Анна поколебалась. Стоит ли входить туда, откуда не знаешь, сможешь ли выйти? С другой стороны, ведь это не может быть ничем иным, кроме сна (или острой формы сумасшествия). В любом случае, терять нечего, зачем же оставаться снаружи.
– И давно ты меня ждал? – поинтересовалась девушка, осторожно проходя через узкую дверь и оказываясь в очень тесном коридорчике с глухими стенами.
– С того момента, как мы расстались, – сообщил Принц. В его руке был факел, который сейчас очень дымил, и Аня раскашлялась от дыма, сбивая общий романтичный настрой сцены.
Вести дальнейший разговор прямо сейчас оказалось затруднительно, и она последовала за Принцем по коридору. Через несколько поворотов он вывел к очередной двери, на этот раз не наружу, а внутрь.
За этой дверью располагалась небольшая комната, на стенах которой висели огромные гобелены, изображающие сцену охоты: красивый темноволосый мужчина на вороном коне и в сверкающей золотой короне, несомненно, был королем. Рядом с ним, на белой лошади, ехала королева – как водится, с длинными золотистыми волосами, тоже очень красивая. Чуть поодаль, на крапчатой, должно быть ради разнообразия, лошади держался… вышитый принц. Кажется, лет на пять помоложе себя теперешнего.
Перед процессией шли егеря с собаками, а дальше, среди деревьев, виднелся силуэт оленя с вышитыми серебряной ниткой ветвистыми рогами.
– Красиво, – Аня посмотрела на Принца. – Это твоя семья?
– Да, – он кивнул, не глядя на гобелен, и Анна тут же вспомнила, что разговоры об отце являются для принца болезненными. Ах да, кажется, Король погиб недавно? Или относительно недавно? И как раз на охоте… Неприятная ситуация… Ей вдруг показалось, что угол гобелена испачкан кровью.
Девушка поспешно отвернулась. Сон и так пока не слишком приятен, не стоит воображать всяческие ужасы и вовсе превращать его в кошмар. Подсознание, скорее всего, прекрасно, гораздо лучше, чем надо, справится с этой задачей.
– Я мечтал, чтобы ты попала ко мне в гости, – заговорил тем временем Принц, машинальным жестом поправляя густые темные волосы. – Пройдем, я покажу тебе, как живу. У нас тут все интересно устроено. Есть дворик с розами и певчими птицами. Знаешь, как там хорошо в сумерках, когда начинают петь соловьи!.. Тебе обязательно понравится, вот увидишь… Есть зал, в котором ровно пятьсот зеркал. Когда в нем проходят балы, кажется, будто гостей неисчислимое множество… Ужасно, правда?.. Есть комната с колоннами и полами из нефрита, а есть янтарная комната, когда заходишь в нее, словно оказываешься в сердцевине цветка…
– Должно быть, красиво, – согласилась Анна. Ей так и представилось все, что описывал Принц. – Мне сложно сказать, но кажется, я никуда не спешу, и у меня будет время все это осмотреть, раз уж я здесь оказалась.
– Конечно, – Принц радостно улыбнулся, открывая перед гостьей дверь. – У нас достаточно времени. Пожалуйста, иди за мной.
Дворец, и вправду, оказался сказочный. Анна осмотрела величественные залы, каждый из которых не был похож на предыдущий и содержал какую-то диковинку, заглянула в сад, где и вправду, росли розы и пели соловьи, а от густо-сладкого запаха множества цветов кружилась голова.
– Чудесно! – повторяла девушка.
Ей уже было все равно, видит ли она сон, или и вправду попала в сказку. Принц хлопнул в ладоши, и расторопные молчаливые слуги мигом накрыли в саду стол.
На нем были изысканные лакомства, а вино, настоянное на пряных травах, оказалось великолепным и непохожим ни на какой из тех напитков, которые пробовала Анна раньше.
– Как здесь замечательно! Ты живешь, словно в раю! – сказала она, глядя на Принца.
Но тот вдруг отвернулся, словно хотел скрыть нежелательные эмоции.
– Что-то … не так?
– Нет, все нормально, – он повернулся к ней и даже попытался улыбнуться, хотя улыбка вышла слегка натянутой.
– Пожалуйста, расскажи! – Аня умоляюще взглянула на него. – Я же вижу, что тебя что-то беспокоит.
– Нет, – он махнул рукой. – Лучше послушай соловья. Он поет так сладко, что у меня разрывается сердце. У нас есть красивая легенда о юной принцессе, которая то ли умерла, то ли заснула долгим сном. Почти сто лет лежала она в своем замке, густо оплетенном колючим терновником, и каждую ночь к ней прилетал соловей, надеясь разбудить спящую. Он пел для нее свои самые лучшие песни, с каждой ночью они становились все прекраснее и все больше наполнялись тоской и отчаянием бедной птицы. И пока он пел, на щеки спящей постепенно возвращался румянец. Ночь от ночи соловей все слабел, потому что отдавал всю свою любовь, всю жизненную силу той, что безмолвно и бездвижно лежала под пыльным балдахином на кровати с высокой резной спинкой. А девушка выглядела все более живой и уже улыбалась в своем долгом сне. Наконец, когда сил у соловья совсем не осталось и он больше не мог петь, несчастная птица от отчаяния бросилась на острый шип терновника. Но только шип пронзил его сердце, как принцесса проснулась. Как раз в это время поблизости от замка проезжал один принц, возвращавшийся с охоты. Поэтому заслугу пробуждения принцессы приписали ему. Но это еще не все. Говорят, что когда принц поднялся в башню, где была проснувшаяся принцесса, он увидел странную вещь: на одном из шипов терновника, как раз перед самым окном, выросла прекрасная пурпурная роза. Принц сорвал ее и, преподнеся принцессе, попросил ее стать его женой.
– А дальше? – спросила Аня, видя, что он замолчал.
– А дальше жили они долго и счастливо, – пожал плечами Принц.
– Но что же с розой?
– Как что? Она завяла и ее выбросили. Кто будет хранить завядшие розы?..
Аня посмотрела на него, не понимая, проверяет ли он ее, или действительно говорит то, что думает, но Принц отвернулся, чтобы срезать для нее самой чудесную белую розу.
– Возьми, – протянул он цветок. – С ней уж точно не связаны никакие кровавые или драматические истории.
И в этот самый момент на сад вдруг налетел порыв пронзительного ледяного ветра. Деревья заскрипели, словно застонали.
«Помогите, – кажется, послышались в вое ветра полные муки голоса. – Помоги-и-те!..»
– Что это? – поежилась девушка.
– Пойдем, – молодой человек потянул ее за руку, уводя из сада.
– Но что это? Я не уйду, пока ты не скажешь! Я же чувствую, что что-то не в порядке! – уперлась Аня.
– Хорошо, – принц тяжело вздохнул. – Я тебе расскажу, только пойдем, здесь становится опасно…
Он привел ее в комнату, где ярко горел камин, трещали дрова и было так уютно, что с трудом верилось во что-то плохое.
Анна устроилась в кресле у камина. Принц встал в пол-оборота к ней, и отблески пламени плясали на его изящном лице, переливались в темных волосах. Он казался очень красивым и, вместе с тем, благородно-одиноким. Хотелось шагнуть к нему, обнять, погладить по густым волосам.
