Вечерело. Солнце медленно уплывало за верхушки деревьев. Они все втроем сидели около танка. Ветлугин уже произвел тщательный осмотр машины. Доложил:
– Все в полном порядке.
– Снарядов три? – задал уточняющий вопрос Терцев.
– Так точно. Все бронебойные.
– Что с топливом?
– По пересеченной местности километров на сто хватит. А по шоссе и на все сто пятьдесят.
Капитан задумался, поскреб пальцами подбородок.
– Все жидкости в норме, – добавил Ветлугин, выжидательно глядя на командира.
– Значит, можно еще покататься… – протянул Терцев в задумчивости.
– А что, поехали дальше, – подал голос Цапа. Повернул голову в сторону Ветлугина: – По шоссе дальше уедем.
Танкисты переглянулись и усмехнулись.
– Знать бы еще точно, где мы, – покачал головой Терцев.
От полигона они двигались через лесной массив. Разумеется, прилично попетляли. Но общее направление их движения пролегало на юг. И все это по чащобам в районе старой польско-германской границы. Нужно было сориентироваться поточнее. И конечно же, крайне необходимо было получить сведения, где сейчас проходит линия фронта.
До темноты маскировали следы от танка. Решено было двигаться по ночам. За ту, первую, ночь преодолели не больше пятнадцати километров. Ехали практически наугад. Часто останавливались, глушили двигатель, напряженно вслушивались в темноту. Терцев пытался ориентироваться по звездам. Сложно было судить, что из этого получалось. Но небо здесь в самом преддверии августа было на удивление звездным. Днем старательно маскировали машину в глухом лесу. И еще некоторое время медленно двигались пешком обратно по отпечаткам траков, старательно их затирая, выпрямляя подмятый танком кустарник. Возможно, это была излишняя предосторожность. Однако, как известно, береженого бог бережет…
Места кругом были поистине дикие. Девственные пущи тянулись на многие километры во все стороны. Несколько раз встречали семейства кабанов. А один раз видели крупного оленя. Танкисты искренне пожалели, что у них не было с собой никакого огнестрельного оружия. Есть хотелось так сильно, что, пожалуй, они решились бы на выстрел в такой глуши. Но оружие отсутствовало, а несколько предпринятых Ветлугиным и Цапой, вооружившихся палками и монтировками, совместных попыток загнать и поймать кабанчика успехом не увенчались. С грохотом и треском проламывая себе дорогу в кустарнике, кабаны всякий раз разбегались, лишь только почувствовав присутствие людей вблизи от себя. В воде недостатка не было – ручьи с прозрачно-хрустальной, ледяной водой попадались часто. На дневках ходили разведывать дорогу дальше, а заодно искали грибы и ягоды. Результаты собирательства были более чем скромными – сезон лесных даров еще толком не начался. На разведенных в укромных местечках костерках варили скудную ягодно-грибную похлебку подозрительного содержания. По крайней мере, Цапа и Ветлугин несколько раз спорили о возможности употребления тех или иных найденных в мизерном количестве грибов, собранных нескольких пригоршней ягод и кореньев с листьями. От похлебки урчало в животах, но, к счастью, никто не отравился.
Располагая сведениями о том, что советские войска где-то вышли к Висле, Терцев решил пока двигаться в общем направлении на юг. К тому же если их будут искать, то, вероятно, прежде всего в восточном направлении. На восток, конечно, нужно будет повернуть. Но сделать это следует позже. На рассвете третьего дня они оставили в стороне от себя гладь какого-то огромного озера вдали. Во время дневки очередной раз отрядили в разведку Ветлугина с Цапой. Они вернулись под вечер, сообщив, что наткнулись в южном направлении на шоссе. Параллельно ему шла железная дорога. Пересекать две магистрали одновременно было слишком рискованно. Выбора не оставалось – Терцев приказал свернуть на восток. Останавливаясь и прислушиваясь, буквально крались на танке до рассвета. Сделали не более десяти верст. Результатом следующей дневной разведки было обнаружение железной дороги. На сей раз без автомобильной магистрали в довесок. Оставив танк в паре километров от нее, до вечера наблюдали за движением поездов. Ночью «тридцатьчетверка», никем не замеченная, успешно перемахнула через «железку». И снова двинулись на юг, имея более чем расплывчатое представление о своем местонахождение в массиве глухих Мазурских лесов.
– Нужна карта, – решительно заявил Терцев на привале.
– Засада на дороге? – моментально уловил ход его мыслей Ветлугин.
– Да.
Капитан изложил свои соображения на сей счет. Пока танк исправен, в нем есть горючее и несколько снарядов, он для них – единственное средство осуществить нападение из засады. Нужно только выбрать подходящее место на не очень оживленной, но проездной дороге, по которой осуществляется движение военных автомашин противника. Если им повезет, они раздобудут карту местности, стрелковое оружие и, будем надеяться, продовольствие на некоторое время. После этого по исчерпании ресурса хода «тридцатьчетверки» машину привести в негодность и продолжить выбираться к своим уже пешком. Если, конечно, танк уцелеет после такой атаки. И если вообще уцелеют они. В любом случае мыкаться по незнакомой местности как слепым котятам не имело особого смысла. Даже на танке…
Подходящая дорога нашлась через сутки. В течение них за ночь они практически колесили в одном районе. Лишь немного сместившись в итоге к югу, как смог определить Терцев, внимательно разглядывая уже августовское небо. Еще день ушел на наблюдение за дорогой – движение военных автомобилей на ней присутствовало, и не очень интенсивное. Танкистов это устраивало вполне. Несмотря на то что их уже мутило и почти шатало от голода, следующий день был потрачен на выбор подходящего места для засады. Таковое нашлось между подходившими к самой дороге с двух сторон лесистыми холмами. Вправо и влево до этого места вдоль дороги тянулись обширные поляны, отлично просматриваемые вдаль. Выбрав момент, когда движение на грунтовке прекратится полностью, подогнали танк к лощине у обочины, замаскировали его заранее приготовленными ветками. Проверили, не видно ли машину с какой-нибудь стороны от дороги. Убедившись, что маскировка вполне выполняет свою функцию, принялись терпеливо ждать. Зарядили орудие. Атаковать решили на закате. Смеркалось, но дорогу еще было видно вполне отчетливо. Колонну из нескольких грузовиков с солдатами в сопровождении бронетранспортера пришлось пропустить – такая добыча была им явно не по зубам. Прошло еще минут сорок. Как назло, движение на грунтовке замерло. Подходящий объект для нанесения удара из засады появился, когда Терцев уже подумывал возвращаться на танке в лес. Почти уже решил про себя – проезжаем на танке сколько возможно, дожигаем остатки горючего. Портим машину и идем пешком. А дальше будь что будет.
И в этот момент в уже опускавшейся на землю темнеющей пелене вдали тускло замерцали одинокие фары быстро приближающегося автомобиля. Слабость и голодную дремотную усталость как рукой сняло. Запыхавшись, подбежал скрывавшийся у самой обочины Цапа, выдвинутый туда в качестве наблюдателя. Уперев обе руки в лобовую броню, проговорил прямо в люк механика-водителя, дыша тяжело и часто:
