Девушка явно выкупалась. Грязь больше не покрывала её тело, а татуировки на висках, руках, талии и бёдрах были яркими и отчётливо видными. Ох, эти татуировки… ему как никогда захотелось к ним прикоснуться, проследить извивающиеся рисунки своим языком. Были ли у неё ещё такие? Там, где он не мог их видеть? И что они означали? Зачем они ей нужны?
«Всё! Не думай так о ней!»
Вампир опустил глаза. Он намеревался уставиться на песок, но вместо этого прилип взглядом к груди девушки, и под этим взглядом её соски превратились в две маленькие твёрдые бусинки, которые будто просили его внимания. Лайела окатило волной стыда за то, что он это заметил, за то, что страстно этого желал, поэтому он заставил себя опустить взгляд ещё ниже. Небольшие кубики мышц покрывали плоский живот амазонки, а пупок сладко утопал по серединке, словно созданный для его языка.
«Ты любишь Сьюзан. Более того, ты царь, воин. Веди себя подобающе», — стыдил себя Лайел. Ему нужно было собрать все свои силы, чтобы –
— Доброе утро, участники состязания. Я надеюсь, вы спали хорошо, и сейчас вам так же, как и нам, не терпится начать игры. Итак, без долгих предисловий… поприветствуйте своих напарников, — неожиданно произнес голос бога. Этот голос были ниже и сильнее, чем тот, что они слышали вчера. Другой бог?
В мгновение ока Лайел переместился на другую сторону пляжа, оказавшись в новом ряду — в половину меньше предыдущего — лицом к лицу с аналогичным рядом других атлантов. Он заскрежетал зубами от обуявшего его гнева. Их двигали и дёргали как кукол за веревочки, и это выводило его до глубины души.
Зейн стоял напротив. Лайел попытался привлечь внимание вампира, но у него не вышло. Проследив за взглядом мужчины, он понял, что тот пристально смотрит на Нолу, стоящую на той же стороне, что и Лайел. Лицо его воина выдавало вожделение. Вожделение и смущение, и, возможно, некоторое благоговение.
Делайла оказалась в одном ряду с Зейном.
Страх скрутил внутренности Лайела, когда подозрения нахлынули на него. Конечно же, этот бог не был так жесток. Конечно же, этот небесный правитель не заставит друга сражаться против друга, мужчину против женщины.
— Да, вы будете соревноваться со своими одноплеменниками. И, да, вы будете соревноваться с участниками противоположного пола. — И бог рассмеялся, сильно, громко, весело, и одновременно таким холодным, будто стальным смехом. Неужели он обладал силой чтения мыслей, помимо всех остальных своих способностей? — Разве может быть лучший способ проверить вашу хитрость, решимость и инстинкты выживания?
Точно так же, как вчера вода, сегодня песок между рядами атлантов взвился вихрем, закрутился быстрее и быстрее, выше и выше, пока не принял форму человеческого тела. Несколько отлетевших песчинок попали Лайелу в рот, и он с отвращением их выплюнул.
— Кто из вас поставит преданность своим соплеменникам выше преданности своим товарищам по команде?
Лайел повернулся направо и налево, осматривая свою команду. Кентавр, нимфа, дракон Брэнд — при виде которого у него во рту появился привкус желчи — демон, амазонка Нола — он сглотнул — минотавр, формор и горгона, с увенчанной змеями головой.
У всех, за исключением нимфы, было кое-что общее. Они смотрели на него с отвращением. И что? Вампир равнодушно пожал плечами. Единственное, что его сейчас беспокоило, это то, что Делайла не была на его стороне.
Его заставят состязаться с ней.
— Великий, я хотел бы просить о милости, — выступил вперёд Брэнд, не сводя с Лайела глаз.
— Проси, — сказало существо. — Но я не могу обещать, что ты её получишь.
Брэнд обвиняюще указал на Лайела.
— Этот… кровосос намеревался убить всех нас, пока мы спали. Я прошу, чтобы его убрали из моей команды.
Значит, Делайла всем разболтала. Он почувствовал себя преданным, хотя это было глупо. По крайней мере, отвращение, которое демонстрировали его товарищи, теперь было объяснимым.
— Однако же, ты не убит, ни ты, ни кто бы то ни было другой, — сказал в его защиту бог, чем удивил Лайела.
— Вампир продолжит эти попытки при первой же возможности. Я прошу, чтобы его уничтожили здесь, и сейчас, — продолжил Брэнд.
— А я отклоняю твою просьбу.
— Но…
До того, как он смог вымолвить ещё хоть слово, Брэнд со стоном рухнул на колени, будто вес собственного тела стал непосильным для него. Оборотень стонал, обхватив живот, и продолжал оседать на песок. Струйка крови потекла у него изо рта.
— Ты получил мой ответ, но, всё же, осмелился настаивать. Пусть это послужит уроком всем, кто надумает ставить под сомнение мудрость богов.
Никто не бросился на защиту дракона, и Лайел медленно улыбнулся. Более приятного зрелища ему не доводилось видеть. «За исключением Делайлы… прошлой ночью… под тобой, задыхающейся, жаждущей… прикосновения твоих губ».
Пробормотав проклятье, он встряхнулся.
— Мы даём вам ещё несколько часов. Используйте их, чтобы разработать командную стратегию. Сегодня, — продолжал бог, как будто Брэнд и не прерывал его, — будет первое соревнование. Вам понадобятся все ваши силы до последней капли, чтобы выжить. Так как это испытание обещает быть сложным, победившая команда будет щедро вознаграждена. И не думайте оказывать сопротивление, чтобы лишить свою команду победы. Проигравшая команда предстанет передо мной, и, как было объявлено ранее, слабейшего предадут смерти.
— А теперь идите. Сделайте всё необходимое, чтобы укрепить свои силы и приготовиться к грядущему испытанию. Не разочаруйте меня.
Это последнее было адресовано, кажется, непосредственно Лайелу.
Он открыл рот, чтобы что-то сказать — только что? — но спустя мгновенье кружащийся песок застыл и осыпался, а существо исчезло.
В следующую секунду тёмное облако налетело на Лайела, и на ухо ему прошептали единственное слово: «Ловушки».
Песок попал в глаза вампиру, и они нестерпимо горели. Лайел прикрыл лицо рукой. Ловушки? Слегка опешив, он затаил дыхание, пока облако не рассеялось. Пыльный вихрь окутал по пути ещё несколько других существ, и они закашлялись, но не выглядели так, будто тоже слышали голос.
Брэнд, наконец, перестал корчиться и поднялся на ноги, хмуро глядя на Лайела. Все остальные осматривались по сторонам в растерянности, не уверенные, что же делать дальше.
— Это смешно, — послышалось где-то.
— Я не собираюсь сотрудничать с демоном.
— Или с вампиром.
Лайел отмахнулся от их болтовни и погрузился в размышления. «Две команды, соревнующиеся друг с другом. Кто-то из проигравшей команды умрёт. Сегодня. Делайла?» Ногти впились в ладони. «Не думай о ней». Он снова сфокусировался на своей команде.
И как, собственно, предполагается, что он должен хорошо себя вести с драконом? Или с демоном? Да он скорее сам умрёт. «И у тебя есть шанс», — мерзко шепнуло внутри.
