Он протолкнулся к растерянному инженеру и сказал:
— Что, не повезло, парень? Между прочим, я тоже так думал, когда попал к вольным торговцам.
Тот взглянул на мундир Торсона и заметил нашивку с названием.
— Вы с этого корабля?
— Да, малыш. Не унывай, наша стихия — глубокий Космос, а с вольными торговцами не пропадешь.
Парень скривился.
— Вольные торговцы… — протянул он.
— Тебе что-то не нравится? Ты скажешь об этом капитану, и, думаю, он не станет тебя удерживать.
Парень сразу сник. Быть уволенным с корабля, еще не приступив к своим обязанностям, означало навсегда распрощаться с Космосом и прозябать до конца жизни в какой-нибудь конторе.
— Ничего такого я не хотел сказать, просто я подумал о другом.
Вошел Кости и направился к ним.
— Ладно, — макнул Дэйн. — вот твой начальник Карл Кости.
Парень козырнул и представился:
— Боб Слоун, инженер-механик.
— Отлично, Боб, — прогудел Карл. — Мы сработаемся. — И похлопал его по плечу.
Дэйн повернулся к выпускникам и сказал:
— Кто получил назначение на "Галактику", прошу подойти ко мне.
Подошли пятеро юнцов.
— Ну что, ребята? Я суперкарго "Галактики" — Дэйн Торсон, а это, — он указал на Кости, — начальник инженерной секции Карл Кости. Рик Уорен — помощник суперкарго. Предъявите ваши жетоны.
Они показали кружки металла, и Торсон получил экипаж для нового звездолета "Галактика".
Три корабля шли на средней субсветовой скорости уже вторые сутки по корабельному времени. Командир "Галактики" сидел у себя в каюте и просматривал документы по Предтече. Где-то на половине пути от нее три корабля должны были разделиться. "Жемчужина Космоса" уйдет на Гомару, а "Королева Солнца" и "Галактика" пойдут к Предтече.
В эту минуту, когда Джон уже подумывают о том, чтобы отложить бумаги и пропустить рюмочку, включился интерком, и вахтенный штурман попросил его подняться в секцию управления. Сэнфорд вышел из каюты, поднялся на лифте и через минуту был в секции. Здесь было темно, только переливались огоньки на панели управления, и сверкали звездами экраны курса.
— Что стряслось? — спросил он у Вилкокса.
— Впереди по курсу в двадцати единицах неопознанное тело, предположительно корабль среднего тоннажа.
— Будем тормозить. Сообщите Джелико и Фостеру.
— Есть, капитан.
Помощник штурмана Али Уотмен ввел новую программу в компьютер. Сэнфорд нажал сигнал тревоги, и по кораблю разнеслись тревожные звонки. Спустя некоторое время на обзорных экранах появятся силуэт чужого корабля.
Тот набрал на компьютере шифр, и через секунду на дисплее появилась надпись:
"ТИП — Л41, КЛАССА "СТРАННИК", ПОСТРОЕН НА ЗЕМЛЕ НА ВЕРФЯХ ФЛОРИДЫ 74 ГОДА НАЗАД. ПРОПАЛ БЕЗ ВЕСТИ ТРИ ГОДА НАЗАД".
Пропал…
— Хорошо. Камил и Слоун, пойдете на боте и обследуйте его.
Через пять минут "Галактика" вздрогнула, получив толчок от отходящего бота. Поисковый маячок на его носу нервно мигал красным светом. Щелкнул динамик.
— Капитан, докладывает Камил. Отход в норме, пошли к "Страннику".
— Принято, Али. Ребята, будьте осторожны. Судя по всему, он имел крупные неприятности.
На экране были видны искореженный отсек двигателя и рваные дыры в обшивке. Бот медленно плыл к кораблю, постреливая оранжевыми огоньками выхлопов.
— Капитан, мы на подходе. Это не корабль, а куча металлолома. Кто-то здорово поработал над его внешним видом.
— Хорошо, ребята.
Бот выбросил магнитные швартовы и прилепился к страшному боку корабля.
— Выходим, — послышалось в динамике.
Две крошечные фигурки показались в горловине люка.
— Стин, дайте максимальное увеличение, — сказал Сэнфорд.
— Оно на пределе, капитан.
— Черт, слишком далеко!
Фигурки исчезли в дыре, ведущей в жилой отсек.
Жуткое зрелище открылось космонавтам. Переборки искорежены, кое-где плавали в невесомости останки людей. Осмотрев несколько отсеков, они подошли к каюте капитана и распахнули дверь. За столом сидел человек в истлевшем мундире капитана Торгового флота. Часть головы, по-видимому, была снесена бластером. На столе лежала кассета, в правой руке был зажат бластер с искореженным стволом. Камил взял кассету и положил в карман скафандра.
— Возвращаемся? — спросил Слоун.
— Нет, осмотрим нижние секции.
Они опустились вниз в грузовые трюмы.
— Ты только посмотри, корабль был явно захвачен, экипаж погиб от гравитационного удара. Капитан, видимо, выстрелил себе в голову, а склады нетронуты. Все это странно.
Боб согласился с ним и сорвал пломбу с одного из грузовых люков. Автоматика не сработала, и они открыли люк вручную. Аварийное освещение давало весьма скудный свет, они зажгли свои фонари и осветили множество аккуратно сложенных ящиков, пакетов и свертков. Камил сорвал упаковку с одного из свертков и увидел край какого-то отполированного предмета.
— Что это за штуковина? — удивленно посмотрел он на Боба. — Ладно, пошли, разберемся на корабле.
Они выплыли в коридор и, открыв люк, ведущий в шлюзовую камеру, застыли от ужаса. Предшлюзовой коридор был наполнен трупами.
— Не много ли людей было в экипаже этого летающего гроба?
— Здесь все очень странно и в высшей степени загадочно. Они попытались открыть входной люк, но он был заклинен намертво, и им пришлось возвращаться на бот старым путем.
Вернувшись на корабль, они застали там Джелико, Ван Райка и Фостера с Сайрусом Греем — суперкарго, прилетевших со своих кораблей. Весь экипаж и гости собрались в кают-компании. Кассету поставили в проектор, и на экране появился пожилой человек в знакомой Камилу каюте, который тяжело заговорил:
— Я — капитан звездолета "Королина" класса "Странник" Рудольф Уорнали. Мы вели разработку в квадрате MX — 586…
— В этом квадрате находится система Предтечи, — заметил Вилкокс.
— … У звезды Х8С1821 обнаружена планетная система… — Видимо, что-то услышав, капитан заторопился. — Будьте осторожны, планета принадлежит Предтечам. Бойтесь Голубой Чумы! Ледники тоже опасны, вода заражена! У меня мало времени. Весь экипаж смертельно болен, мы ушли в свободный полет и унесем смерть с собой. Вскоре встретили космических пиратов, которые атаковали наш корабль. Весь экипаж погиб, я тоже умираю. Это странная болезнь: она не убивает, но она страшнее смерти. Я видел, какими становятся люди, зараженные Чумой! Это голубые тела. Бойтесь их! Они становятся бесплотными, но они могут убивать! Я еще не достиг этой стадии и не достигну ее. Бластер давно приготовлен для моей головы.
