– Дир, – обратился к брату Аскольд, – скажи, мог ты представить, что мы соберём такую огромную армию? Думаю, даже Рагнар Кожаные Штаны завидовал бы нам.
– Аскольд, – ответил Дир, – у нас много людей, но многие из них на кораблях впервые!
– Все когда-нибудь отправляются в первое плавание!
Весь Днепр был покрыт кораблями, с которых слышались дружные песни. Все были воодушевлены и плыли за славой и несметными богатствами.
– Дир, а знаешь, что мне кажется? Когда мы возьмём Царь Городов, то можно стать конунгами этого города! Вот это достойное место для нас с тобой, брат!
Дир ударил кулаком по плечу Аскольда и, несмотря на то что какое-то неприятное предчувствие кольнуло Дира, он был рад. Рад тому, что снова под его ногами был дракон и он плыл, как и раньше, вместе с братом за славой и добычей.
Если не считать мелких неприятностей, то плавание было достаточно удачным. Конечно, не всем оно давалось легко, так как многие из воинов полян до этого никогда на кораблях не ходили. Славянские ладьи оказались не хуже драконов и даже кое в чём превосходили их.
Борис, который плыл на драконе Аскольда и Дира, подошёл к братьям и начал разговор:
– Сейчас мы плывём по землям полян, но дальше нам предстоит встретиться с народом канглов или печенегами. Это отважные наездники и повелители коней и степи!
– Степи? – смеясь, ответил Аскольд. – А что нам до этого? Я слышал, степь – это место, где нет ничего – только ветер и трава!
– Травой питаются их кони и быки! – сказал Борис. – Поэтому они особо не лезут в земли, где много лесов. Им не нужны города, но им тоже нужно богатство!
– Так если они рядом с Царём Городов, то почему не захватят его? – спросил Аскольд.
Аскольду Борис не нравился и казался каким-то странным. Варяг сильно удивился, когда его брат приказал Борису плыть с ними на одном драконе. Дир, напротив, очень даже прислушивался к нему.
– Потому что Царь Городов защищён с суши стенами, которые построены из камня и которые выше роста человека, а может, и двух! – ответил Борис. – Но я хотел поговорить о другом. Думаю, что когда мы поплывём в сторону Царя Городов, они нам мешать не станут, зато с радостью постараются встретиться с нами на обратном пути, чтобы отобрать добычу.
Дир быстро смекнул, что славянин говорит дело.
– А что, Аскольд, ведь Борис прав. Если печенеги встретили бы нас на обратном пути, то тогда нам пришлось бы тяжело. Хорошо, что мы не собираемся возвращаться!
– А что, если мы не возьмём Царь Городов? Что, если его стены и впрямь неприступны, а воины столь многочисленны, что даже наша великая рать не сможет с ними справиться? – не унимался Борис.
– Тогда мы все умрём и будем пировать в Вальхалле, – ответил за брата Аскольд.
Борис покачал головой.
Спустя почти неделю закончились земли полян и начались земли печенегов. Борис и другие видели, как на берегах Днепра ездили разъезды конников. Борис, смотря на них, никак не мог поверить, что и впрямь бывает так много коней. В Киеве он видел множество этих животных, обладание которыми ещё совсем недавно так много значило в землях, откуда он родом, но здесь всё было как в сказках. Коней было так много, что если бы каждому дали по коню, то всё равно их осталось бы ещё столько же.
Варягов и полян это не сильно удивляло, но вот славян из Ладоги приводило в восторг.
Воислав, который плыл на одной из ладей вместе с Фарлавом и Стемидом, не мог налюбоваться этими зверями.
– Да ты что, Воислав, впервые коня увидел? – засмеялся Фарлав.
– Зря смеёшься, – ответил за Воислава Стемид, – я вот слышал, есть такая страна, где люди ездят на больших зверях, у которых два зуба размером с весло, а на спине им строят настоящие дома, где можно укрыться от дождя!
– А как там разводить очаг? – спросил Фарлав. – Что, прям на звере?
Стемид покачал головой:
– Нет, в тех странах не бывает снега! Только дождь, и то не всегда!
– Это тоже что-то тобой выдуманное, типа рассказа о царе Александре? Тебе бы песни слагать!
Стемид рассмеялся и хлопнул Фарлава по плечу.
– Зря не веришь, думаю, в Царе Городов должны быть такие звери! Вот увидишь! Погляжу, как ты рот откроешь.
– Ну хорошо! – сказал Фарлав. – Если даже такие звери есть, то где ты всё это узнал?
– А помнишь, когда мы были в Британии, мы зашли в старый разрушенный храм? Там я видел этих зверей, изображённых на стене. А про царя Александра я слышал от одного франка.
– Да врал он тебе! А тех зверей, что изображали в храмах, давно боги повывели с земли.
Вскоре на берегу Днепра показалось целое войско печенегов. Они пустили град стрел по кораблям, но явно только для того, чтобы показать, что им необходимо переговорить, так как ни одна стрела не достигла цели. Зато, по словам торговых людей, которые плыли с войском как проводники, впереди Днепр несколько сужался, и там корабли можно было бы обстреливать с обоих берегов.
Аскольд и Дир причалили к берегу и спустились на землю. Печенежский каган, не слезая с лошади, смотрел на этих неизвестно откуда взявшихся чужестранцев. Конечно, он понимал, что они не станут просто жертвами, и, глядя на этих людей, каган видел, что они привыкли брать, а не давать. Каган проговорил что-то на неведомом языке, а один из его всадников заговорил на наречии полян:
– Каган канглов или, как вы нас называете, печенегов, повелитель степей и хозяин тысяч лошадей спрашивает вас, зачем вы плывёте по реке, в которой он поит своих коней.
Аскольд и Дир переглянулись. Дир сделал шаг вперёд и тут же заговорил на языке варягов, при этом кивнув Борису, чтобы тот переводил его речь на наречие полян. Дир решил так поступить, чтобы не уронить своего достоинства.
– Я плыву туда, куда несёт меня река. Я и мой брат – конунги из города, где правил когда-то Кий. Мы плывём, чтобы взять Царь Городов, и нам неинтересны твои кони.
Печенеги некоторое время поговорили на своём языке, а после каган вновь что-то сказал.
– Если вы хотите обрушиться на Царь Город, вы нам не враги, но если вы отойдёте от кораблей дальше, чем летит стрела, то вы будете убиты, – услышали варяги перевод на полянское наречие.
Сказав это, каган и его люди повернули коней.
– Немногословно, – проговорил Борис, – во всяком случае, на пир нас приглашать никто не собирается.
«Конечно, – подумал Борис, – зачем им приглашать нас на пир или каким-то ещё образом скреплять дружбу. Похоже, каган печенегов увидел в нас тех, кто идёт на верную смерть. Если бы Царь Городов можно было легко захватить, то каган и сам бы это сделал. Интересно, а понимает ли это Дир? Аскольд – точно нет».
Настал день, когда многие из славян впервые увидели море. Ладожан оно не удивило, зато поляне были в восхищении. Все сложные переходы по реке были пройдены, опасные участки были преодолены, и вот всем отрылось великое тёплое море. Плавание проходило удачно.
