Особая благодарность Черит Болдри
Перевод Вероники Максимовой
Иллюстрации Леонида Насырова
Пролог
Серое Крыло съёжился на вершине оврага. Лёгкий ветерок перебирал его шерсть, убаюкивал, навевал дремоту. Веки кота отяжелели, он широко зевнул. Над головой Серого Крыла, заливая мертвенным сиянием вересковую пустошь, медленно плыла круглая белая луна. Внизу едва доносились приглушённые кошачьи голоса.
Серое Крыло находился в пещере за стеной водопада. Пелена падающей воды переливалась в лунном сиянии, на полу и стенах пещеры играли серебряные блики.
«Я вернулся в горы! – ошеломлённо подумал он. – В дом, который мы покинули много-много лун тому назад».
В глубине пещеры мелькнула какая-то тень. Старая Камнесказительница – врачевательница клана – медленно шла к туннелю, ведущему в её уединённую пещерку. Серое Крыло с болью отметил, как ослабела старая кошка, с каким трудом она переставляет негнущиеся лапы. Редкая шерсть едва прикрывала её иссохшее худое тело.
«Какая же она старая, – с внезапным страхом подумал Серое Крыло. – Даже не могу вообразить, сколько раз она видела, как тепло идёт на смену холодам…»
Он огляделся по сторонам. Его мать, Тихий Дождь, сладко спала в своей уютной ямке. Рядом посапывали другие коты.
«А вот и Росный Лист… Ах, у неё появились котята, да ещё сразу трое! На вид все крепкие, здоровые – вот радость-то! Снежная Зайчиха тоже здесь, как хорошо! Я всегда любил её, она рассказывала нам такие увлекательные сказки…»
Серое Крыло с любопытством насторожил уши. Во времена своей жизни в горах он ни разу не заглядывал в укромную пещеру Камнесказительницы.
«Но сейчас я здесь не наяву, а во сне, – осторожно подумал он. – Вряд ли она догадается, если я тихонько прокрадусь туда и загляну одним глазком».
Встав со своего места, Серое Крыло осторожно последовал за врачевательницей. У входа в тоннель он остановился и замер, вглядываясь в едва различимое в глубине серебристое свечение. Несколько мгновений Серое Крыло нерешительно топтался на пороге, потом пересилил себя и шагнул в темноту. Достигнув конца туннеля, он собрался с силами и заглянул внутрь.
Из его груди вырвался сдавленный вздох. Таинственная пещера оказалась намного меньше той, в которой жил клан. Сверху сквозь трещины в своде просачивался лунный свет, заливая всё пространство неземным ледяным сиянием. Камнесказительница сидела спиной к Серому Крылу и неотрывно смотрела вверх. Но самое удивительное было то, что на полу и на потолке пещеры… росли камни! Да-да, настоящие камни, похожие на тянущиеся вверх побеги или свисающие сверху корни. Некоторые из них срастались, образуя подпиравшие свод пещеры стройные каменные стволы. Впечатление было такое, будто старая Камнесказительница находится в призрачном каменном лесу. На полу капли воды, стекая по камням, собирались в сверкающие лужи.
Зрелище было настолько невероятное и прекрасное, что Серое Крыло заворожённо шагнул внутрь. Забыв обо всём, он медленно и бесшумно брёл по лунному серебру, приближаясь к застывшей Камнесказительнице. Серое Крыло не сомневался, что старая кошка не видит его и не слышит его шагов, но едва он приготовился прошмыгнуть обратно, как кошка вдруг вытянула лапу, останавливая его.
От неожиданности Серое Крыло испуганно взвизгнул.
«Это же сон! Как она могла меня заметить?»
– Зачем ты сюда пришёл?
В тихом голосе Камнесказительницы не было ни гнева, ни раздражения, она по-прежнему не поворачивала головы и не смотрела на Серое Крыло.
Тот пристыженно прижал уши, не зная, что ответить. Впервые за долгое время он почувствовал себя нашкодившим котёнком.
– Я не хотел… не хотел ничего плохого, – залепетал он. – Я… просто…
Серое Крыло осёкся и замолчал, обречённо глядя на старую кошку. Что ж, он заслужил выволочку и был готов покорно снести упрёки.
Камнесказительница со вздохом убрала лапу.
– Ты пришёл сюда не просто так, а потому, что я тебя призвала, – хрипло заметила она. В её надтреснутом старческом голосе звучала древняя мудрость. – Я позволила тебе пойти за мной.
Шкура Серого Крыла зачесалась от любопытства. Он втянул голову в плечи и поскрёб когтями по мокрому полу пещеры.
– Ты можешь даже такое? – прошептал он. – Ты можешь позвать меня сюда, даже если я живу за много-много лун пути от гор?
Камнесказительница обернулась и впервые перевела на него взгляд.
– Конечно. Часть твоего сердца навсегда осталась здесь!
Серое Крыло вздрогнул. Он знал, что это правда. Пусть жизнь в горах порой бывала невыносимо тяжела, пусть голод и холод были вечными спутниками горных котов, Серое Крыло до сих пор с тоской вспоминал величественные горные вершины, вздымающиеся в низкое серое небо, и нередко вздыхал, мечтая ещё хоть раз в жизни услышать рокот водопада.
«Я до сих пор скучаю по оставшимся здесь котам. Особенно по Тихому Дождю…»
– Но зачем…
– Помолчи! – оборвала его Камнесказительница, указав дрожащими усами на паука, бесшумно плетущего в серебристом лунном свете свою паутину.
Приглядевшись, Серое Крыло заметил запутавшихся в сетях мух. Паук медленно приближался к ним, по тонким сверкающим нитям пробегала дрожь.
Серое Крыло подавил смешок.
«Вот обжора! Скоро растолстеет так, что паутина лопнет». Неожиданно Камнесказительница вскочила со своего места, с неожиданной ловкостью подскочила, сорвала паутину когтями и порвала её в клочья.
Серое Крыло отпрянул, когда паук шлёпнулся на камни. Не растерявшись, многоногий паутинщик прямо в полёте выпустил из себя ещё одну тонкую нитку, повис на ней и плавно приземлился на землю. Едва коснувшись камней, паук шмыгнул в сторону и растаял в темноте. Его дом был разрушен, добыча ускользнула.
– Зачем ты это сделала? – спросил Серое Крыло, с недоумением взглянув на Камнесказительницу.
– Это неважно! – отрезала старая кошка. – Лучше ответь – что сделал паук?
«Что за глупый вопрос? – подумал про себя Серое Крыло. – Но я поступлю ещё глупее, если скажу это вслух!»
– Э-мм… он спасся, – осторожно ответил он.
– Верно, – одобрительно кивнула Камнесказительница. – И что он будет делать дальше?
«Да что же это такое? – с раздражением подумал Серое Крыло. – Неужели она вызвала меня сюда во сне только для того, чтобы наблюдать за пауками и болтать всякий вздор? Я ей не котёнок, которого нужно учить терпению и наблюдательности!»
