— Рюрик, не знаю я франков, но не нравится мне все это. На западню похоже, — сказал Глеб, недоверчиво глядя на высокие шпили аббатства.
— Такие места, как это аббатство, христиане почитают священными. Здесь не убивают, здесь они молятся своему Богу. Здесь безопасно.
Глеб недоверчиво покачал головой.
Рюрика встретил сам епископ Маастрихта и повел к королю. Они долго шли по длинному коридору вдоль бесконечных каменных арок.
В покоях короля был накрыт богатый стол.
Карл восседал во главе, в массивном дубовом резном кресле. Он тоже был без оружия.
Сел и Рюрик.
Епископ Маастрихта произнес молитву, перекрестил их обоих и вышел.
Рюрик никогда не видел раньше короля западных франков и никогда раньше не сидел за столом с королями. Лоб Карла казался огромным и был исчерчен глубокими морщинами. Время не пощадило его.
Карл испытующе посмотрел на него, словно изучая, и наконец сказал:
— Рюрик, твой брат и ты — вы много лет верно служили моему отцу.
«Ну, положим, король тоже сослужил нам службу, да и другого выхода у него не было», — подумал Рюрик, но лишь кивнул.
— Ты разбил самого Рагнара, — продолжил Карл, — ты завоевал многие земли вендов и россов, и у тебя сильное войско. В этом мире сейчас я и ты — единственные, кому Бог дает редкую возможность. Мой брат Людвиг болен, стар и, без сомнения, скоро умрет. Его войско в Моравии, его сыновья неопытны. А я недавно усилил свое войско еще и крестившимися лангобардами. Как звери, они умеют драться, как сущие звери! Вместе с тобой мы можем завоевать остатки Средней Франкии и всю Восточную. И это — не предел. Но надо спешить. Всевышний дает нам эту возможность именно сейчас. Тебе подвластен торговый путь россов, что ведет в Византию. Он приведет нас в Констинополь с его богатствами. Мы придем туда с несметным войском. Мы создадим тысячелетнюю империю, конунг. И в ней будет достаточно места для нас обоих. Если мы сейчас объединимся, мы станем силой, которой не сможет противиться никто. Что ты на это скажешь?
Глаза Карла блестели, он вскочил и заходил по каменному полу, под сводами гулким эхом отдавались шаги его подкованных сапог.
А Рюрик был спокоен. Внимательно слушая короля, он даже не изменил позы.
— Кто сказал тебе, что мне подвластны россы? — произнес он наконец. — Они призвали меня. Они платят мне, как наемнику, и я делаю свое дело, как наемник. И не лезу в их дела. Это — всё…
Карл сделал вид, что не заметил сказанного Рюриком, а может, и впрямь не слушал его, возбужденный собственными видениями.
— Неужели ты не понимаешь, что после земель восточных франков мы возьмем Константинополь?! Мы будем владеть всем миром, а не какой-то его частью, владеть, как мой дед, как Александр Великий, как Цезарь!
— Я сказал то, что есть, Карл. И я не знаю тех великих конунгов, которых ты назвал. Я — наемник. И как наемник, могу сказать тебе дельную вещь: хочешь защитить себя от викингов — а у Рагнара осталось достаточно сыновей — укрепляй в своей столице мосты. И поставь на них лучников с хорошими луками — чтоб тетивы были из ножных жил кобылиц — такие луки бьют куда дальше! Владеть миром — работа королей. А у нас, наемников, работа попроще.
Карл стал заметно нервничать.
— Такого момента не было и не будет ни у кого никогда! И ты сядешь конунгом, королем, императором — кем бы ни пожелал назваться — в любом городе, который захочешь сделать своей столицей!
— Кроме Миклегарда, надо полагать… — прищурился Рюрик.
— Аахен! Регенсбург! Париж! — Карла начал уже сильно раздражать этот упрямый варвар, перед которым он метал теперь бисер.
— Это очень интересный разговор. Очень интересный, Карл. Но ты извини меня, я перед приходом сюда был невоздержан, выпил слишком много ячменного пива, и мне нужно сейчас отлить. Я должен выйти.
Он вышел в арки длинного пустынного коридора и повернулся, чтобы идти к воротам. Все было ясно. Надо немедленно поднимать паруса, возвращаться в Невгород. И — готовиться к обороне.
В коридоре гулко раздались еще чьи-то быстрые шаги. К нему приближался какой-то монах. Он шел поспешно, наклонив голову в капюшоне, и странным показалось Рюрику то, как он двигался.
Поравнявшись с Рюриком, монах вдруг остановился. Конунг не успел подумать, что нужно от него этому монаху, когда тот неожиданно и быстро выбросил руку с ножом в незащищенное кольчугой место чуть пониже адамова яблока.
Удар был сильным и точным. Рюрик умер без мучений, не успев ничего понять.
Убийцу так и не нашли, он исчез, словно растворился. А король Карл в тот же день усилил личную охрану, без которой теперь не появлялся даже в гостях у верных аббатов.
…Г юрик увидел вдругХаральда и Ингвара. Они сидели на палубе огромного драккара. И Рюрик сел рядом с ними. А потом кто-то подошел и положил на его пылающий лоб прохладную руку, и он увидел высокую женщину в льняном переднике.
«Здравствуй, мать!» — сказал он женщине на языке норе и дотронулся до ее руки. Она накрыла его руку своей мягкой теплой ладонью и счастливо улыбнулась в ответ.
Потом он увидел собаку Волка, и на его спине — маленькую светловолосую девочку, которую никогда не видел раньше. С девочкой на спине Волк завилял хвостом и лег рядом, подсунув голову ему под руку — погладь! Рюрик потрепал уши собаки, потом — льняную голову девочки, поднял глаза и увидел Милену.
Она была такой красивой, что у Рюрика перехватило дыхание. Он встал и обнял ее, а потом спросил: «А где же Ингвар?» «Ему пока с нами нельзя», — ответила Милена серьезно, потом сняла девочку со спины собаки и протянула ее Рюрику: «А ей — можно. Это наша дочка, Ум ила».
Мимо проплывали берега, они были похожи и на Рустринген, и на Нево, и на Невгород.
Харальд и Ингвар хлопнули его по спине и налили ему доброго меда. «Так что, черти, видели вы Валхаллу или царство христианского Бога?» — спросил Рюрик. Они словно ожидали этого вопроса и засмеялись: «Да нет ни Валхаллы, ни царства христианского Бога, как говорили нам монахи. Это всё враки. Все просто плывут на многих драккарах в одном и том же направлении, и ты поплывешь с нами тоже. Это дело долгое, и мы не достигли еще цели. А что будет там — не знает никто. Может, и нет ничего, потому как и в жизни, и в смерти у людей только одно ясное дело — путь».
И Рюрика впервые совершенно покинули все сомнения и страхи. Он был со своими, он был всеми прощен и всеми понят.
Парус над нестрашным крашеным драконом наполнился ветром…
Ранним утром драккары Олега подходили к Киеву. Город парил высоко над Днепром и был красивее Невгорода и любых других городов, когда-либо им виденных. Городом правил его кровник Аскольд — посеявший раздор в рустрингенской дружине, погубивший Ингвара и чуть не убивший его с Рюриком. Настало время возмездия. На палубе рядом с Олегом стоял серьезный мальчик лет пяти, в маленьком шлеме и кольчуге.
