался никто.
– Как Мама? – поинтересовался Майло, соскальзывая вниз. Мама последнее время болела.
Отец вытащил из-за пояса гаечный ключ и подлез под паровой шланг.
– Работай, – сказал он. – Они смотрят.
Майло пролез следом.
– Как раз поэтому я тебя искал, – сказал отец. – Я подумал над тем, что ты говорил. Насчет твоего друга Лягушки.
Лягушка теперь занимался изготовлением и продажей дешевых нелегальных лекарств.
– Подумай хорошенько, – предупредил Майло. – К слову о том, что тебя могут уволить. Или пристрелить.
Отец остановился. Он свистнул, и фишка прыгнула ему в руку, показывая схему трубопровода. Отец сверился со схемой и устремил взгляд на газовые трубы над головой.
– Страховка картеля больше не покрывает наши медицинские расходы, – сказал он.
– Так ей хуже.
– Не спрашивал бы, ночуй ты дома, вместо того чтобы просаживать свой заработок в этом… месте.
Черт, подумал Майло. Так отец знает?
«Этим местом» был дешевый бордель на техническом уровне, под названием «Фантастический Ландшафт». Женщины могли получать дополнительный доход как зарегистрированные проститутки и одновременно отдыхать в освежающем наркотическом трансе.
– Пойду что-нибудь починю, – сказал Майло, разворачиваясь назад.
– Ступай, – сказал отец.
* * *
Их дом представлял собой круглый отсек со спальными капсулами по периметру. Этим вечером, когда пришло время ужина, мама осталась в своей капсуле. Майло слышал ее кашель.
Отец был не слишком разговорчив, так что Майло общался с близнецами.
Близнецы, четырехлетние брат и сестра Майло, появились на свет в его двенадцатый день рождения. К счастью, семейный статус для работников высшей квалификации предполагал возможность иметь трех детей. Карло и Серена пребывали в собственной вселенной, зачастую общаясь на придуманном ими же языке. Смеясь над тем, что было не доступно никому из окружающих.
– Зи ту, – сказала Серена.
– Мак ло, – откликнулся Карло с набитым ртом.
– Мук лук, – произнес Майло, но они только покосились.
После ужина Майло с отцом отправились к Лягушке.
Когда они оказались на месте, в коридоре уже дожидались несколько человек. Те по очереди заходили внутрь, выходили и спешили дальше. Когда дошла очередь Майло, разом появились еще семеро, нервных и кашляющих.
– У тебя людно, – заметил Майло Лягушке.
– Скоро закрываю на ночь, – ответил Лягушка, согнувшийся над фасовочным приспособлением. – Иначе они не отстанут. Ну и?
– Мама. Тот же кашель, что и у прочих.
Лягушка протянул ему герметичный пакетик с пятью порошками.
За дверью становилось шумно. Новые посетители. Кашель все сильнее.
– Это сильный антибиотик, – сказал Лягушка. – С тебя шестнадцать. По дружбе. И выметайтесь.
Отец передал расписку. Когда Майло стал открывать дверь, засов вышибло у него из рук, и он упал навзничь под натиском трех здоровенных трубопроводных монтажников.
– У меня ничего нет! – услышал он испуганный голос Лягушки. – Я простой мойщик тарелок, клянусь Богом!
В коридоре тяжелый топот. Смотрители!
Отец ухватил его за локоть. Вместе они сумели подняться и на четвереньках поползли к выходу.
С трудом добравшись до двери, они вытряхнулись в коридор.
Там было еще хуже. Не протолкнуться от кашляющих людей и крушащих черепа Смотрителей. За углом Майло услышал вой анаконды. Повсюду кулаки и локти. Пакетик с лекарством выпал.
– Постой! – задохнулся Майло, нагибаясь за пакетиком.
– Нет времени, – прорычал отец, дергая его в сторону.
Смотритель ухватил его за шиворот, потянув в другую сторону.
– Ваш чип сканирован! – пролаял усиленный голос. – Теперь руки на стену!
Из-за угла выползла анаконда, огромный вакуумный насос с гибким шлангом, которым, как ковбои на родео, управляли Смотрители в экзоскелетных костюмах. Насос втягивал орущих смутьянов в громадное жерло (и куда после?).
Гигантский шланг повернулся в сторону Майло. Его подхватила воздушная струя.
Отец, скрежеща зубами, отчаянно пытался за что-нибудь ухватиться. И тут появилась девушка. Как клубок из развевающихся черных волос, машущих рук и диких глаз.
– Нет! – крикнула она экзоковбоям. – Эти со мной! Агент под прикрытием 6065650!
И махнула каким-то пластиковым жетоном.
Воздушный поток оторвал ее от пола. Анаконда проглотила Майло и отца… – почти. Смотрители выключили насос. Жалюзи перекрыли огромный раструб. Отец упал, и Смотрители пинками подняли его на ноги.
– За мной, – бросила девушка, бегом направляясь в сторону главных залов.
Обалдевшие, они что есть ног кинулись вдогонку.
Девушка вывела их в коммерческий сектор ровно в тот момент, когда прозвучал свисток на пересмену. Весь зал затрясся и завибрировал – вечерняя смена сдала дежурство, и ночная заступила. Грохнули сапоги, рявкнули голоса. Клацнули пряжки ремней. Девушка отбросила с лица длинные темные волосы и наградила Майло загадочным взглядом.
– Что ты говорила им насчет агента… – начал Майло.
Отец перебил его настойчивым шепотом:
– Они нас просканировали. У них наши персональные коды.
