Разделение властей, многопартийная система и влиятельная пресса создавали настоящую политическую конкуренцию и давали возможность способным людям проявить себя и претендовать на место в парламенте.
Система выборов в палату общин страдала изъянами. Кандидатов выдвигали не повсеместно, а от избирательных округов, вошедших в некогда составленный список. Порой эти округа представляли собой обезлюдевшие территории, поскольку население покидало сельские районы в поисках работы. Они обладали непропорционально большим представительством в выборных органах власти, а в народе их прозвали «гнилыми местечками». Например, «гнилое местечко» Олд Сарум, ставшее печально известным в начале XIX века. Дело в том, что там не осталось ни одного избирателя, но два члена парламента по-прежнему представляли этот округ. Существовали также «карманные местечки», находившиеся под полным контролем представителей правящих классов.
Система нуждалась в фундаментальных переменах, и Уильям Коббет вел борьбу за парламентскую реформу. Кохрейн должен был стать его союзником.
Два незаурядных человека встретились. Коббет приветствовал высокого и красивого шотландца с волосами рыжего и песочного цвета, немного ниспадавшими на лоб. Начиналась дружба двух настоящих борцов за свободу, справедливость и законность, которая продлится более двадцати лет. Они будут вместе в самые критические моменты жизни и помогут друг другу пережить удары судьбы.
Коббет знал Кохрейна со слов дяди своего нового знакомого. Он беседовал со знаменитым моряком и обдумывал предвыборную ситуацию в Хонитоне.
Жители городка с нетерпением ждали выборов в парламент. Этот интерес был прагматичным — многие из них в большей степени думали не о личностях кандидатов в депутаты и их программах, а о прямой материальной выгоде от продажи собственных голосов. Они ждали этих денег и говорили об этом открыто. В условиях вечной нехватки наличности люди жили в кредит. Получив обещанные политиками денежные суммы, горожане оплачивали ренты и закрывали счета в магазинах.
Коббет знал, что его главным соперником на выборах является чиновник по имени Кавендиш Брэдшоу, который подкупал избирателей. Опытный журналист понимал, что у него мало шансов победить Брэдшоу. Он решил сделать ставку на славного моряка, о подвигах которого жители Хонитона хорошо знали из газет.
9 июня в Хонитоне состоялась встреча кандидатов в депутаты с их избирателями. В начале лета стояла прекрасная погода, и жители Хонитона ожидали рекордного урожая. Они были в приподнятом настроении и встретили кандидатов вполне доброжелательно.
Митинг начался с бесцветного выступления мистера Брэдшоу, который обещал всемерно содействовать общественному благу. Он обратил внимание избирателей на политическую неопытность капитана Кохрейна. Жители Хонитона выслушали его речь без эмоций.
Затем выступил Томас Кохрейн. Он не был хорошим оратором, порой выражался многословно и допускал повторы. Молодой кандидат говорил о бесценных человеческих свободах, своем неприятии коррупции и обещал служить стране в целом и избирателям Хонитона в частности.
Митинг протекал скучно, однако публику весьма оживил мистер Коббет. Мирный и добродушный человек показал пример мощного красноречия и наступательного политического стиля. Он назвал Кавендиша Брэдшоу циничным лжецом, которому мало его поста в ирландском казначействе — он хочет подкупить продажных плутов, которые, как он думает, изберут его в парламент.
Избиратели получили неделю, чтобы выразить свою волю. Томас Кохрейн получил 124 голоса, а его соперник Кавендиш Брэдшоу — 259 голосов.
Мистер Брэдшоу стал членом парламента. Коббет был очень расстроен, а Кохрейн сохранял спокойствие. Полученные им призовые деньги сделали его богатым человеком, и он решил потратить небольшую сумму на обед с избирателями. Газета Western Flying Post написала, что был зажарен целый бык «и царило большое веселье»
[75].
В октябре Кохрейн узнал о роспуске парламента. Всеобщие выборы давали ему возможность вновь вступить в борьбу за место в палате общин. Он решил добиться цели до того, как получит приказ выйти в море.
Кохрейн прибыл в Хонитон. Моряки фрегата Паллас поддерживали своего капитана в ходе обеих избирательных кампаний, однако в октябре они действовали значительно активнее и сопровождали акции проявлениями матросского задора.
Жители спящего городка были разбужены звуками движущихся по главной улице экипажей и шумом, издаваемым веселыми пассажирами. Кохрейн вышел из первого экипажа, его сопровождали два лейтенанта и гардемарин. Все были в форме военных моряков. На крыше второго экипажа восседал боцман, который дирижировал другими пассажирами, чьи дружные и упорядоченные приветственные возгласы сопровождались продолжительными криками «ура!».
В течение дня Кохрейн и его сторонники входили в каждый дом и агитировали людей. Опыт первой кампании говорил о том, что слов недостаточно. Кохрейн начал покупать голоса — он нанял глашатого, который ходил по улицам и громко объявлял о вознаграждении: каждый избиратель, обратившийся к местному банкиру, должен был получить 10 гиней. Недоброжелатели позднее припомнят Кохрейну этот поступок.
Оказалось, что не было необходимости пятнать свою репутацию: один из кандидатов ушел к другим избирателям, а Томас Кохрейн и Кавендиш Брэдшоу стали членами парламента без борьбы. Жители Хонитона были в восторге от избрания Кохрейна и пронесли его по улицам города на руках, сидящим в кресле.
1806 год был временем надежд на скорое заключение мира между Великобританией и Францией. Питт умер в январе, и было составлено «министерство всех талантов» во главе с лордом Гренвиллом. Ведущую роль в нем играл Чарльз Джеймс Фокс, который всегда выступал за мир, резко критиковал Питта за неспособность найти общий язык с французами и лично встречался с первым консулом Бонапартом во время Амьенского мира. Наполеон очень уважал Фокса и держал у себя бюст великого либерала.
Соперничество Питта и Фокса во многом определяло содержание политической жизни Великобритании на протяжении долгих лет. Два ярчайших государственных деятеля знали друг друга с детства. Питты принимали гостей, которые оставили воспоминания об этих посещениях и маленьком Уильяме. Леди Холланд, мать Чарльза Джеймса Фокса, рассказывала:
«Этим утром я была с леди Хестер Питт, и там есть маленький Уильям Питт, которому еще нет восьми лет, но он самый умный мальчик, которого я когда-либо видела; он воспитан так строго и ведет себя так правильно, что, помяните мои слова, этот маленький мальчик станет для Чарльза бельмом на глазу на протяжении всей жизни»
[76].
Фокс был на десять лет старше Питта и хотел, чтобы новый член палаты общин относился к нему как к старшему товарищу. Сын видного политика, он был человеком широкой натуры. Гурман, толстяк и любитель женщин, он вел беспорядочный образ жизни. Как политик-либерал, он открыто выступал за независимость североамериканских колоний, чем заслужил ненависть короля. Фокс и Питт были слишком разными людьми, чтобы подружиться. И Питт не принял искренних предложений Фокса о политическом союзе.
