Серое Крыло негромко фыркнул. Он жил на берегу реки уже давно, но за всё это время так и не смог привыкнуть к тому, что коты могут не бояться воды. Разве такое бывает? «Водная» охота его восхищала.
«Это же просто невероятно – не нужно ни выслеживать, ни загонять дичь, достаточно терпения, наблюдательности и ловкости лап!»
Серое Крыло вспомнил, как во время путешествия в долину Пёстрая Шёрстка ловила рыбу точно таким же способом и даже пыталась научить этому остальных. Как давно это было! Как будто в другой жизни…
Серое Крыло виновато сгорбился, вспомнив, что живёт дармоедом, питаясь уловом речных котов. Ни Зыбкая Река, ни кто-либо из его товарищей ни разу не упрекнули его в этом, но Серое Крыло всё равно чувствовал себя отвратительно. Эти коты проявили невероятную доброту, приютив его в своём лагере и без лишних слов дав ему всё, в чём он нуждался: мягкое гнёздышко для сна, рыбу для еды и сколько угодно времени для размышлений. Но Серое Крыло понимал, что долго так продолжаться не может.
«Я не калека и не больной, я не могу вечно висеть на шее этих котов и бессовестно пользоваться их щедростью! Если я останусь здесь, то очень скоро растеряю навыки охоты на дичь! Когда-то я был вожаком, а теперь за мной ухаживают, как за старым беспомощным котом…»
Сознавать это было горько, но Серое Крыло был рад, что наконец-то может свободно дышать полной грудью. Кроме того, он продолжал верить, что оказывает услугу Грому тем, что не путается у него под лапами.
«Пусть наконец станет настоящим вожаком!»
Ночь выбросила на берег ещё одну рыбу и весело замурлыкала.
– Видал? Это самая большая на сегодня!
– Чепуха! – фыркнул Зыбкая Река, дружески толкая её в бок. – Моя предыдущая рыба больше твоего малька на целый мышиный хвост!
Серое Крыло не выдержал. Он вскочил и подошёл к рыболовам.
– Я тоже хочу поохотиться, – заявил он. – Схожу, разомну лапы на пустоши!
– Давай! – легко согласился Зыбкая Река. – Я тоже не прочь прогуляться!
Вместе они запрыгали по камням к берегу. Оказавшись на пустоши, Серое Крыло с наслаждением побежал по высокой траве, чутко ловя малейший шорох в зарослях. Но не успел он углубиться в вереск, как наткнулся на Росу – ещё одну одиночку, жившую вместе с Зыбкой Рекой. Она стояла, не сводя зоркого взгляда с полёвки, копошившейся под кустом папоротника.
Серое Крыло тактично остановился, не желая испортить чужую охоту. Вытянув шею, он посмотрел на полёвку – и вздрогнул. Мышиное брюшко раздулось, вокруг оскаленной пасти запеклись пузырьки пены.
– Не трогай её! – взвизгнул он, отпихивая Росу. – Она больна!
– Вижу, – спокойно кивнула Роса. – За сегодня это уже вторая больная мышь. Не бойся, я не собираюсь её трогать.
Зыбкая Река выглянул из-за плеча Серого Крыла и сокрушённо покачал головой:
– Больная дичь стала попадаться всё чаще. Просто ума не приложу, что делать!
Роса недовольно зашипела.
– Конечно, мы правильно сделали, что разделились, но теперь мы не знаем, что происходит у других! И даже не представляем, как далеко распространилась болезнь и сколько котов заразились!
– Я уверен, что до оврага эта хворь не добралась! – решительно воскликнул Серое Крыло.
Роса скептически взглянула на него, пожала плечами:
– Как скажешь. Ладно, я возвращаюсь на остров. На сегодня с меня хватит охоты на больных мышей!
Зыбкая Река умиротворяюще потёрся лбом о её плечо.
– Мы с Ночью наловили столько рыбы, что всем до утра хватит! Беги и хорошенько поешь!
– Спасибо, – улыбнулась Роса. Взмахнув хвостом, она нырнула в высокую траву и исчезла.
Серое Крыло и Зыбкая Река обогнули больную полёвку и побрели дальше.
– Хочешь, я научу тебя нашим охотничьим приёмам? – спросил Серое Крыло. – На пустоши я считался одним из лучших следопытов!
Зыбкая Река кивнул, но Серое Крыло заметил, что его усы слегка задрожали, словно одиночка сдерживал смех.
– Смотри! – начал Серое Крыло. – В этой траве полно полёвок, значит, наша задача – выследить их и поймать. Полёвки живут в подземных туннелях, правильно?
Зыбкая Река снова кивнул. В его круглых глазах плясали весёлые искорки.
«Значит, охота на полёвок во многом схожа с охотой на кроликов, – закончил про себя Серое Крыло. – Только в мышиные норки не сможет пролезть даже Обгоняющая Ветер!»
– Иди за мной, – вслух сказал он, поворачивая обратно к берегу.
Серое Крыло быстро побежал вниз по течению, за каменную переправу, ведущую на остров Зыбкой Реки. Через какое-то время он остановился, присел и прижался ухом к земле.
– Что ты делаешь? – пошевелил усами Зыбкая Река.
– Слушаю полёвок! – ответил Серое Крыло, радуясь, что может хоть чем-то удивить этого невозмутимого серебристого кота. – Но… ничего не слышу.
– Давай пройдём дальше!
Серое Крыло с радостью увидел, что Зыбкая Река по-настоящему заинтересовался охотой. Он больше не усмехался, а с неподдельным азартом оглядывался по сторонам. Пихнув Серое Крыло в бок, Зыбкая Река кивнул на густые заросли в нескольких хвостах о берега.
– Полёвки любят это есть!
Серое Крыло прильнул к земле и в самом деле услышал негромкую возню.
– Есть!
Он повертел головой, потом приоткрыл пасть, чтобы не пропустить ни единого запаха, и вскоре учуял терпкий запах дичи, доносившийся из узкого отверстия под корнями боярышника.
– Сторожи здесь! – шепнул Серое Крыло, кивнув Зыбкой Реке на нору.
Чутко прислушиваясь к шороху крошечных лапок, он бесшумно прокрался вдоль подземного туннеля ко второму выходу из него, расположенному в склоне берега. Потом спрыгнул вниз и, стараясь не шуршать галькой, подошёл к норе.
– Готово! – негромко сказал он, поднимая глаза. – А теперь поскреби когтями по земле и мяукни, да погромче!
Стоя внизу, он не мог видеть Зыбкую Реку, но вздрогнул от неожиданности, услышав пронзительный визг, раздавшийся над головой.
«Кажется, Зыбкая Река немного перестарался, – фыркнул Серое Крыло. – Такой вопль даже мёртвого разбудит!»
В следующее мгновение из чёрного отверстия туннеля донёсся всполошенный писк, потом послышалась возня – и несколько полёвок в ужасе выскочили на берег. С бешено колотящимся сердцем Серое Крыло бросился на них и прихлопнул лапой сразу двух. Прикончив обеих быстрыми укусами в шею, он повернулся, чтобы броситься за остальными, но внезапно наверху мелькнула чёрная тень, следом раздался зловещий клёкот. Вскинув голову, Серое Крыло заметил ястреба, который камнем падал на него с небес, выпустив страшные когти.
Серое Крыло едва успел метнуться в сторону и кубарем покатился по гальке. Издав оглушительный крик, ястреб на лету схватил одну из удирающих полёвок и снова взмыл в небо. Последняя мышь с писком плюхнулась в воду и скрылась из виду.
