– Оберега? – Бабушка усмехнулась. – Пожалуй. Больше этот оберег тебе не понадобится.
Девочка недоуменно уставилась на нее.
– Настала пора мне кое-что тебе показать… – сказала старуха и выпрямилась во весь рост.
Лесоруб заметил девчонку еще на поляне. Еще бы не заметить, когда красная шапка видна издалека! Ходит в ней, как дура, круглый год, и зимой, и летом. Говорят, чокнутая бабка заставляет. Пригрозила родной дочери, что лишит наследства, если малышка хоть раз окажется в лесу без этой красной штуковины на голове. Он следил из-за кустов за девчонкой. Вылитая бабка в молодости! Родная дочь и та меньше похожа на старуху. Ох и запах из корзины! Не то что живот, челюсть свело от голода, он ведь с полудня-то не евши. А скоро уж и солнце садится. Отобрать бы у нее корзинку – вот и ужин. Если бы он не побаивался гнева старухи, так и поступил бы. Но ведь малютка узнает его.
И тут в голову дровосека пришла отличная идея. Девчонка зайдет в домик и поставит корзинку на стол. А стол где? – у окна! А у окна кто? Он, собственной персоной! Хвать корзинку – и наутек. Они и не догадаются, кто это сделал.
Дровосек даже засмеялся от удовольствия. Умен он, что ни говори! Не каждый сможет так запросто разжиться пирожками.
Когда девчонка скрылась в доме, он торопливо подбежал к окну, пригибаясь. Кажись, не заметили. Дровосек осторожно привстал. Где ж корзинка-то?
– Бабушка, почему у тебя такие большие глаза?
Это девчонка пропищала.
Вот еще, большие глаза, скажет тоже! Обычные старушечьи глазенки, узенькие, серенькие, припухшие.
– Чтобы лучше видеть!
Услышав второй голос, дровосек вздрогнул. Эт-то еще что такое?!
– Бабушка, а почему у тебя такие большие уши?
– Чтобы лучше слышать, – так же хрипло ответили ей.
Дровосек, похолодев, осторожно заглянул в приоткрытое окно. От увиденного волосы его зашевелились. Он дернулся обратно, стискивая челюсть, чтобы не стучала. Матерь божья, матерь божья, матерь божья….
– Бабушка, а почему у тебя такие большие зубы?
Раздался глуховатый лающий смех, от которого дровосека бросило в ледяной пот.
Господи и святые угодники, спасите и сохраните!
– Да уж не для того, чтобы пирожки жевать!
Что-то ударилось об пол, послышался хруст, стон, и вдруг девочка завизжала – высоко, на одной ноте. Дровосек обхватил голову руками и съежился под окном.
Бежать бы – вот только он даже пошевелиться был не в силах, будто окаменел. Визг оборвался. Его сменил хрип.
– Что… со мной… происходит… – Девочка как будто выталкивала слова из глотки. Он не узнавал ее голос. Снова крикнули – дико, нечеловечески – и наступила тишина.
А потом кто-то зашевелился. Раздался рык, от которого затряслись стены дома.
– Ахгрррр! – сказал один голос.
– Гррр-ар! – ответил второй.
Вокруг дровосека все потемнело, и он провалился в забытье.
Когда он открыл глаза, в синем небе над ним созревала луна. Было очень тихо. Дрожа и стуча зубами, дровосек поднялся, заглянул через окно и в свете луны разглядел шаль в кресле, отброшенное в сторону вязание и клочья серой шерсти на полу. На столике у окна стояла корзинка с пирожками. Дровосек бросил на нее дикий взгляд, развернулся и помчался прочь.
К полуночи он был совершенно пьян. Трактирщик только успевал подливать из бочки. Вокруг него собрался народ, одни кричали: «Брехня!», другие ругались: «А ну заткнитесь! Давай дальше!»
– А п-потом я вззз-зял топор и каааак рубану его! – Дровосек показал, как он рубанул волка. – Брюхо ему – хрясь! А оттуда они!
– Живые?! – ахнул кто-то.
– А то!
– А шкуру-то с волка хоть снял?
– Да нн-ну ее! – махнул рукой дровосек. – Старый он б-был, п-п-п-плешивый!
В ночном лесу разгулялся ветер. С треском хлопнул незакрытый ставень, а в печной трубе свистнуло что-то лихо и весело.
– Она решила остаться у бабушки, – сказала женщина, испуганно прислушиваясь. – Я так и думала!
– Будешь навещать ее, – равнодушно ответил мужчина.
– Буду, – вздохнула она.
Ветер оборвал с деревьев отжившие листья и швырнул в озеро, поднял волну, разметал сухие ветки над медвежьей берлогой. Зверь выбрался наружу, доковылял до тропы и остановился, принюхиваясь. Пахло знакомо. Он отлично помнил, что обладательницу этого запаха нужно обходить стороной. И медвежат учил: тронешь человеческого детеныша с красным лоскутом на голове – от тебя самого только лоскут останется, это каждый в лесу знает.
Медведь свернул с человеческой дороги и скрылся в чаще. Мужчина и женщина в доме подтаскивали тюки к двери. В трактире пили и гоготали. Дровосек храпел, уткнувшись в соседа.
Где-то вдалеке выли волки.
Две серые тени мчались через лес, по ночным холмам, под огромной луной – золотой, как кусок тающего масла.
Кот в сапогах
«А Кот в сапогах стал знатным вельможей, – рассказывали про него. – И с тех пор охотился на мышей только изредка».
Слегка поправляя классика, существует ложь, наглая ложь и счастливые финалы сказок. Людей хлебом не корми, дай только присобачить к чему-нибудь хэппи-энд. К своим-то жизням не всегда получается, вот они и отводят душу на чужих.
На мышей кот охотился изредка, потому что после съеденного великана у него от них начиналась изжога. «Психосоматика, как пить дать», – грустно думал он, провожая взглядом очередную несостоявшуюся добычу.
Само собой, вокруг визг, писк, крики и опрокинутые табуретки. Мышь тем временем с достоинством удаляется под плиту.
А Маркизу потом кухаркины жалобы выслушивать: «Ваш кот даже мышей не ловит!»
И вельможество продлилось недолго. Ровно до того момента, как наследник Маркиза и Принцессы расчихался, дернув его за хвост.
Что тут началось! «Аллергия! Аллергия! Ах, у нас в роду непереносимость кошек!»
Ну и выставили за милую душу.
Маркиз сам лично сапожки вынес. «Ты, – говорит, – извини, брат, что так вышло». И глаза отводит в сторону. Совестливый! Совестливые хуже всего. Сделают гадость, а мстить им никак не получается, поскольку понятно, что и так мучаются. Даже в ботинки не нагадишь: куража не хватает. Тьфу!
