Впервые войска вермахта терпели столь внушительное поражение и вынуждены были отступать, неся значительные потери. За 11 дней наступления соединения и части правого крыла Западного фронта смогли преодолеть от 30 до 65 км.
Успешно развивалось наступление и на левом крыле фронта, в полосе 50 и 10-й армий. Здесь 11 декабря после упорных боев оперативная группа войск генерала П. А. Белова освободила Сталиногорск (Новомосковск). Жуков тут же принимает решение совместными усилиями войск этой группы и 50-й армии окружить и уничтожить немецкую группировку, действовавшую на северных и восточных подступах к Туле. Но генерал Гудериан оказался проворнее и сумел вывести войска из мешка восточнее Тулы. Делается попытка окружить противника более глубоким охватом южнее Тулы. Но и здесь Гудериану удалось вывернуться. И все же наступление левого крыла Западного фронта, хотя и медленно, но продолжало развиваться.
18 декабря командующий 4-й танковой группой генерал Гёпнер сообщил в штаб группы армий «Центр»:
«20.12.41 г., частично в результате давления противника и раньше, войска отводятся на линию Руза, Волоколамск, р. Лама. Отдан приказ удержать эту линию. В связи с этим я докладываю:
Линия обороны между Благовещенское и Волоколамск не имеет никаких естественных препятствий. Она проходит по непросматриваемой местности, что потребует использования крупных сил.
В настоящее время ее удержание — на северном фланге 9-го армейского корпуса ослабленной постоянными боями 252-й пехотной дивизией и на северном фланге 46-го армейского корпуса потерпевшей сегодня неудачу 11-й танковой дивизией — не гарантируется.
Командиры 46 и 5-го корпусов доложили, что при существующей ширине их участков фронта (на корпус около 24 км) они не смогут удержать фронт своими силами. В ходе последних боев оба эти командира особенно хорошо зарекомендовали себя спокойными и надежными командирами.
Численный состав частей продолжает сокращаться. За последние дни — большие потери оружия и транспортных средств, которые иногда приходилось уничтожать из-за отсутствия горючего. Оснащенность оружием составляет в настоящее время 25–30 %.
Нет резервов для отражения прорвавшегося противника.
Поэтому можно лишь отдать приказ: „Держаться до последнего“. После этого часть выбывает из строя, а в линии фронта образуется брешь. Все это следует принять в расчет»
.
Просьбы генерала Гёпнера о помощи повисли в воздухе. 18 декабря Генеральный штаб Сухопутных войск направил командующему группой армий «Центр» директиву № 1736:
«1. Фюрер приказал:
Отступление крупного масштаба недопустимо. Оно может привести к полной потере тяжелого оружия и техники. Личным примером командующие, командиры и офицеры должны побуждать войска к фанатическому сопротивлению на своих позициях, даже если противник прорвался с флангов и с тыла. Только таким ведением боя можно выиграть время, которое необходимо для переброски подкрепления из Германии и с Запада. Только после того, как резервы прибудут на тыловые отсечные позиции, можно будет на эти позиции отступить»
.
Главное командование Сухопутных войск обещало группе армий доставлять необходимое подкрепление, в том числе пять пехотных дивизий, используя все виды транспорта. Вечером того же дня генерал-фельдмаршал Браухич сообщил фон Боку, что фюрер дал положительный ответ на просьбу о предоставлении отпуска и приписал: «До полного восстановления здоровья». Фон Бок еще вернется на фронт, но ненадолго — с 19 января по 15 июля 1942 г. он командовал группами армий «Юг» и «Б». На этом его военная карьера завершилась.
Одновременно Гитлер пришел к убеждению, что Браухич, как и фон Бок, не способен руководить войсками в кризисной ситуации. Руководство спасением Восточного фронта фюрер взял на себя, решив лично стать во главе Сухопутных войск. Командующим группой армий «Центр» был назначен генерал-фельдмаршал Х. Г. Клюге, который до этого возглавлял войска 4-й армии.
Непреодолимое желание как можно скорее разгромить дрогнувшего врага сыграло с Жуковым злую шутку. В его действиях стал заметен малообоснованный оптимизм, переоценка возможностей своих войск. В то же время боеспособность и организованность противника явно недооценивались. Например, Ставка ВГК установила армиям правого крыла Западного фронта темп наступления в пределах 10–15 км в сутки, а Жуков увеличил его до 20–25 км, то есть почти вдвое. Достичь этого практически было невозможно: на правом крыле войска преодолевали до шести километров в сутки, на левом — до десяти.
Излишняя горячность порождала просчеты.
Войска 3 и 4-й танковых групп противника после поражения на истринском рубеже поспешно отходили на новые позиции на реках Лама и Руза. Жуков полагал, что имеет дело только с арьергардами противника. Поэтому 20 декабря он потребовал от войск фронта, «продолжая безостановочное наступление, к исходу 27.12 выйти на фронт Зубцов, Васютино, Златоустово, Гжатск, Киселево, Михайловское, Медовники, Малоярославец, Зайцево, Полотняный Завод, Булгаково, Липицы, Лихвин, Белев»
. Однако планового безостановочного наступления не получилось — советские войска неожиданно наткнулись на прочные оборонительные рубежи и мощные огневые заслоны.
К чести Жукова, выводы из ошибок в наступательных действиях он делал своевременно. Командующий фронтом настойчиво требовал выводить войска на фланги и в тылы отступавшего противника, ставить подразделения на лыжи, проникать в глубокие тылы врага и дерзкими налетами вносить панику в его войска. Он постоянно предупреждал командармов и командиров соединений о недопустимости фронтальных атак и попыток действовать напролом, что, кроме неоправданных потерь, не приносило никаких результатов. В специальной директиве военным советам армий Западного фронта от 22 декабря Жуков требует: «Разъяснить всему начсоставу, что всякое промедление в наступлении наших частей, всякая нерешительность может гибельно отразиться на нашем наступлении и спасет врага от разгрома. В случае сопротивления врага на всем фронте и невозможности обойти его оборону собрать на узком фронте массу артиллерии, PC, минометов и дать такой уничтожающий огонь, от которого наверняка будет подавлена оборона противника. После такой мощной подготовки смело бросать на узком фронте пехоту со всей массой танков, сопровождая их все время артогнем и боевыми действиями авиации. Командиров, проявляющих нерешительность в разгроме врага, снимать как неспособных вести части вперед и преодолевать трудности»
.
23 декабря Георгий Константинович подписывает приказ, который вскрывает серьезные недостатки в действиях войск 20-й армии:
«Вопреки указаниям Военсовета фронта прорывать оборону противника на узком фронте 20-я армия ведет наступление на всем фронте армии и, как следствие, не имеет никакого успеха… Разъяснить и потребовать от командиров частей осуществить прорыв во что бы то ни стало, иначе противник в ближайшее время может усилиться. Прорывом руководить непосредственно Военсовету»
.
Тем временем Гитлер все еще не верил в возможность поражения своих войск. 20 декабря он, выступая перед высшим комсоставом, сказал:
