До Первой мировой войны движение суфражисток скорее вызывало внимание, чем поддержку, так как Эммелина Панкхерст, основавшая в 1903 г. Социальный и политический союз женщин, призывала своих сторонниц к актам насилия; однако за военное время значительно увеличилась роль женской рабочей силы по мере мобилизации общества в условиях тотальной войны. Мужчины записывались в армию, и к началу 1918 г. работало уже около 5 миллионов женщин, хотя их зарплаты оставались существенно ниже мужских. В этом году право голоса было предоставлено всем мужчинам старше 21 года и женщинам старше 30 лет, но только домовладелицам, женам домовладельцев и выпускницам британских университетов. Спустя 10 лет избирательный возраст для женщин снизили до 21 года и сняли все ограничения.
Последующие изменения, внесенные в законы, устранили формальную структуру дискриминации. Акт о равной оплате труда (1970 г., вступил в силу в 1975 г.) приобрел большое значение в связи с увеличением женской рабочей силы с 1940-х гг. Экспансия Первой мировой войны постепенно сошла на нет с демобилизацией мужчин из армии и возвращением женщин к домашнему хозяйству, но после Второй мировой войны положение изменилось, хотя многие женщины приветствовали или, по крайней мере, не сопротивлялись возрождению общественных ценностей домашнего очага и материнства.
Экономический сдвиг акцентов с производства к сфере обслуживания предоставил женщинам больше возможностей для устройства на работу. Если раньше большинство женщин уходили с работы после замужества, теперь замужние женщины стали устраиваться в конторы после окончания их детьми школы; это стало массовым явлением с 1940-х гг. Число замужних женщин, вышедших на рынок труда, резко возросло с 1960-х гг. Канцелярская работа оставалась основной женской профессией, но обычно им мало платили, и, кроме того, женщины были особенно уязвимы в случае переоборудования офисов или смены занятий. Банки, нанимавшие много женщин, провели значительное сокращение штатов в 1989-1990 и 1993-1995 гг. К тому же все больше женщин переходило на неполный рабочий день, а многие были заняты на низкоквалифицированных и низкооплачиваемых работах.
Тем не менее благодаря женской занятости (около 53 процентов от общего числа рабочей силы в 1994 г.), с 1920-х гг. процент работающего населения заметно повысился, так же, как, с другой стороны, и процент потенциальных безработных. Растущая женская занятость, вероятно, также способствовала школьным успехам у девочек, как показали результаты обязательных экзаменов с 1987 г. Активная женская занятость вызвала отток из добровольческой деятельности, а также отчасти привела к тому, что женщины стали рожать детей в более позднем возрасте и не стремились к увеличению их числа.
Существовала и оппозиция расширению возможностей для женского трудоустройства. В 1922 г. была основана Национальная ассоциация школьных учителей — союз учителей-мужчин, отколовшийся от Национального союза учителей из-за разногласий по вопросу о равной заработной плате, хотя такое равноправие было достигнуто только после Второй мировой войны. Ассоциация выпускала брошюры с такими названиями, как «Не позволим обабить наших мальчиков» (1927 г.). Национальный союз литейщиков на всем протяжении своего существования (1920-1946 гг.) представлял только мужчин, хотя в 1940-х гг. на литейных заводах работало около 50 000 женщин вследствие общего увеличения числа женской рабочей силы во время войны. В общем и целом, лейбористская партия и тред-юнионы не хотели поддерживать вопросы, которые ставили женщины, в том числе регулирование рождаемости и пособие многодетным семьям. В 1920-х гг. среди членов консервативной партии было в 4 раза больше женщин, чем у лейбористов.
Изменения в положении женщин невозможно рассматривать в отрыве от других социальных вопросов. Классовая принадлежность, например, определяла набор женщин на разные работы в военное время. Смешение классов в работе на военных заводах в Первую мировую, хотя и настоятельно подчеркивалось пропагандой, на самом деле было весьма ограниченным. Точно также и в ходе Второй мировой войны, несмотря на то, что изображалось в пропагандистских фильмах, на заводах не возникало смешения; социальные различия сохранялись. Позитивная дискриминация в сфере найма и продвижения женщин по службе, действовавшая в 1980-х и 1990-х гг., по большей части касалась женщин из среднего класса; а практика эндогамии (заключения браков внутри рода, в данном случае — между членами одних социальных групп) закрепляла социальные различия.
Как и в случаях с другими нецентрализованными движениями, движение за «освобождение женщин» в 1960-х и 1970-х гг. реализовывалось по самым разным направлениям. Сюда входили требования изменений в образе жизни и социальных установлениях, чтобы больше акцентировать женские надежды и потребности. В 1967 г. был принят закон об абортах. Трудоустройство и активный образ жизни стали отличать современную женщину, впрочем, не заменяя, а дополняя домашнее хозяйство и семью. Расширился круг женской деятельности: в 1983 г. был создан Союз женских регбийных команд; первым британцем, полетевшим в космос, стала Хелен Шармен; а в 1987 г. Елизавета II внесла изменения в устав самого знаменитого британского рыцарского ордена — ордена Подвязки, позволив принимать в него женщин на условиях, соответствующих рангу кавалера. После оживленных дебатов в 1994 г. Англиканская церковь рукоположила в священники первую женщину; в Шотландской церкви женщины-священники были с конца 1960-х гг. Английские конгрегационалисты возводили женщин в священнический сан с 1919 г., а ко времени Второй мировой войны в их среде это вошло в норму, хотя круг женщин-священников был довольно узок.
Если число студентов в университетах между 1970 и 1989 гг. возросло на 20 процентов, то число студенток увеличилось на 30 процентов. Однако, как и в случае с другими процессами, выдвигавшими требования перемен, воздействие движения за освобождение женщин ослабло в 1980-х гг., что, как ни парадоксально, совпало с приходом к власти первой в истории Британии женщины — лидера партии и премьер-министра — Маргарет Тэтчер. Хотя на данный момент она оказалась единственной женщиной, достигшей такого положения, ее карьера явилась свидетельством возросшего равноправия в британском обществе и показала, что для женщин уже не существует верхней планки, выше которой они не могут подняться; ее решительность и эффективность ее управления доказали, что женщина может справиться с такой работой. Всегда пользовавшаяся поддержкой электората, при всей своей склонности к конфронтации, Тэтчер оказалась, на тот момент, когда ее вынудили уйти в отставку из-за неприязни со стороны членов Парламента (преимущественно мужчин), боявшихся поражения на выборах ввиду непопулярности правительства, самым долговечным премьер-министром в XX в., а также премьер-министром, дольше всего непрерывно занимавшим свой пост со времен лорда Ливерпуля (1812-1827 гг.). Тем не менее после всеобщих выборов 1992 г. женщины составляли в Парламенте лишь 9,2 процента, а доля участия женщин в высших кругах власти также была весьма незначительна. Напротив, победа лейбористов на всеобщих выборах 1997 г. существенно увеличила число женщин в Парламенте.
Изменения в законодательстве также внесли важный вклад в улучшение положения женщин. Процесс развода значительно упростился после принятия акта о бракоразводных делах (1923 г.), акта о разводах (1937 г.), акта о бесплатной юридической помощи (1949 г.) и акта о бракоразводной реформе (1969 г.). Число разводов в 1971-1992 гг. возросло более чем в два раза, и к 1992 г. на каждые две свадьбы приходился один развод. В Шотландии в 1994 г. было зафиксировано 13 133 развода и 31 480 бракосочетаний; последняя цифра явилась самой низкой с 1926 г. Акт о дискриминации по половому признаку, принятый в 1976 г., оказал существенное влияние на обхождение с женщинами и их трудоустройство. В равной степени важную роль играли и социальные тенденции. Наряду с привлечением внимания к эротической стороне брака, во многом спровоцированным успехом книги Мери Стопе «Любовь в браке» (1918 г.), акценты сместились на технику секса, занявшую заметное место в коммерческой сфере, и улучшение сексуального образования, ставшее предметом образовательной политики и представлявшее разительный контраст с неосведомленностью людей, по большей части женщин, в этом вопросе в начале XX в.
