Галечник неподвижно сидел рядом, не сводя глаз с больной. Вид у него был подавленный, в глазах застыло бессильное отчаяние. Чуть поодаль стояли Обгоняющая Ветер и Колючий Утёсник, их котята испуганно жались к матери.
– Вот увидишь, мама, Утренний Завиток поправится, – пропищала Мотыльковое Крылышко, лизнув мать в бок.
– Конечно! – поддержал сестру Пыльный Нос. – Облачник и Галечник знают, как её вылечить!
Обгоняющая Ветер только сокрушённо покачала головой. Гром видел, что она из последних сил сдерживает рыдания. Вот она встала и, повинуясь какой-то неодолимой силе, шагнула вперёд, чтобы пригладить языком взъерошенную шёрстку Утреннего Завитка.
– Нет! – мгновенно дёрнулся Галечник, преграждая ей дорогу. – Нельзя, Обгоняющая Ветер! Болезнь заразна!
Несколько мгновений Обгоняющая Ветер молча смотрела на маленького врачевателя, потом со сдавленным рыданием отвернулась. Колючий Утёсник бросился к подруге, прижался к её боку, но она даже не взглянула на него.
Гром стоял, не в силах пошевелиться. Он знал, что ничего не может сделать. Он даже не мог представить себе бездну отчаяния, в которой пребывала сейчас несчастная мать. Что бы он ни сказал, что бы ни сделал – это ни на волосок не облегчит страданий Обгоняющей Ветер.
«Эта болезнь убивает не только заболевших, но и уцелевших», – с тоской подумал Гром.
Длинная Тень по-прежнему неподвижно восседала на скале. Гром забрался к ней и устроился рядом.
– Серое Крыло не показывался?
Чёрная кошка молча покачала головой.
– Ума не приложу, где он может быть! Он не мог просто взять и уйти! Мы потеряли столько котов в той битве, а теперь на нас обрушилась болезнь, – Длинная Тень сокрушённо взмахнула хвостом. – Будет ли конец всем этим бедствиям?
Заходящее солнце разлило над пустошью алый закат. Казалось, весь мир, лежавший между лесом и оврагом, зловеще опустел, ожидая беды. Гром тяжело вздохнул.
– Не волнуйся, я буду всю ночь нести стражу, – сказала Длинная Тень.
– Думаешь, этого достаточно? – спросил Гром. Тревога не оставляла его. – Может, мне стоит ещё раз сбегать на поиски?
Длинная Тень отрицательно покачала головой.
– Нет, Гром. Сейчас для нас важнее всего не допустить распространения болезни. В темноте ты легко можешь наступить на больную дичь и принести в лагерь заразу. Нет, благоразумнее в такое время оставаться в лагере и запастись терпением.
В душе Грома всё восставало против такого решения, но он понимал, что Длинная Тень права. Свернувшись клубочком на вершине скалы, он закрыл глаза и позволил себе провалиться в сон.
Гром проснулся незадолго до рассвета, разбуженный дальним уханьем совы и тявканьем лис на опушке леса. Он знал, что Длинная Тень не смыкает глаз всю ночь, но страх за Серое Крыло не давал ему покоя.
Сырой предрассветный холод помог Грому проснуться. Он выпрямился и потянулся. В мутнеющей ночной мгле таяли последние звёзды, небо над горизонтом серело, предвещая восход солнца. Гром отряхнул с шерсти холодную росу. Прислушавшись, он уловил шуршание в зарослях под скалой и уже напружинил лапы, приготовившись соскочить вниз, как вдруг Длинная Тень пихнула его в бок.
– Кто-то идёт!
Вскинув голову, Гром увидел на горизонте медленно бредущую тень.
– Серое Крыло!
Спрыгнув со скалы, Гром бросился на пустошь, чтобы первым поприветствовать вернувшегося, но не успел пробежать и нескольких шагов, как понял, что обознался. Это был не Серое Крыло. К ним в лагерь шёл Чистое Небо.
Гром склонил голову к плечу. Что понадобилось его отцу?
– Серое Крыло не давал о себе знать? – спросил он, как только Чистое Небо приблизился.
– Нет, – покачал головой Чистое Небо. – Я не видел его с тех пор, как он ушёл. Неужели он так и не вернулся?
Гром вздохнул:
– Нет.
Чистое Небо нервно дёрнул хвостом.
– Даже не знаю, что и подумать! Может быть, он…
И тут из оврага донёсся истошный вопль Длинной Тени.
– Гром! Чистое Небо! Сюда!
Спрыгнув со скалы, чёрная кошка бросилась навстречу котам.
Спустившись в овраг, Чистое Небо инстинктивно сморщил нос, и Гром понял, что их лагерь пропитался запахом болезни.
– Как Утренний Завиток? – спросил Чистое Небо. – Ей не стало лучше?
Гром с тоской покачал головой.
– Мне кажется… она умирает.
Гром содрогнулся, произнеся эти страшные слова. Отец и сын долго молчали, словно не решаясь потревожить незримо присутствующую в лагере смерть. Не сговариваясь, они побрели навстречу Длинной Тени.
– Зачем ты пришёл? – спросила чёрная кошка у Чистого Неба.
Гром увидел, что отец смутился. Усы Чистого Неба задрожали, глаза заметались.
– Меня очень тревожит эта болезнь. Из-за всех проблем с Одноглазом я не мог уделить должного внимания этой беде, но сейчас мне стало ясно, что главная угроза нашему выживанию – это болезнь, которая сейчас пожирает Утреннего Завитка. Я очень боюсь, как бы эта хворь не проникла в мой лагерь. Постоянно слежу за этим, но порой меня охватывает отчаяние, – Чистое Небо поднял голову и посмотрел в глаза Грома и Длинной Тени. – Самое страшное, что я не знаю, что делать, если кто-то из моих котов заболеет. Поверьте, я хочу сделать всё, что в моих силах, но не знаю, за что хвататься! Это наша общая беда и бороться с ней мы должны сообща.
Гром был потрясён. Ещё совсем недавно Чистое Небо вёл себя, как полноправный хозяин леса, не считаясь с желаниями, нуждами и заботами других котов. Да что там говорить, он готов был спустить шкуру с любого, кто ступит на его территорию! И вот теперь он сам предлагает свою помощь по борьбе с болезнью, грозящей всем.
– Как всё переменилось! – не сдержавшись, буркнул Гром.
Чистое Небо сердито распушил усы.
– Я не так уж сильно изменился! – сказал он. – Я остался таким, каким был!
Длинная Тень наградила его долгим задумчивым взглядом.
– Я всегда в это верила, – негромко сказала она.
В груди Чистого Неба заклокотало громкое мурлыканье. Гром удивлённо дёрнул хвостом. Надо же, как много значат для его отца слова Длинной Тени!
– Так как же мы будем бороться с этой болезнью? – спросил Чистое Небо.
– Мы не подпускаем к заболевшей никого, кроме врачевателей, – сказала Длинная Тень. – И стали очень осторожны во время охоты. И ещё зорко следим за тем, чтобы никто не принёс заболевшую дичь в лагерь.
– Это всё правильно, но совершенно недостаточно! – воскликнул Чистое Небо. – Знаете, я тут подумал. С какой-то стороны тот лесной пожар оказался полезным. Пламя дотла выжгло всю хворь, так что на пепелище можно основать новый лагерь.
