Серое Крыло отошёл, оставив несчастных родителей с их горем. Только теперь он понял, что с утра не видел Воробьиную Песенку. Куда она запропастилась?
– Где твоя сестра? – спросил Серое Крыло у Совиного Глаза.
– Она пошла к нашему отцу, – ответил тот.
В первое мгновение Серому Крылу показалось, что он ослышался. Потом его сердце сжалось от боли. Совиный Глаз назвал Тома своим отцом, а Воробьиная Песенка пошла к нему в лес, даже не спросившись у Серого Крыла!
– Постой! – воскликнул Серое Крыло. – Она ушла в лес, не сказав мне? Как же так?
Совиный Глаз, смущённо отвернувшись, заскрёб лапой по земле.
– Зубчатый Пик сказал, что пускай… Ведь теперь Том живёт в лесу, значит, мы все – одна стая, правда же?
– В каком-то смысле, – пробормотал Серое Крыло, морщась, как от боли. Он уже давно не был в этом уверен. Не говоря уже о том, что его трясло при одной мысли о Томе, которого он считал виновным в смерти Черепашьего Хвостика. – Нет! – не в силах больше сдерживаться, прорычал он. – Так нельзя!
Серое Крыло охватил неуправляемый страх, когда он подумал о том, что Том мог обидеть Воробьиную Песенку. Да мало ли опасностей подстерегает маленькую кошку в лесу! Барсуки, лисы, собаки, злые бродяги, Двуногие!
– Нужно собрать патруль! Мы должны немедленно вернуть Воробьиную Песенку! – захрипел он.
Оглядевшись, Серое Крыло заметил Зубчатого Пика, который только что присоединился к тренирующимся котам. Трясясь от возмущения, Серое Крыло поманил брата хвостом.
– Что случилось? – спросил Зубчатый Пик, хромая к нему.
– И ты ещё спрашиваешь? – прошипел Серое Крыло. – Совиный Глаз сказал, что Воробьиная Песенка – моя дочь! – отправилась одна в лес на поиски Тома, а ты ей разрешил!
Зубчатый Пик удивлённо похлопал глазами.
– Ну да, так всё и было. А что тут такого?
Серое Крыло даже задохнулся от возмущения.
– Что такого?! Ты позволил ей уйти? Но как ты мог? Она же ещё котёнок!
Зубчатый Пик неуверенно переступил с лапы на лапу.
– Прости, я не хотел ничего плохого. Я подумал, что у меня нет права запрещать ей видеться с родным отцом. К тому же Воробьиная Песенка уже не котёнок.
Серое Крыло вынужден был признать, что младший брат прав. Котята выросли, стали молодыми котами. Он больше не мог держать их возле себя. Не говоря уже о том, что Воробьиная Песенка характером удалась в мать – она с раннего детства знала чего хочет и умела этого добиваться. Выходит, Зубчатый Пик поступил правильно… Но Серое Крыло не мог с этим смириться!
– Они остались без матери, – глухо прорычал он, – у них есть только я! Значит, я обязан их защищать. Я не хочу, чтобы Воробьиная Песенка подвергалась опасности!
Зубчатый Пик понимающе кивнул.
– Конечно, – согласился он. – Ты прав, и я знаю, что ты чувствуешь. Но пойми и ты: твои приёмные дети выросли. Отныне они сами будут решать, что им делать и как поступать. Поверь, Серое Крыло: все трое очень хотят сблизиться с Томом и тренироваться с ним.
Серое Крыло сокрушённо покачал головой. Это был удар в самое сердце.
– Но что если… Если…
– Что? – со смехом спросил Зубчатый Пик. – Смирись, Серое Крыло! Ты не можешь привязать их к своему хвосту и до старости держать рядом. Ты не можешь вечно опекать всех вокруг, как бы тебе этого ни хотелось. Я говорю не только о котятах, но и о себе. Научись отпускать, Серое Крыло. Впрочем, мне тоже предстоит этому научиться.
Серое Крыло смотрел на брата, словно впервые его видел. Неужели Зубчатый Пик упрекает его в излишней заботе? Да, было время, когда Серое Крыло смертельно тревожился за него и старался уберечь от малейшей опасности.
«Да, так и было! Но что в этом плохого? Однажды Зубчатый Пик сбежал от моей опеки в лес – и чем это кончилось? Он на всю жизнь остался калекой!»
Но почему Зубчатый Пик говорит, что ему тоже придётся учиться отпускать? Серое Крыло пристально посмотрел на брата.
– О чём это ты говоришь? Чему ты должен научиться?
Зубчатый Пик наклонился к уху Серого Крыла. Его усы задрожали от волнения.
– У меня есть новость! – сбивчиво прошептал он. – Ах, какая новость! И я хочу, чтобы ты услышал её первым. Конечно, ещё очень рано хвастаться, но я просто не могу утерпеть. Серое Крыло, я стану отцом! Скоро у меня появятся собственные котята!
Серое Крыло стоял как громом поражённый. Потом отступил на шаг и впился взглядом в брата. Зубчатый Пик до сих пор был для него котёнком, который тайком сбежал из горной пещеры и отправился в путешествие следом за взрослыми. Строптивым младшим братишкой, за которым всё время нужно было приглядывать, чтобы он не угодил в очередную переделку… И вот теперь этот малыш ждёт своих котят! Это просто не укладывалось в голове. Когда же он успел вырасти?
– А их мать – Остролистница, я угадал? – спросил Серое Крыло.
– Конечно! – просиял Зубчатый Пик. – Мы любим друг друга! Ах, Серое Крыло, никогда в жизни я не испытывал ничего подобного! – смущённо признался он. – Она просто невероятная! Каждый день она бросает мне вызов, а я… я лезу вон из шкуры, чтобы её удивить. Мы постоянно соревнуемся и поддерживаем друг друга в форме! Но я так волнуюсь, Серое Крыло. Надеюсь, что смогу стать для своих котят таким же хорошим отцом, каким ты был для детей Черепашьего Хвостика.
Серое Крыло почти его не слушал. Он новыми глазами смотрел на Зубчатого Пика и с болью в сердце отметил, что его младший братишка впервые в жизни выглядит счастливым. Его глаза сияли, шерсть лоснилась, лапы налились новой силой, он даже хромать стал гораздо меньше! Теперь Серое Крыло ясно различал, что к Зубчатому Пику вернулась уверенность, почти исчезнувшая после неудачного падения с дерева.
«Я обещал нашей матери заботиться о младшем брате и изо всех сил старался сдержать обещание! Я берег его и опекал, как мог, но он всё равно чувствовал себя несчастным, – с горечью понял Серое Крыло. – Я видел в нём сначала неразумного котёнка, а потом калеку, нуждающегося в постоянной заботе, а Остролистница заставила брата почувствовать себя сильным – и сделала счастливым. Неужели я всё делал неправильно?»
Серое Крыло так глубоко ушёл в свои мысли, что едва заметил, как в лагерь вошли нагруженные травами Гром и Облачник. Мысль о заболевшей дочери Обгоняющей Ветер заставила Серое Крыло вернуться в реальность. Почему Галечник не сказал ему, что Гром пошёл с Облачником?
«Я всё проспал! – подумал Серое Крыло, злясь на самого себя. – Коты с утра сбиваются с лап, пытаясь спасти Утреннего Завитка, а меня даже не подумали разбудить!»
Облачник скрылся в палатке больной, а Гром вышел на середину поляны и огляделся.
– Все соберитесь у скалы, – громко объявил он. – Я должен сделать важное сообщение.
