Саму тропинку, скрытую под снегом, требовалось еще отыскать, и Оля закрыла глаза, чтобы лучше видеть. Вообще можно было добежать просто по памяти, она уже наизусть помнит каждый поворот тропинки и каждое дерево, которое та огибает. Но после вчерашнего Оля твердо решила не упускать ни малейшей возможности для отработки своего Удела. В идеале надо бы всю полосу проходить с закрытыми глазами, но такое ей еще не по плечу. А вот отыскать, не глядя, хорошо знакомую тропинку – это совсем просто. Особенно в сравнении с прохождением топи. С закрытыми глазами бежать стало одновременно тяжелее и информативнее. Лишившись глазомера, тело начало ошибаться с высотой выноса бедра, и техника движения по глубокому снегу начала страдать. Оля упала раз двадцать, путаясь то в собственных ногах, то запинаясь ими о снег из-за недостаточного подъема или неверного угла в коленном сгибе делающей шаг ноги. Потом навык начал понемногу устанавливаться, и падения прекратились. Зато сознание Контактера выдавало своей владелице массу мелкой информации: Оля видела возящихся в дуплах белок, затаившихся в полых пнях зайцев, снующих под толстым снежным покровом грызунов, лежки отдыхающих ночных хищников и крадущихся в глубине подлеска невидимых глазу дневных охотников.
Добравшись до полосы, она ощутимо устала, и болото с пиявками пришлось преодолевать малым темпом. Чем пиявки сразу же воспользовались, оставив свои соображения по поводу Олиной скорости на ее мягком месте. Изрядно получив от пиявок, она выбралась из болота и несколько секунд переводила дух. Хорошо, что сама полоса препятствий не засыпается снегом. Она не подвержена воздействию климатических изменений и всегда находится в заданном состоянии.
Наверное, чтобы со столбов было падать больнее, подумала Оля, срываясь с такового после очередного прыжка. Падение, как положено, вышло болезненным. В снежном сугробе было бы куда мягче. Надо же было так вымотаться на разминке… теперь на препятствиях, словно в первую неделю после Пробуждения… А ей казалось, что уже все, учебную полосу можно считать покоренной, дальше лишь дело техники… Оля, тяжело дыша, влезла на столб, с которого только что совершила неудачный прыжок, и повторила попытку. На этот раз вышло удачно, и она прислушалась к своему организму. Пробужденные восстанавливаются очень быстро, нужно только подобрать правильную скорость. Привычной скорости с такой усталостью не удержать…
Дальнейшее прохождение полосы очень напомнило мучения первой недели, но опыт есть великое дело, и к финальной топи Оля выбралась полуживой, а не полумертвой. Преодоление самого тяжелого для всех препятствия для Контактера является началом отдыха после тяжелой тренировки, и Оля, словно робот на дистанционном управлении, прошлепала через топь, не открывая глаз. Запоздалая мысль о том, что где-то здесь препятствие заканчивается овражком, совпало с падением в оный, и мега-Контактер снова, как три месяца назад, свалился в ручей физиономией вниз.
«– Круто», – сообщил браслетик, зажигая образ Лиса. – «Я тоже так хочу!»
«– Мордой в ручей?» – уточнила Оля, вылезая из овражка и стряхивая с лица водяные капли.
«– Мордой в ручей я умею лучше тебя», – засмеялся боец. – «Мне бы так топь проходить!»
«– Должно же у меня быть хоть что-то хорошее!» – Оля вытерла прилипшие к губам частички мокрого земляного крошева, выбралась на тропу и побежала к базе. – «Я всегда везде последняя!»
«– Ты только учишься», – резонно заметил Лис. – «Тебе даже нормальную полосу проходить еще рано. Чего не скажешь обо мне. Но топь для меня всегда самое тяжкое препятствие».
«– Зачем же ты согласился соревноваться с Ленью?» – удивилась Оля.
«– Как это зачем?!» – воинственно вскинулся Лис. – «Он бросил мне вызов! А как же тестостерон, мания величия и все такое?!»
«– У тебя нет зависимости от тестостерона, ты Пробужденный», – Оля хихикнула. – «И мании величия у тебя тоже нет, иначе тебя бы здесь не было! Тебе было неловко отказаться при всех?»
«– Я не хотел отказываться», – Лис с улыбкой покачал головой. – «Я хочу стать еще сильней. А лучший способ совершенствоваться – это состязаться с более сильными».
«– Лень сильнее тебя?» – Оля не ожидала услышать такое. – «Он же аналитик!»
«– У каждого есть свои преимущества», – уклончиво ответил Лис. – «Скоро увидишь. Мы выходим на тропу через пять минут».
Он отключился, и Оля побежала быстрее, торопясь не опоздать к началу состязания. Едва-едва отдохнувшее за время прохождения топи тело попыталось воспротивиться еще одному забегу пешком по полуметровому снегу, и темп пришлось сбросить. В итоге за началом состязаний Оле пришлось наблюдать прямо на бегу через браслетик, задыхаясь от усталости и перенапряжения.
Скорость, с которой Лис и Лень двигались по разминочной тропе усложненной полосы, заставила Олю ощутить себя самым беспомощным из всех слабаков. Двадцать километров лесной тропы, непрерывно идущей в гору, они преодолевали так, будто бежали по какому-нибудь олимпийскому стадиону с идеально вылизанной, максимально комфортной поверхностью. К тому моменту, когда Оля добралась до дома, сняла тренировочное напыление и плюхнулась в озеро отмокать, они успели пройти разминочную дистанцию целиком. Дальнейшее наблюдение вызвало у Оли серьезные сомнения в том, что ей хватит двух лет, чтобы перейти с упрощенной полосы на усложненную. Потому что правильнее было бы назвать ее не усложненной, а издевательской.
У болота с пиявками практически нет дна. Среди столбов, по которым нужно прыгать, подвешены какие-то раскачивающиеся тяжелые болванки, которые норовят сшибить тебя то со столба, то прямо во время прыжка. Река, по которой необходимо идти против течения, усыпана валунами, сильно ускоряющими течение и не позволяющими двигаться по прямой, и изрыта подводными ямами. И так далее. Абсолютно все знакомые препятствия усложнены, помимо этого к ним добавлено несколько новых, вроде какой-то булькающей жижи, курящейся густым паром, сильно ухудшающим видимость, над которой нужно пробежать по пути из тонких не то труб, не то бревен на высоте пяти метров под сильным ветром, постоянно меняющим направление. Все бы ничего, но бревнышки толщиной с руку, бежать предстоит километр, и если перейти на шаг, то бревно сбрасывает тебя вниз. Или канат, по которому нужно было подняться вверх. Обычный канат, вполне удобный. Вот только подняться нужно на двадцать один метр и тридцать сантиметров, и подвешен он точно по вертикальной оси низвергающегося водопада. Водопад, кстати, не очень-то и большой, далеко не Ниагарский. Всего-то забот – лезешь себе вверх по мокрому скользкому канату в потоке непрерывно омывающей тело воды, стремящейся не то смыть, не то столкнуть тебя вниз. Немного успокаивало то, что канат подвешен специально для девушек. В отличие от парней, которые лезут без всяких канатов, карабкаясь в потоке воды прямо по мокрым гладким камням, с рюкзаком за спиной, в который уложен груз ровно вполовину от их собственного веса. С каната хоть падать в воду, если сорвешься, а не на камни, как парням. Тренировочный комплект, конечно, убережет от травм, но болевых ощущений меньше не станет.
Единственным препятствием, не претерпевшим никаких изменений, была финальная топь. Пожалуй, только сейчас Оля поняла, насколько это тяжелое препятствие. Лис прошел полосу просто идеально, опередив аналитика на восемнадцать минут и сорок три секунды. Ровно столько составляло отставание Лени, когда Лис вышел на рубеж финального препятствия. Боец преодолевал препятствия с изящной грацией хищника, ни разу не сорвавшись и даже не оступившись. На наиболее сложных участках он лишь сбрасывал темп, и этого оказывалось достаточно, чтобы избежать ошибок. Аналитику гонка далась заметно сложнее. Дважды из-за слишком высокой соревновательной скорости он ошибался и срывался с препятствий, в последний миг успевая избежать падений, зацепившись руками за что придется. Вскоре Лень был вынужден снизить темп, чтобы избежать дальнейших ошибок, и его отставание начало расти.
