Серый Брат осторожно коснулся лапой неподвижного льда Граней, выковыривая когтем из малозаметной трещинки чёрное перо.
– Баньши, – в один голос определили мы с Эдом.
– А-а-а, это та летающая мерзавка, шо говорила нам всем нехорошие слова, за шо цверги выдрали ей хвост? Ой, таки зря вы её не добили, такую женщину нельзя оставлять без внимания. Всего один удар подковой по голове надолго избавляет от желания заходить к нам в гости! Ой вей, могли бы и меня попросить, что же, мне разве жалко…
Тем не менее, как вы понимаете, невзирая на болтовню белой андалузки, не Арьян была сегодня нашей целью.
Я молча спрыгнул с седла, подошёл к волку и ещё раз спросил:
– Дана с ней?
Серый Брат повёл носом, принюхался, подумал и уверенно кивнул. Что ж, он своё дело сделал. Получается, теперь и у нас нет вариантов.
– Эд, поможешь открыть?
– Слушай, я-то открою, но ты ещё не очень здоров, – виновато поморщился он. – Может, вернёмся за подкреплением, а там уж…
– Ты лучше меня знаешь, что выжить за Гранями больше двух часов способны немногие. У неё просто нет шансов.
Кудрявый бог викингов спорил чисто для проформы: о том, что и как творится за этими прозрачными стенами, никто не знал лучше его. Застывшие развалины Асгарда и Йотунхейма, всё ещё живущие своей страшной жизнью, словно угли, присыпанные пеплом, могли вспыхнуть в любой момент. А скрытый в глубине вечного царства Хель мёртвый Ледяной ад вообще заповедная мечта любого суицидника!
Вот туда мы и идём. Уф…
– Тьфу, да подумаешь, мы туда сто раз ходили, – сам себе ответил я, не понимая причин собственной паники. – Если это действительно Арьян, то вряд ли она долго сможет нести в когтях взрослую женщину. Мы догоним их.
Дядя Хельги не стал спорить. Либо не видел смысла, либо ему тоже не терпелось догнать злобную рыдающую тварь, которая носила броню и служила кому-то, кто был нашим врагом. Эд у нас всегда на любой кипиш ведётся, как ослик на морковку, только намекни.
Он опустился на одно колено, сосредоточился, нахмурил брови, сжал губы, и за какие-то полторы-две минуты нечеловеческих усилий незыблемые стены дрогнули. Уходящие в небо ледяные вершины стали разъезжаться в стороны, словно двери в супермаркете.
– Вперёд! – крикнул бывший бог, с места прыгая в седло.
Ребекка припустила со всех ног, Центурион нёс меня следом, едва не тыкаясь храпом в её круп. Я успел оглянуться, чтобы увидеть, как в снежном мареве Серый Брат прощально машет мне лапой. Пока, пока!
Волки – они вообще умные и туда, где слишком опасно, стараются нос не совать. В конце концов, он не затем выбрался из-за Граней, чтобы ради меня лезть туда снова. Но до места довёл честно, так что уже спасибо и за это. С нас причитается, как всегда.
Кони успели вынести нас на белую равнину ещё до того, как позади раздался характерный скрежет смыкающегося льда. Если задержаться в проходе, тебя размажет тонким слоем меньше миллиметра. Я пару раз наблюдал такое малоприятное зрелище.
В лицо ударил обжигающе-ледяной ветер, погода за Гранями всегда холодная, примерно шестьдесят градусов в минус. Дышать трудно и людям и животным, блеск снега слепит глаза, невзирая на отсутствие солнца, здесь всегда сумерки.
Но, хотя позёмка и заносит следы, мы чётко видели две неглубокие рытвины от сапожек Даны, словно рельсы, по которым её увозили вдаль.
– Я прав, эта тварь устала и едва волочит добычу.
– Держись крепче, – стиснув зубы, попросил Центурион и ринулся вперёд.
– Таки я тоже в деле. – Резвая андалузка понеслась было за ним, и только Эд сохранил трезвый разум, не прельстившись азартом погони.
Кудрявый бог выхватил боевой топор, на скаку с размаху врезав по неприметному сугробу слева. Алая кровь фонтаном брызнула вверх, но один из инеистых уже был обезглавлен. Трое оставшихся гигантов преградили нам дорогу.
– Засада, – догадался я.
Хотя, можно подумать, для кого-то здесь это неожиданность? Какого северного мха? Мы даже любим засады, в них куда интереснее драться!
Центурион, не сбавляя шага, грудью ударил в грудь инеистого великана. Тот пошатнулся и на миг потерял бдительность, что дало мне возможность, дотянувшись, первым рубануть мечом. Так себе размах, да и сил было немного, но тяжёлое, отточенное до остроты бритвы лезвие перерубило ему сонную артерию.
Мы уже вставали на дыбы для разворота, когда великан схватился за шею, ещё даже не понимая, что для него всё кончено. Я сумел на секундочку отвлечь второго, пока Эд, спрыгнув с седла, подрубил колени третьему. В общем и целом инеистые сумели задержать нас минуты на две короткого боя, не больше.
След всё же был вполне читаемым, но ни баньши, ни похищенной дампир в белом мареве не виделось. Наши кони отважно несли нас сквозь летящий в лицо снег, пока не стало ясно: следы уводят нас прямо в никуда. Или правильнее – в большой сугроб.
Эдакая белая гора максимум на две головы выше Центуриона, скорее даже пригорок, у которого след обрывался так резко, словно его стёрли.
– Куда теперь? – тяжело поводя боками, спросил мой конь.
И, пока я собирался с ответом, северный бог с боевым кличем берсерков направил Ребекку прямо лбом в стену. Один миг, и их не стало. Ровная стена нетронутого снега.
– Не понял? – Центурион повернул голову, недоумённо уставившись на меня.
Я тоже ничего не понял, холод притуплял движение мысли, а жар недавней схватки быстро переходил в плохо контролируемый озноб. Неприятные ощущения, но за Гранями всегда так. Брр…
– Ладно, не истери, разберёмся. Берём разбег и с маху летим в этот же сугроб.
– От слова «гроб». А если мы разобьёмся?
– Тебе не всё ли равно? – искренне удивился я, заглядывая ему в глаза. – Раз там прошли Эд и Ребекка, имеем ли мы право отступить? Нет! А сдохнуть, как они? Да! Ибо это правильно, достойно и благородно, не так ли?
– У всех хозяева как хозяева, а у меня псих какой-то.
– Поговори мне тут! – успел грозно рявкнуть я, когда мой чёрный конь, зажмурившись, с разбегу бросился на снежную гору. Позднее мне подумалось, что это мог быть портал. Очень похоже, согласитесь…
Мы с Центурионом пролетели куда-то внутрь словно в полусне. И попали в очень тёмный коридор, довольно высокий и широкий, где могли бы пройти в ряд трое всадников, не касаясь друг друга стременами. Чёрный болтун мощно втянул воздух трепещущими ноздрями, как пограничная овчарка.
– Ребекка, не останавливаясь, унесла твоего приятеля вперёд. Он тоже не был против. Как ты выражаешься, его колбасило от предвкушения охоты на кого-то там.
– Арьян влетела сюда же? – перебил я.
Верный конь снова обнюхал всё по периметру и удовлетворённо кивнул.
