Бегущие обогнули красную гравитационную аномалку, попавшуюся по пути. Чуть дальше на асфальте растёкся котях, наглый такой, зарычал и не посторонился, пришлось прямо на бегу раскромсать монстрика клинком… Но первые сотни шагов продвижение происходило довольно легко.
Вдруг дерево впереди, на одной из сторон, треснуло и на глазах повалилось, легло поперёк дороги, полностью перегородив её толстенным стволом. Людоед, Мамба и Стран затормозили. Из появившейся прорехи в лесной стене на дорогу перед павшим деревом выперлось нечто. Напоминало оно живой броневик красно-бурого цвета. Тулово у него прямоугольное, массивное, морда мохнатая, с вытянутым носом, двумя чёрными глазищами и по-акульи зубастой пастью. Многолапое, высотой в полтора человеческих роста, а если встанет на нижние конечности и выпрямится, будет все три…
– Медведящер!!! – вскрикнула Мамба. По-настоящему испуганно, а чтобы устрашить бывалую теневичку, неслабо постараться надо.
У Людоеда невольно перехватило дыхание. Он тоже мало чего действительно боялся – слишком привык ко всяческим смертоносным «вытворениям». Но сейчас многое, что думал до этого, переосмыслил. На прямой дистанции монстр их догонит гарантированно. Придётся ломиться в лесную чащобу… Лучше уж лес, чем это. Бывает же, страстно хочешь, чтобы пронесло, а оно как назло… Хотя оставался ещё один вариант – удивительный мегаарсенал пришлого, способный выручить в критической ситуёвине.
Стран мыслил быстро и сообразил сам. Он изготовился к стрельбе, направил своё главное орудие на помесь медведя и ящерицы и шарахнул по нему роскошной молнией. В воздухе разлился запах озона… Молния держалась не меньше пяти секунд. Чудовище рычало от боли, судорожно колотилось, красно-бурая броня на его теле оплавлялась, но когда энергетический разряд прекратился… оно всё ещё стояло на лапах!
И стоило исчезнуть молнии, медведящер бросился в атаку.
Людоед, Мамба и Стран с размаху вломились в плотные заросли. Продираясь через ветви, листву и активные побеги, они улепётывали, помогая себе холодным оружием. У теневиков были мачете и меч, а у гостя чудесный костюм выдвинул специальные лезвия на запястьях и локтях.
Свирепый, почти неуязвимый мутант, конечно, последовал за ними. В принципе, перемещаясь по лесу, он имел преимущество в скорости. Потому что изначально обитал в лесных массивах, и для него передвижение в дебрях не составляло проблем. К тому же из-за огромных массы и размера ему не так досаждали препятствия вроде живых побегов, тогда как людям приходилось прикладывать усилия, чтобы прорываться через буйную растительность. Но лес хотя бы давал беглецам шанс спрятаться или как-то сманеврировать, тогда как на открытой полосе преследователь настиг бы их скоро и неотвратимо.
Слева от Мамбы с ветки свесилась змеиная голова. Мамба могла выстрелить в неё, но, видимо, не успела – мутазмей умел на пси-уровне подавлять волю жертвы. Зато ей вовремя пришёл на помощь Людоед и вбросил в пасть змеюги один из своих шу. Металлическая звезда канула внутри, голова дёрнулась, забулькала кровью и затряслась. Оцепеневшая Мамба стряхнула наваждение.
– Глядите в оба, внимательней! – на бегу напомнил Людоед.
Дальше им пришлось обегать гигантскую паутину жуткого «очкастого» паука юлюбара, растянутую между деревьями. Хорошо хоть, удалось вовремя заметить её и не вляпаться в ядовитую сеть коварного арахноида. Но вскоре путь им снова был преграждён. Спереди и с боков приближались шустрые вампиры-кусты. Таким достаточно воткнуть в человека хоть одну колючую ветку, и за несколько секунд уже стакан крови потерян… Сзади подгонял топот приближающегося преследователя.
– Наверх! – принял моментальное решение Людоед.
К счастью, поблизости оказалась акация-мутант, одно из немногих полезных деревьев, из её коры и смолы получались лечебные пластыри, а из корней «дозиметры», с помощью которых можно было обнаруживать часть опасных излучений. Акация не проявляла излишнюю агрессивность к человеку, поэтому Мамба, за ней и Людоед, а замыкающим Стран, отбиваясь от злобных кустов, полезли наверх. Медведящер показался в зоне видимости, растоптав ту самую паутину вместе с пауком, и пришлый отправил ему в подарок свой световой шарик, перед тем как исчезнуть под прикрытием кроны.
Взбираться на дерево было сложно, но осуществимо.
– С кроны на крону! – «обрадовал» Людоед, когда они все очутились наверху.
Деревья, на которые можно было переправить себя, приходилось выбирать тщательно. Наиболее надёжными вариантами оставались акации. А вот берёзы, выживающие, как хищники-паразиты, за счёт поглощения энергии других живых существ, животных и растений, могли обхватить ветвями зазевавшуюся жертву и выпить жизненные соки. Не менее хищным нравом обладали вербы, но хорошо хоть, водились лишь там, где много воды.
Ещё дубы, верхушки их крон имели свойство смыкаться над собой, образовывая арки, – вот из этих верхушек свешивались лианы. Гипотетически можно было на них прыгать, но только ниже верхушки, и потом только и успевай обрубать побеги, которые свешиваются сверху. А вот плетистых побегов мутарозы вообще следовало избегать, потому что они вонзали в тело шипы и сразу впрыскивали отраву.
Ещё нужно было смотреть, чтобы ветка, на которую собираешься прыгать, была крепкой. Желательно, чтобы под ней для страховки просматривались ещё ветви и чтоб расстояние до неё – не слишком большое. Хотя это относилось скорее к Людоеду и Мамбе. Странник удивлял своей ловкостью и прыгучестью – видимо, его чудесный костюмчик как-то усиливал возможности.
И главное, чтобы на том дереве, куда перебираешься, не ждал, условно говоря, какой-нибудь аспид. Ну и ещё чтобы следующий прыжок не вёл в тупик – а то можно забраться на какое-то дерево, а с него дальше уже некуда.
Медведящер до сих пор буйствовал где-то далеко внизу – но ему не достать ускользающих жертв. Правда, здесь добавилось много других моментов, и уследить за всеми сразу было трудно. Ну, вот Людоед и не уследил… Перемахнув на очередное дубоарковое дерево – то, у которого верхушка смыкалась, – он, как и предполагалось, ожидал лиану сверху, а она вылетела из совсем другого места, откуда-то из-за ствола, и схватила его за горло, мгновенно передавив дыхательные пути. Людоед ощутил, что отключается…
Тем временем ветка под Мамбой, на которую она прыгнула, решив, что та прочная, сломалась, но теневичка упала не вниз, на землю, а в целую сеть живых лиан, как будто специально кем-то подготовленную для неё. Пришлого же лианы просто скрутили со всех сторон, подловив прямо в воздухе, во время полёта. Но Людоед всего этого уже не видел…
Пришёл он в себя через неизвестное количество времени. Сознание отзывалось слабо. Руки были выпрямлены, прижаты друг к другу и прочно стянуты «обручами» из растений, с ногами – то же самое. Шевелить он мог только головой, но и шею опутывала одна лиана, которая при необходимости могла стянуться и снова отправить в забытье. Справа рядом лежала Мамба, похоже, без сознания, а с другой стороны гость, и он кивком дал знать, что тоже пришёл в себя.
Лежали они на каком-то настиле, сплетённом из лиан и прямых ветвей, что было неожиданно. Впрочем, довольно скоро причина объяснилась. Небо наверху, над кронами, начало темнеть, вечерело. Похоже, они провели в отключке несколько часов. Если продолжается всё тот же день… Чувство времени Людоеда подсказывало – да, тот же.
