Когда все собрались, Серое Крыло и Чистое Небо заняли места в центре толпы, а Длинная Тень осталась сидеть на скале, зорко озирая пустоши.
– Ну, выкладывай свой план, – нетерпеливо попросил Чистое Небо.
После сна и сытной еды его настроение заметно улучшилось, а вернувшиеся силы требовали немедленного выхода. Облачник смазал его прокушенный хвост целебной кашицей из корня лопуха, и Чистое Небо практически не чувствовал боли. Его сжигало нетерпение, полчищами кусачих красных муравьёв ползая под шерстью.
Взмахом хвоста Серое Крыло приказал котам расступиться, освобождая ему место в центре поляны. Наклонившись, он принялся чертить когтем на песке какие-то линии.
– Вот, смотрите, – сказал он, закончив. – Это лес, а вот здесь наш овраг. Вот тут у нас Гремящая Тропа, здесь река, это скалы, где сейчас живёт Обгоняющая Ветер, а это поляна Четырёх Деревьев. А вот здесь самое интересное, – Серое Крыло поставил лапу на середину рисунка и обвёл глазами котов, призывая внимательно рассмотреть это место.
Чистое Небо в замешательстве переступил с лапы на лапу.
– Но… там же ничего нет!
– Вот именно! – обрадованно воскликнул Серое Крыло. – Просто пустое место, причём расположенное вдали от территорий, где живут коты! Свободное, со всех сторон открытое пространство, на котором любой кот будет чувствовать себя уязвимым.
Совиный Глаз подошёл ближе, чтобы получше рассмотреть план. Чем дольше он вглядывался в рисунок, тем сильнее распахивались его глаза, пока не сделались огромными, как у настоящей совы.
– Ты хочешь напасть на Одноглаза в этом месте? – ахнул он.
– Да! – кивнул Серое Крыло.
Чистое Небо заметил, что коты начали неуверенно переглядываться, во взглядах всех появилась тревога. Первым слово взял Гром.
– Даже не знаю, – пробормотал он, качая головой. – Я не уверен, что мы должны сражаться.
У толпы вырвался вздох удивления. Было ясно, что никто не ожидал от Грома таких слов.
Кровь бросилась в голову Чистого Неба.
– И это говорит мой сын! – воскликнул он. – Это слова отважного Грома с его огромными лапами, гигантскими прыжками и неукротимым духом? Неужели ты готов сдаться без боя, сынок?
Гром остался спокоен, словно язвительные слова отца нисколько его не тронули. Он ещё раз взглянул на план, потом обвёл глазами собравшихся.
– Я не сказал, что хочу сдаться, я сказал, что не уверен в необходимости войны. Мы потеряли слишком многих, – со вздохом напомнил он. – Звёздные духи предложили нам выбор: объединиться или погибнуть. Мы не объединились, а теперь затеваем новую войну. Может, захватив лес, Одноглаз успокоится? Может, нам вообще не стоит вмешиваться?
Чистое Небо молча уставился на сына, словно видел его впервые.
– И ты готов с этим смириться? – тихо спросил он. – Готов отдать лес этому бандиту? Вспомни, Гром, как прекрасен лес, как чудесно охотиться под деревьями! Неужели ты сможешь быть счастлив, зная, что больше никогда туда не вернешься?
Он с радостью увидел, как в глазах Грома мелькнула тень сомнения.
– Даже не знаю, – негромко ответил тот, царапая землю когтями своей огромной лапы. – Я просто пытаюсь понять, как правильно поступить.
– Мы все пытаемся, – кивнул Чистое Небо. – Но то, что ты предлагаешь, – неправильно!
– Как же Желудёвая Шёрстка, Гром? – глухо прорычал Молнехвостый. – Ты предлагаешь отдать Одноглазу не просто лес, а жизни котов, которые там живут! Я никогда не смирюсь с тем, что моя сестра будет жить под властью этого негодяя!
Гром пристыженно склонил голову.
– Хорошо, я согласен, – кивнул он, но его глаза по-прежнему были печальны. – Будем воевать. Давайте выгоним Одноглаза, только не будем его убивать, договорились? Довольно смертей! Я не хочу, чтобы мы стали такими же негодяями, как он.
«Удачи тебе, сынок», – подумал про себя Чистое Небо, который не понаслышке знал, с какой свирепостью сражается одноглазый бродяга. Однако он не стал спорить с Громом.
– Я не против. Если он согласится уйти – хвостом ему дорога.
Отец и сын ещё не закончили разговор, когда с вершины оврага донёсся неторопливый мелодичный голос.
– Я могу вам чем-нибудь помочь?
Молнехвостый обернулся и мгновенно ощетинился, как ёж. Однако на этот раз он сдержался и не произнёс ни слова.
– Кто это? – спросил Чистое Небо у Грома, глядя на сбегавшую на поляну красивую легконогую кошку.
«Какая красавица!» – восхищённо подумал он, любуясь золотой полосатой шерстью незнакомки и её огромными зелёными глазами, сиявшими в вечерних сумерках.
Никто не ответил Чистому Небу, все зачарованно смотрели на приближающуюся незнакомку.
– Меня зовут Звёздный Цветок, – представилась гостья, вежливо кивая Чистому Небу. – Я бродячая кошка, но ищу постоянный дом. Если вам предстоит битва, буду рада сразиться на вашей стороне. Поверьте, вы не пожалеете, если возьмёте меня! Спросите Грома, он подтвердит!
Все головы дружно обернулись к Грому, а тот смущённо потупился, с преувеличенной серьёзностью разглядывая свои лапы.
«Так вот какая она, Звёздный Цветок! – подумал Чистое Небо, с трудом сдерживая смешок. – А я-то голову ломал, в чём тут дело! Бедный мой сынок, он просто потерял голову от этой красавицы!»
Однако остальные коты, похоже, не находили в этом ничего смешного.
– Спасибо, мы обойдёмся без твоей помощи, – грубо процедил Молнехвостый. Его шерсть ещё стояла дыбом, в глазах плескалась настороженность. Повернувшись спиной, он быстро смахнул лапой рисунок, который Серое Крыло начертил на земле, но Чистое Небо заметил, что Звёздный Цветок уже успела скользнуть по нему цепким взглядом.
«Она далеко не глупа», – отметил он про себя.
Золотая кошка смело посмотрела на Молнехвостого.
– Что ж, как скажете, – спокойно ответила она. – Не буду напрашиваться. Я не останусь там, где мне не рады.
С этими словами она развернулась и пошла прочь.
Чистое Небо открыл пасть, чтобы окликнуть её, но Гром его опередил:
– Звёздный Цветок, вернись!
Но красавица даже не обернулась.
Остальные коты в немом изумлении наблюдали за происходящим.
– Что с вами? – напустился на них Гром. – Как вам не стыдно! Разве вы не слышали, как её зовут? Это же Звёздный Цветок, та самая кошка, которая рассказала мне о Сверкающей Звезде! Она может знать, где ещё растут эти цветы! Неужели вы хотите прогнать её?
На этот раз Звёздный Цветок остановилась и скромно потупила взгляд.
– Я люблю цветы и много знаю о здешних растениях, – промурлыкала она. – Но сейчас, наверное, мне лучше уйти. Я чувствую, что мне тут не рады.
