Его последние слова были заглушены радостными воплями Совиного Глаза и Зубчатого Пика.
– Нужно набрать побольше этих цветов!
– Я иду!
– Я тоже!
Чистое Небо взмахнул хвостом, пытаясь вставить хоть слово, но шум не умолкал, всё новые и новые коты вызывались немедленно отправиться за Сверкающей Звездой, все орали и перебивали друг друга.
– Хватит! – завизжал Чистое Небо, разом заглушив разноголосый шум. – Хорошо, со Сверкающим Цветком мы разобрались. Но как быть с Одноглазом? Мы должны разобраться и с ним!
– Это верно, – кивнула Длинная Тень. – Не говоря уже о том, что, поскольку Сверкающая Звезда растёт за Гремящей Тропой, нам придётся идти за ней через лес. Боюсь, Одноглаз нас не пропустит. Уверена, что его коты уже патрулируют лес!
– Хорошо, давайте обсудим, что мы можем сделать, – кивнул Гром и повернулся к отцу: – Чистое Небо, мы должны знать, что происходит в лесу, сколько котов поддерживают Одноглаза, скольких бродяг он привёл с собой. Расскажи нам всё.
Длинная Тень одним прыжком взобралась на скалу, остальные расселись внизу. Молнехвостый и Треснувший Лёд, уплетавшие кролика на краю поляны, оставили еду и побежали к остальным, на ходу облизывая усы. Грязные Лапы и Мышиные Ушки прекратили тренировку и тоже устроились неподалёку. Только Галечник остался рядом с Остролистницей и даже не повернул голову в сторону скалы.
Последние всполохи заката угасли, пустошь укутала тьма. Из-за туч робко выглянули первые звёзды. Чистое Небо поднял голову и долго смотрел на них, гадая, видят ли небесные духи то, что происходит сейчас в лесу.
«Нет, надеяться нужно только на себя, – грустно подумал он. – Духи не пришли мне на помощь, когда Одноглаз захватил мой лагерь, значит, не спасут и теперь».
– Говори, Чистое Небо! – окликнула его Длинная Тень. – Какой помощи ты ждёшь от нас?
Чистое Небо повернулся к примолкшим котам.
– Сначала я хочу поблагодарить вас за то, что дали мне приют, – громко произнёс он. – Поверьте, я чувствую…
– Никому не интересно, что ты чувствуешь! – грубо оборвал его Зубчатый Пик. – Хватит болтать, переходи к делу. Рассказывай про Одноглаза!
Несколько мгновений Чистое Небо молчал, не в силах выдавить хоть слово. При одной мысли о мерзком одноглазом бродяге у него темнело в глазах от ненависти и едкая желчь подкатывала к горлу.
– Он убийца и разбойник, – прорычал Чистое Небо, когда к нему вернулась способность говорить. – При этом он очень силён, умеет подчинять себе котов и очень опасен в бою. Он одержим жаждой власти и не знает жалости. Он хорошо знает лес и пустошь, а ещё… он что-то знает о болезни!
– Победить его будет непросто, – задумчиво проронил Треснувший Лёд. – Нам понадобится очень хороший план.
Чистое Небо повернулся к единственному коту, которому мог, не задумываясь, доверить свою жизнь.
– Серое Крыло, как нам поступить?
Серое Крыло задумчиво сузил глаза. Чисто Небо замер, ожидая его ответа. Он видел, что Гром тоже с надеждой смотрит на Серое Крыло.
«Я всегда считал себя самым умным и самым сильным вожаком в долине, – с запоздалым раскаянием подумал Чистое Небо. – Но теперь понимаю, что, даже когда мы смертельно враждовали, я признавал мудрость и благородство Серого Крыла. И всегда знал, что могу положиться на него во всём, просто не хотел этого признавать. И вот теперь я впервые открыто прошу его совета».
– Напасть на Одноглаза сейчас было бы страшной ошибкой, – задумчиво произнёс Серое Крыло, продолжая смотреть куда-то вдаль, словно видел нечто недоступное другим. Зубчатый Пик возмущённо открыл пасть, приготовившись спорить, но Серое Крыло предупреждающе поднял хвост. – Подожди, дай мне договорить! Одноглаз выгнал Чистое Небо и видел, что тот убежал из леса. Разумеется, он без труда догадался, куда тот отправился за помощью.
Чистое Небо уныло кивнул, внутренне съёжившись от унизительного описания его бегства. Серое Крыло обвёл глазами сидящих вокруг скалы.
– Надеюсь, вы все понимаете, что такой кот, как Одноглаз, немедленно приготовился отразить наше нападение? Если мы выступим против него сейчас, он встретит нас в полной готовности. Боюсь, схватка закончится не в нашу пользу.
– Это ещё неизвестно! – запальчиво заявил Грязные Лапы. – Давайте попробуем!
– Мышеголовый! – рявкнул на него Мышиные Ушки. – Хочешь остаться без хвоста? Что ты предлагаешь? – спросил он, пристально глядя на Серое Крыло.
– Набраться терпения, – ответил тот. – Я придумал план, но для его осуществления нам придётся проявить чудеса смелости. Вы готовы?
Он по очереди посмотрел в глаза каждому. Не задумываясь, коты оглушительно завопили. Над пустошью пролетел многоголосый боевой клич, взметнувшись к звёздам.
Горячая волна восторга прокатилась по телу Чистого Неба. Оказывается, он недооценивал Серое Крыло!
«Он умеет управлять стаей и знает, как воспламенить котов и вселить в них решимость. Ах, почему я не делал этого, когда у меня была стая? Почему я не создал из своих котов сплочённую общину, объединённую едиными целями и духом товарищества? Если бы я меньше думал о границах, а больше о своих котах, то, возможно, никогда не оказался бы в такой беде!»
Чистое Небо решительно встряхнулся, жалея, что не может с такой же лёгкостью избавиться от бесплодных сожалений.
«Хватит думать о прошлом! Что сделано, то сделано, от того, что я буду корить себя за былые ошибки, никому лучше не станет!»
– Вот что я придумал, – продолжил Серое Крыло, и все разом придвинулись ближе, чтобы не пропустить ни слова. – Первым делом мы должны сходить за Сверкающей Звездой и принести как можно больше цветов. Это нужно сделать быстро, пока морозы не убили всю зелень. Затем мы должны понять, как использовать целебные свойства этого цветка. Остролистница тяжело больна, ей нужна срочная помощь. Если Сверкающая Звезда вылечит её, значит, у нас в лапах окажется могучее средство борьбы с болезнью. Это сразу сделает нас сильнее, и тогда мы с вами сможем обсудить следующий шаг – борьбу с Одноглазом. Вы согласны?
– Но Сверкающая Звезда растёт на другой стороне Гремящей Тропы! – испуганно пискнул Совиный Глаз.
Серое Крыло посмотрел на него с грустью:
– Ты готов сдаться, даже не попробовав?
– Нет! – возмущённо воскликнул Совиный Глаз. – Я просто хочу сказать, что это очень-очень опасно! На Гремящей Тропе… погибают, – очень тихо закончил он и опустил глаза. – Я не хочу, чтобы мы потеряли ещё кого-нибудь!
Воробьиная Песенка прижалась к брату и погладила его лапой.
– Ты прав, – печально вздохнул Серое Крыло. – Гремящая Тропа унесла не одну кошачью жизнь. Но среди нас есть коты, которые переходили её не раз и остались живы. Некоторые из нас были даже там, где растёт Сверкающая Звезда, – он посмотрел на Мышиные Ушки. – Поймите, этот цветок нам необходим. Если мы не добудем его, то рано или поздно все умрём от болезни!
