Делайла. Что же ему делать? Как уберечь её? Пару дней назад вампир действительно смог бы послать всё к Аиду и бросить амазонку здесь, чтобы спастись самому. В конце концов, он был убийцей, а не спасителем. Однако сегодня, в этот момент по неизвестным причинам он не желал переноситься прочь, не хотел ставить свою жизнь превыше жизни другого существа. Сейчас жизнь Делайлы была для Лайела ценней его собственной жизни.
Яростный поток огня ударил в вампира, но на этот раз Лайел оказался не столь проворным, и пламя обожгло его плечо, опаляя кожу и волосы. Чёрный дым клубился над головами мужчины и женщины, яростно сражавшихся за жизнь в водах океана. И впервые мысли Лайела были не о возмездии. Его не волновало, что Тагарт дышит одним с ним воздухом, не волновало, что дракон всё ещё жив. Только Делайла сейчас имела значение.
Дышала ли она? Девушка не издавала ни звука, была неподвижной и казалась безжизненной. Проклятье! Она так долго не выдержит.
Что-то острое впилось в ногу вампира, отвлекая его. Акула! Он с силой ударил её, отбросив рыбину от себя, и нырнул в воду за мгновение до того, как на него обрушилась очередная порция испепеляющего пламени. Сквозь мутную воду Лайел увидел, как один из тритонов схватил Делайлу за талию и попытался оттащить прочь. Охваченный бешенством вампир обхватил её ногами, обагряя всё вокруг собственной хлещущей из разорванной акульими зубами раны кровью.
Тритон стёр ухмылку со своего лица и резко дёрнул.
— Моя, — гаркнул он.
Лайел исхитрился вцепиться в волосы морскому воину, рванул его на себя и, не дав тому времени опомниться, впился зубами хвостатому в шею. Тритон задёргался, ударив хвостом по амазонке, от чего она внезапно распахнула глаза.
Паника охватила Делайлу, и она тотчас же начала вырываться на поверхность. Ослабь Лайел хватку, и ничего не подозревающая девушка вынырнет прямо в потоки огня. И, хотя удерживать амазонку под водой и одновременно сражаться с противником было не лёгкой задачей, вампиру это удалось, потому что он просто не мог поступить иначе.
Тритон вырывался так неистово, что у воинов под ногами образовался небольшой водоворот от ударов его хвоста. И только когда существо безвольно повисло в руках Лайела, он опустил его, наблюдая, как безжизненное тело медленно пошло ко дну.
Мимо промчалась ещё одна акула.
Вампир тут же обвил руку вокруг тела Делайлы, обхватив её под грудь, и резко прижал спиной к себе. Девушка замерла от его прикосновения, и заметно расслабилась, узнав Лайела. Акула развернулась, и снова пронеслась мимо, широко раскрыв пасть и сверкая зубами. Амазонка замахнулась и молниеносным движением с силой врезала рыбине кулаком по голове. Хищница уступила и тут же уплыла.
А потом Делайла вдруг исчезла, и у Лайела в объятьях осталась лишь вода. Он ошалело всматривался в мутную жидкость… Со спины в него ударила акула, и вампир полетел кувырком прямо на тритона, который перехватил его и хлестнул чем-то с размаху.
«Куда к Аиду подевалась Делайла? Как она могла вот так вдруг исчезнуть? Только богам подобное под силу…. Боги!» — понял Лайел. В отчаянии мужчина зарычал. Ужас, паника, и последовавший за этим шок от осознания того, что ему было не всё равно, охватили его и едва не свели с ума. Вампиру, действительно, было не всё равно. Лайел переживал за Делайлу, и отрицать это было бесполезно. К тому же, теперь уже и бессмысленно.
Команда Делайлы могла проголосовать против девушки, и её могли убить. В конце концов, её товарищам по команде не нравилось сотрудничество амазонки с Лайелом. Вампир не стал терять больше ни минуты. Он представил себе потрескивающий костёр, лунный свет, скалы и мох. Мгновенье спустя Лайел оказался там, оставив океан где-то позади, и упал безвольной грудой, будучи не в состоянии удержать даже собственный вес. Его силы были на исходе. Руки и ноги так сильно тряслись, что Лайела бы не удивило, окажись он причиной небольшого землетрясения.
Делайла. Он должен был её найти. Вампир едва смог поднять голову. Взгляд блуждал по окрестностям. Скалы, мох, кострище, где раньше горел огонь — всё было на месте. Только вокруг ни одной живой души. Нет, постойте. Там кто-то был. Его собственная команда. Однако не их искал Лайел. Они вышли из окружающих зарослей, сконфуженно хмурясь и оглядываясь по сторонам.
— … призывали сюда, я думаю, — произнёс кто-то. — Не понятно одно, почему на совет снова вернули нас? Мы же выиграли. Представитель нашей команды устоял.
— Может, за нашей наградой? — ответили ему. — Может, мы должны являться сюда после каждого состязания, в не зависимости от того, выиграли или проиграли?
«Проклятье! Куда боги могли забрать Делайлу?» — Чем больше вампир раздумывал над этим и не находил ответа, тем сильнее на плечи давило чувство собственного бессилия. — «Думай, думай. Вообще прочь с этого острова? Назад в Атлантиду? Нет, нет. Она здесь, она должна быть здесь».
— Держу пари, это так, — продолжался разговор, отвлекавший его от сумятицы в собственной голове.
— Не могу дождаться!
— Интересно, кого из противоположной команды убьют?
— Всемогущие боги. Смотрите!
Послышались вздохи, возбуждённое улюлюканье, а потом звон тарелок и кубков, сопровождавшийся увлечённым чавканьем. Лайел поднял глаза. На месте кострища стоял стол, ломившийся от еды. Товарищи по команде уже пировали. До него донеслись ароматы яств и специй.
Делайла. Она где-то здесь, точно где-то здесь. Лайелу не терпелось разыскать амазонку, увидеть её и убедиться, что с ней всё в порядке. Он должен был знать наверняка, что не она была избрана на смерть.
Царь вампиров не знал, что станет делать, если окажется, что это не так. Он был уверен лишь в том, что это будет целиком и полностью его вина. Из-за её… отношений с ним. Отношений, да. Это не простое сотрудничество, как он думал раньше, а настоящая связь. Лайел не мог больше этого отрицать. Уже нет. Они всегда высматривали и искали друг друга в толпе. Их влекла друг к другу страсть, а его ещё и её сладкая кровь. Только друг перед другом они раскрывали свои сокровенные чувства, говорили по душам, делились тайнами.
Лайел задыхался, обливался потом и истекал кровью, но усилием воли поднялся на ноги. И тут же пошатнулся, как Делайла шаталась, стоя на том бревне, споткнулся и полетел вперёд. Лишь уцепившись за ближайшее дерево, он умудрился удержаться в вертикальном положении. Вампир глубоко вдохнул и выдохнул.
Лайел принюхался и внезапно возненавидел навязчивый запах еды, наполнивший собой всю округу, потому что он перебивал запах Делайлы. Нет, постойте! Вампир снова принюхался, и уловил след её природного аромата — запах женщины, силы, водопада и сладости — и двинулся вперёд на тяжёлых ногах. Каждый шаг давался с огромным трудом. Это была настоящая агония.
Казалось, что минула вечность, пока он, еле волоча ноги, пробирался через заросли, спотыкаясь о толстые корни и преодолевая вброд прозрачные озерца. Животные на его пути неизменно разбегались в стороны. Кабаны, птицы, какой-то представитель семейства кошачьих с любопытством за ним наблюдали, будто точно знали, что он слишком слаб, чтобы им навредить, но были, всё же, не уверены, можно ли его теперь не опасаться совсем.
