— Семьдесят тысяч! — взвизгнул агент.
— Семьдесят пять! — проревел суперкарго.
Агент решил одернуть зарвавшегося торговца.
— Сто тысяч!
— Сто пять!
Толпа забурлила, а агент молчал. Экипаж "Королевы Солнца" почувствовал, что удача плывет им в руки, но тут раздался еще один голос:
— Сто двадцать тысяч!
Все обернулись и увидели, что это был Кауфорт. Он язвительно улыбался, явно бросая вызов, но Джелико чуть заметно качнул головой и отклонил вызов. Он и не собирался покупать столь дорогую планету, а лишь только пробовал силы вероятных конкурентов. Кауфорт, продолжая улыбаться, получил пакет с пленками.
— Почему мы не торговались с ним? — недоуменно спросил Джейн. — Ведь все складывалось так удачно!
— Нет, милый, — ответил Карл, — эта планета нам не по зубам. Предстоят большие расходы. Мы только прощупали почву на аукционе.
— А кроме этого, — вмешался Рип, — мы начали торг с компанией, привлекая к себе внимание. Хоть и небольшое, но все же внимание, реклама нашей будущей Федерации.
— Номер четыре — класс "дельта". Цена — тридцать тысяч!
— Тридцать две! — взревел Ван Райк.
— Тридцать пять! — это снова был Кауфорт.
Но теперь Джелико не уступит. Планет было всего две, и уступать их было нельзя.
— Пятьдесят тысяч!
— Шестьдесят!
— Семьдесят тысяч! — резко поднял цену Ван Райк.
— Семьдесят пять! — осторожно продолжал Кауфорт.
И суперкарго оторвался от него одним махом:
— Девяносто тысяч!
Кауфорт развел руками, уступая торг, и, повернувшись, пошел прочь, не дожидаясь последней серии планет. Остальные торговцы не посмели торговаться, и Джелико получил пакет с пленками. Следующая планета такого же класса была объявлена в четырнадцать тысяч, и Ван Райк легко купил ее, подняв цену до сорока. Лишь только один вольный торговец пытался торговаться, но суперкарго оторвался от него, резко подняв цену.
— Кто это был? — поинтересовался Джелико.
Ван Райк пожал плечами.
— Наведи справки об этом человеке. Чувствую, он не обычный торговец.
— Хорошо, капитан.
— И поторопись, пока он здесь на Маклосе.
Они расплатились за приобретенные планеты и направились в космопорт. Там суперкарго отправился в диспетчерскую навести справки, а остальные поднялись на борт "Королевы".
Ван Райк вернулся на корабль через полчаса. Джелико вызвал его.
— Ну, что ты узнал? — спросил он. — Кто он?
— Вы никогда не поверите, — возбужденно проговорил суперкарго. — Это Морган Фостер. Вы должны помнить его, он в свое время командовал эскадрой изыскателей, а вот теперь ушел на пенсию и решил открыть свое дело. Не смог уйти из большого Космоса. Все свои сбережения он потратил на покупку звездолета и заявился на Маклос для участия в аукционе. Но с теми деньгами, которые оставались у него, он мог вообще не прилетать сюда.
— Да, я помню его. Значит, мое чутье не подвело меня.
— Этот человек может быть полезен для нашего дела. Райк, пошли ему приглашение.
Ван Райк нажал кнопку вызова на интеркоме.
— Дэйн Торсон!
— Да, капитан! — отозвался Торсон.
— Отыщите в порту "Жемчужину Космоса" и пригласите к нам экипаж этого корабля.
— Есть, сэр!
Дэйн, которого приказ застал в своей каюте, с большой неохотой надел мундир и отправился на поиски звездолета. Он спустился по пандусу на взлетное поле и пошел к посту заправки, возле которого работал здоровенный парень в промасленном комбинезоне.
— Послушайте, — обратился к нему Дэйн, — вы не подскажете, где мне найти корабль "Жемчужина Космоса"?
— А вот он перед тобой, парень, — буркнул механик, указывая грязными пальцами в сторону маленького приземистого корабля, сияющего полированной антирадиационной броней. Сигнал готовности к взлету горел на носовых отражателях, — Я его недавно заправил, и они уже запросили разрешение на вылет.
Дэйн, рискуя попасть под выхлоп раскаленных газов, ринулся к кораблю. Подбежав к амортизатору, он нажал клавишу вызова. Ответом было молчание. Было слышно, как воют компрессоры и насосы, нагнетая в камеры горючее. Через несколько секунд включится зажигание. У Торсона похолодело в груди, он с отчаянием стал нажимать клавишу вызова. Наконец в динамике щелкнуло.
— В чем дело? — рявкнул чей-то голос.
— Я — Дэйн Торсон, помощник суперкарго "Королевы Солнца".
— Что вам нужно, черт побери!?
— Капитан Джелико приглашает капитана и команду на борт "Королевы Солнца" для деловых переговоров.
Наступила тишина. Затем стало слышно, как защелкали электромагнитные клапаны, перекрывая горючее в трубопроводах.
— Хорошо! — рявкнул тот же голос. — Сейчас мы выходим.
Дэйну пришлось немного подождать, и минут через пять, щелкнув замком, открылся люк и опустился трап. В проеме люка показался человек в форме вольного торговца, видимо, это и был Морган Фостер. За его спиной толпился экипаж.
— Проклятье! — взревел капитан, — Еще несколько секунд, и мы бы взлетели, а от тебя не осталось бы и пепла. Что стряслось, парень?
— Джелико вам все объяснит. Прошу на борт нашего корабля.
— Где ваша посудина? Может быть, вывести кар?
— Не стоит, капитан, — ответил Дэйн. — Вон наш торговец, — и он махнул в сторону "Королевы".
За последние полтора года она претерпела кое-какие изменения. Была заменена обшивка, изъеденная космической пылью, и она ярко блестела антирадиационной полировкой. Раструбы силовых установок были втянуты вовнутрь, орудийные люки плотно закрыты. Было видно, что Фостер оценил элегантность корабля.
Оба экипажа собрались в кают-компании "Королевы", и Джелико представил свою команду Моргану, который в свою очередь представил свою. Затем они расселись, и переговоры начались. Говорить начал Джелико:
— Мы решили образовать Федерацию Вольных Торговцев. Зная вас, я решил привлечь вас к нашим планам. Мы будем владеть двумя кораблями, и я намерен купить на Земле еще один. Перед нами лежат два пакета с данными о планетных системах, купленных мной на аукционе. Их разработку я предлагаю вести вместе, прибыль пополам. Со временем, думаю, к нам присоединятся еще несколько экипажей, а потом мы потесним и "Интерсолар".
— Все это, конечно, заманчиво, — медленно проговорил Фостер, — но оказаться в положении младших партнеров я не хочу.
— Никаких младших партнеров, — отрезал Джелико. — Права одинаковы у всех. Ведь вы будете со своим звездолетом, а это означает для нас экономию в двести пятьдесят тысяч, которые нам пришлось бы потратить на новый корабль. Вам остается уплатить половину той суммы, которую мы заплатили за планетную систему, и дело сделано.
