Чистое Небо совсем растерялся. Слова и поведение непрошеного гостя сбили его с толку, но он понимал, что должен немедленно поставить чужаков на место и взять ситуацию под свой контроль.
– Если ты так благоразумен, каким хочешь казаться, – холодно сказал он, – то должен понимать: настоящий предводитель не может верить пустым обещаниям. Что ты можешь дать мне и моим котам?
Одноглаз на мгновение задумался. Когда он открыл пасть, чтобы ответить, над головами котов раздалось громкое хлопанье крыльев, и на нижнюю ветку дерева уселся толстый лесной голубь.
– Прошу прощения, – пробормотал грязный старик.
Огромным прыжком он оторвался от земли, взлетел на дерево и вонзил когти в птицу. Голубь с криком забил крыльями, перья, как снег, посыпались на землю. С довольным урчанием Одноглаз спрыгнул на траву и небрежно швырнул добычу под лапы Чистого Неба.
– Спрашиваешь, что я могу предложить? – хмыкнул он. – Вот это, например!
Чистое Небо с уважением посмотрел на охотника и валявшегося на траве голубя.
– Если захочешь, я научу вас своим охотничьим приёмам, да и в бою смогу вам пригодиться! – вызывающе бросил старик.
– Моим котам не нужны боевые приёмы, – резко оборвал его Чистое Небо. – Отныне нас интересует только охота. – он ненадолго задумался и, поколебавшись немного, спросил: – Вы никогда ничего не слышали о Сверкающей Звезде?
Одноглаз и Том непонимающе переглянулись. Том замотал головой, а Одноглаз неуверенно пробормотал:
– Может, это цветок какой-нибудь?
«Может, и цветок, – разочарованно подумал Чистое Небо. – Почему нет? Это может быть что угодно! Однако прыгает этот облезлый чужак просто поразительно…»
– Хорошо. Можете идти со мной! – бросил он обоим котам.
Что-то подсказывало Чистому Небу, что этих котов лучше иметь в качестве друзей, чем врагов.
Однако новые друзья ещё не закончили его удивлять. Не успел Чистое Небо сделать несколько шагов в сторону лагеря, как Одноглаз обогнал его и уверенным шагом зашагал вперёд, словно прекрасно знал, куда идти. Пойманный голубь покачивался в его пасти.
«Почему мне кажется, что они оба прекрасно знали, что вернутся в лагерь вместе со мной?» – подумал Чистое Небо.
Теперь он не сомневался в том, что парочка что-то скрывает.
Глава VI
Сильный ветер раскачивал деревья, срывал сухие листья с ветвей.
«Пора Листопада подходит к концу», – думал Чистое Небо, шагая вдоль границы в сопровождении Тома, Одноглаза и Желудёвой Шёрстки.
Чистое Небо понимал, что это было довольно экстравагантное решение – принять в ряды своих соратников облезлого бродягу и бывшего домашнего кота. Однако приходилось признать, что оба новичка приносили пользу лагерю. Трудились они наравне со всеми, а Одноглаз оказался просто невероятным охотником, умевшим добывать дичь словно из-под земли. Благодаря ему весь лагерь ел досыта, хотя многие ещё побаивались странного кота и старались держаться от него подальше.
«Ничего, рано или поздно они привыкнут, – подумал Чистое Небо. – Даже самым непримиримым должно быть понятно, что лучше иметь Одноглаза в своём лагере, чем рядом с ним».
Его размышления были прерваны громким шорохом, донёсшимся из зарослей кустарника.
Обернувшись, Чистое Небо инстинктивно вздыбил шерсть на загривке. Шорох слишком живо напоминал треск пламени, жадно пожиравшего лес.
«Наверное, я до самой смерти этого не забуду… Только бы никогда не пережить этого снова!»
Чистое Небо раздражённо дёрнул хвостом, увидев Желудёвую Шёрстку, весело игравшую в низинке, засыпанной опавшими листьям. Жмурясь от удовольствия, молодая кошка прыгала на листья всеми четырьмя лапами, взметая целые разноцветные вихри.
Чистое Небо закатил глаза.
«Нет, ну вы поглядите на неё! Взрослая кошка, а ведёт себя, как малый котёнок!»
– Желудёвая… – начал было он.
– Прекрати баловство! – опередил его Том, злобно рыкнув на расшалившуюся кошку. – Я с утра ничего не ел, не хватало ещё тратить время на всякие глупости!
Пристыженная Желудёвая Шёрстка торопливо выбралась из овражка и отряхнулась.
– Простите, – виновато пробормотала она, не поднимая глаз.
Чистое Небо посмотрел на Тома. Что и говорить, бывший домашний толстяк заметно исхудал с тех пор, как стал жить в лесу. Что ж, ему это только на пользу!
– Вот так мы и живём в лесу, – сочувственно вздохнул Чистое Небо. – Едим только тогда, когда есть дичь. Понимаю, с непривычки в первое время может быть тяжеловато. Помню, когда мы жили в горах…
– Только не надо рассказывать мне о том, как вы голодали в своих дурацких горах! – грубо оборвал его взбешённый Том. – Я это слышал уже сто раз, хватит с меня ваших сказок!
Чистое Небо незаметно выпустил когти. Конечно, он дал себе слово стать более терпеливым, но всему есть предел!
– Поправь меня, если я ошибаюсь, но мне казалось, что я не уговаривал тебя переселяться в мой лагерь, – сухо напомнил он. – Более того, я тебя не приглашал. Не нравится здешняя жизнь, наши порядки и разговоры – возвращайся туда, откуда пришёл.
Том открыл пасть, собираясь огрызнуться, но вовремя спохватился и опустил голову. Чистое Небо с удовлетворением кивнул.
Желудёвая Шёрстка приблизилась к нему и пошла рядом. Чистому Небу показалось, что сначала она хотела пойти с Томом, но не решилась.
– Простите, если я сделала что-то не так, – виновато мяукнула кошка. – Я не хочу, чтобы из-за меня ссорились. Всё ведь хорошо, правда? Эта луна была просто чудесной!
– Это верно, – согласился Чистое Небо.
В самом деле, он чувствовал себя посвежевшим и полным сил. Теперь, когда гложущий страх отпустил его, Чистое Небо стал лучше спать и перестал изводить себя постоянными тревогами. Если бы только не кошмары, преследовавшие его по ночам…
Когда коты приблизились к опушке, в кустах снова раздался шорох. Одноглаз мгновенно наклонил уши в ту сторону, откуда донёсся шум.
– Прочь с нашей территории, мерзавцы! – истошно заорал он. – Мы с вас шкуры спустим!
– Постой! – всполошился Чистое Небо. – Успокойся, мы больше не преследуем нарушителей!
Но было слишком поздно. Не обращая внимания на его слова, Том выскочил вперёд и с диким воем ринулся в кусты. Его густая рыжая шерсть встала дыбом, загривок распушился. Чистое Небо в страхе бросился за ним, Желудёвая Шёрстка припустила следом. Только Одноглаз сохранял полное спокойствие. Сощурив свой единственный глаз, он неторопливо пошёл в сторону кустов.
– Стой здесь! – приказал Чистое Небо, на бегу оборачиваясь к Желудёвой Шёрстке. – Я его остановлю!
Напружинив лапы, он бросился наперерез Тому, но опоздал. Визжащий домашний увалень с разбегу врезался в незнакомого мускулистого кота с крошечными, как у мышки, ушами. На вид кот был силён и крепок, но Том с бешеным воем набросился на него, нелепо размахивая когтями.
