Он глубоко вздохнул, стараясь унять бешеное сердцебиение. Затем поднял повыше телефон и нажал кнопку. Вспышка осветила черные деревья и парящий между ветвями темный силуэт с расставленными конечностями. Призрак не отставал, просто он летел за ним в трех метрах над землей.
Славка снова рванулся с места и ринулся дальше, продираясь сквозь колючие ветки. Он бежал изо всех сил, натыкаясь в темноте на шершавые стволы деревьев. Тучи в небе разошлись, открыв тускло светящийся круг луны. Лес наполнился громким хриплым шепотом. Славка вдруг врезался в дерево, и от сильного удара оно повалилось, спугнув спящих в ветвях птиц.
Продираясь сквозь дремучие заросли, он снес еще несколько деревьев на своем пути. Руки и плечи уже были исцарапаны до крови, крик застрял в горле. Наконец среди деревьев забрезжил тусклый желтый свет – Слава почти добрался до лесного лагеря. Еще немного, и он достигнет своего вагончика, он будет спасен.
Кто-то вышел из одного из бараков и неспешной походкой двинулся к полевой кухне. Слава узнал деда Салавата и открыл рот, чтобы закричать. Старику было что-то известно, не зря он предупреждал об опасности. Он сможет помочь…
В этот момент что-то взвилось в темное небо за спиной парня, с треском ломая ветви вековых елей. Слава в ужасе вскинул голову и увидел прямо над собой огромный черный силуэт, парящий во мгле.
На черном лице распахнулись горящие красные глаза. Слава собрался с силами и завопил, до полусмерти перепугав старика-повара.
Дед Салават в ужасе обернулся. Он увидел, как совсем рядом гигантская черная тень, зависшая среди ветвей деревьев, рухнула вниз. Славка Ерофеев испуганно вскинул окровавленные руки, безуспешно пытаясь защититься, и в этот момент все вокруг него померкло. Над рабочим лагерем воцарилась мертвая тишина.
2
Внезапная экскурсия
Двенадцать членов тайного круга собрались поздно вечером за круглым столом в большом конференц-зале с огромными, от пола до темного матового потолка, окнами. С потолка сеяли тусклый голубой свет миниатюрные точечные светильники, расположенные в форме различных созвездий. Двенадцать человек не видели лиц друг друга, все скрывались под длинными черными плащами с просторными капюшонами.
Перед каждым из участников собрания на черной блестящей столешнице лежал раскрытый потрепанный блокнот в темной кожаной обложке. Скорпион зачитывал список детей, недавно появившихся на свет в семьях Первородных, остальные добавляли новые данные в свои блокноты-матрикулы. Как всегда, собрание круга проводилось в строжайшем секрете. Никто, даже близкие родственники, не знал о времени и месте проведения сбора. Члены Королевского Зодиака не хотели огласки, тем более что большая часть членов их семей и не догадывалась об их должностях в тайном круге.
– Два ребенка в роду Незлобиных, – объявил Скорпион, – мальчик и девочка, шестая ветвь. Петр и Аурика.
Все внесли информацию на пожелтевшие страницы своих матрикулов.
– Один наследник у рода Чернокнижец. Третья ветвь, назвали Кириллом. Две девочки в роду Василисиных, вторая ветвь, Полианна и Светолика.
Лишь у Стрельца матрикул был совершенно новый – дорогая тетрадь в кожаном переплете с золотым тиснением. При желании обложку блокнота можно было запирать на небольшой замок. Заметив это, Скорпион недовольно поморщился. Матрикул Стрельца месяц назад выкрали Огненные волки. Теперь они знали все о наследниках, родившихся в семьях Первородных за последние двадцать лет. И Скорпион не сомневался, что очень скоро они воспользуются этой информацией в своих грязных целях.
– Есть ли новости о расследовании убийства Ирмы Морозовой? – спросил Овен, когда матрикулы были закрыты и спрятаны. Все члены Зодиака молча повернулись к Скорпиону. – Столько времени прошло…
– Наши люди в Департаменте безопасности обещали держать нас в курсе, но пока новых данных нет, – ответила Рыбы. – Пулю отправили на экспертизу. Чистейшее серебро.
– Верно, – подтвердил Скорпион. – Эта информация подтвердилась. Но вот что странно…
Его руки в черных матерчатых перчатках застучали по кнопкам клавиатуры, расположенной перед ним на столе. Большой экран, установленный на стене конференц-зала, осветился, и на нем возникло увеличенное изображение той самой серебряной пули.
– Взгляните на эту метку, – попросил Скорпион, указав на стену.
Головы членов Королевского Зодиака повернулись к экрану. Изображение стало еще ближе, и все отчетливо увидели на пуле миниатюрные цифры «22:18».
– Что это значит? – не понял Телец. – Какая-то особая проба металла?
– Мы пока не знаем. Но обязательно постараемся выяснить, – пообещал Скорпион.
– Что-то еще? – Рак нетерпеливо взглянул на дорогие наручные часы. – Господа, прошу меня извинить, но я сильно тороплюсь…
– Старухи-пророчицы снова говорят о каком-то волнении в энергетических потоках Земли, – сухо произнес Скорпион. – Знаете, что это значит?
– Должно случиться что-то, связанное с проявлениями темной магии? – спросила Дева. – Не слишком ли часто в последнее время?
– Вы в курсе, что в глухой тайге на севере области обнаружили останки еще одного шамана змеиного культа? – поинтересовался Скорпион. – Именно сейчас. Это точно не может быть простым совпадением. Что-то надвигается.
– Еще один? – удивился Лев. – Но ведь это уже не первая мумия за последние несколько лет. Сколько же их всего?
– Никто точно не знает. Но очевидно, что эти злобные твари что-то замышляют, – нахмурился Скорпион. – Тайные захоронения мертвых шаманов находят только тогда, когда они сами того захотят. Когда они готовы вернуться в этот мир…
– Вот почему все сейчас соблюдают крайнюю осторожность, – вставила Рыбы. – За последнее время это уже третья мумия. Первую случайно обнаружили туристы в лесу. Вторую – археологи при раскопках древнего поселения посреди глухой тайги. Помните прежние времена? Шаманы уже возвращались, и их всегда было трое.
– Может, это просто совпадение? – предположила Близнецы. – А вы сразу думаете о плохом…
– Вполне вероятно, но все же лучше подстраховаться. Пока ничего необычного не случилось, но мы в любой момент ожидаем какого-либо проявления темной силы, – кивнул Скорпион. – Будьте готовы и вы. Возможно, скоро они нанесут удар… и нам придется снова дать им отпор.
– Как дела в академии? – сменила тему Близнецы.
– Пока все спокойно, – заверил ее Скорпион. – Почти все учащиеся получили необыкновенные силы во время метеоритного потока. Они теперь гораздо сильнее собственных родителей. Сейчас преподаватели тщательно присматриваются к каждому ребенку, ведь ничего нельзя упускать из виду…
– А что Огненные волки? – спросил Водолей. – Эта злокозненная Саяна и ее окаянная братия?
