Бедные не имели ни малейшей возможности прикоснуться к растущему достатку богатых, с их роскошной одеждой и большими домами, если, конечно, не нанимались к ним в слуги, не получали помощи от благотворителей или не решались на преступление. Вместе с тем публичная жизнь состоятельных людей выставляла их богатство напоказ, наглядно демонстрируя особенности общественного строя. Дворянство служило важным источником распределения благ и занятости далее по общественной лестнице до йоменов. По сравнению с предыдущим столетием в Англии было больше одежды и мебели, музыкальных инструментов и лекарственных средств. Рост благосостояния влек за собой культурные и социальные последствия. В Англии расширялось строительство, особенно из кирпича. В Шотландии в XVI в. больше строили из камня; кирпич использовался только в портовых городах, торговавших с Фландрией и Нидерландами, таких как Абердин, где кирпичи встраивались в каменные дома, особенно близ гавани. Увеличение потребления считалось главной причиной значительного роста преступности. Этому отчасти способствовало также разрушение отношений господин-слуга в более мобильном и менее патриархальном обществе.
Аристократы и дворяне строили престижные дома, предавались развлечениям, выказывали неумеренный интерес к генеалогиям, зачастую фальшивым, и пытались разработать аристократический кодекс чести. Они стремились получить хорошее образование, которое подтверждало их знатность, отличало их от остальной части общества и давало хорошее знание законов. Они строили роскошные особняки в новом стиле, отражавшем благосостояние и статус владельца, а также, особенно в Англии, более спокойное течение жизни по сравнению с предыдущими эпохами: английские, валлийские и, в меньшей степени, шотландские аристократические дома более не напоминали своим видом крепости. Напротив, такие здания, как Гардик-Холл, который, по описаниям современников, состоял «больше из стекла, чем из стен», и Лонглит, поражали своими огромными окнами. Развивалось садоводство и парководство, отражавшие доминирующие принципы порядка и иерархии. Стремление к иерархии и контролю над сельской жизнью видно также в ограничении прав на охоту, введенных английскими охотничьими законами 1485 и 1604 гг. Свободные землевладельцы утратили древнее право охотиться на своей земле из-за более строгого имущественного ценза, установленного вторым законом. Шотландский общественный строй сохранял более традиционные феодальные черты.
Книгопечатание создало предпосылки для более частной и индивидуальной культуры, чем та, которую излучал блеск пышного королевского двора, публичных торжеств и роскошных зданий. Первую печатную книгу на английском языке выпустил Уильям Кэкстон в 1474 г. В Шотландии первый печатный станок появился в 1508 г. Читающая аудитория покупала книги, включая религиозные трактаты, и содействовала развитию литературы. Выход переводов Библии изменил религиозную культуру Британии и сделал невозможным сохранение старого порядка. Точно так же изменение общей культуры влекли за собой перемены в образовании, не в последнюю очередь создание школ.
У людей появилось больше денег на культуру и развлечения. В 1576 г. в Лондоне был открыт Театр, первое здание, построенное специально для театральных постановок в Англии, а в 1599 г. открылся «Глобус». Труппа лорда Чемберлена, в которой принимал участие Уильям Шекспир (1564-1616), ставила пьесы в обоих театрах. То обстоятельство, что театральным труппам покровительствовали такие аристократы, как лорд Чемберлен и граф Эссекс, показывает, что знать находилась во главе общественного развития. В Шотландии театральное искусство также развивалось, прежде всего при королевском дворе, где, например, ставили пьесы сэра Дэвида Линдсея. Сам Шекспир пользовался возможностями, предоставляемыми экономическим развитием, приобретая недвижимость, преследуя должников в судебном порядке и, вероятно, спекулируя зерном. Хотя драматургия той эпохи в основном ассоциируется с пьесами Шекспира, лондонский рынок был достаточно богат, чтобы поддерживать и других драматургов, в число которых входили в конце XVI в. Томас Деккер, Роберт Грин, Томас Кидд и Кристофер Марло, а в начале XVII в. — Фрэнсис Бомонт, Джон Флетчер, Бен Джонсон, Филипп Мессинджер, Томас Мидлтон, Уильям Роули и Джон Вебстер.
Главной темой их произведений служила жизнь современного им Лондона, а также состояние и социальные притязания отдельных общественных групп. Рост городов дает наглядное представление об увеличении численности населения, поскольку он отражал как естественный прирост, так и миграцию из сельских районов. К 1665 г. около 20-25% англичан проживали в городах. Население Лондона выросло примерно с 50 000 человек в 1500 г. до 500 000 человек в 1700 г. Этот приток не вызывал существенных неудобств и конфликтов примерно до середины XVII в., отчасти благодаря сплоченности городской элиты и ее готовности воспринять социальные идеалы взаимных прав и обязанностей. Пособия для бедных, хотя и ограниченные в объеме, также внесли свой вклад в предотвращение беспорядков в Лондоне. Прирост населения способствовал развитию городской культуры, отразившемуся в строительстве новых театров и зданий муниципалитетов. Обеспечение городов необходимыми товарами и продуктами оживляло экономическую деятельность в сельских районах. Так, в конце XVI в. на северо-востоке Англии активно развивалась добыча угля, поставлявшегося в Лондон. В XV в. с Тайна отгружалось ежегодно 15 000 тонн угля, а к 1625 г. — 400 000 тонн. В Лондоне была построена Биржа Рэшема, ставшая новым центром экономической активности. Другие города также быстро росли, но ни один из них не приближался по темпам развития к Лондону. В 1700 г. Эдинбург насчитывал 30 000-35 000 жителей, и на тот момент это был второй по величине город в Британии.
На всей территории Британских островов, но прежде всего в Англии и Уэльсе, все большее значение приобретала рыночная экономика, внедрявшаяся в такие области, которые ранее отличались бедностью и натуральным хозяйством. Стада валлийских овец и коров перегонялись на английские, особенно лондонские рынки. В Шотландии резко возросли объемы перегонов скота, служившего основным источником обмена товарами между Хайлендом и Лоулендом. Увеличение поголовья привело к налаживанию торговых связей с Англией, хотя, в общем, можно говорить о том, что в XVI в. шотландская экономика была самодостаточной. Она динамично развивалась, как благодаря росту численности населения в XVI в., так и благодаря новым возможностям, открывавшимся перед рыночной экономикой. Расширение добычи угля в центральной Шотландии давало средства и топливо для других сфер производства, например, для солеварения. Промышленники извлекали выгоду из внедрения важных нововведений. Сэр Джордж Брюс (около 1550-1625) получил в аренду каменноугольные копи в Калроссе (Файф), которыми ранее владело цистерцианское аббатство. Он успешно справился с проблемами дренирования и вентиляции, отчасти благодаря водяному колесу, которое приводилось в движение лошадьми и вращало 35 ведер, которыми осушалась шахта; глубина возможной добычи угля изменилась с 30 до 240 футов. Новая технология позволила Брюсу расширить угледобычу в этом районе, а выработки увеличились. Часть своего состояния он потратил на строительство здания, названного позднее Калросским дворцом. Брюс также построил пристань, чтобы быстрее грузить уголь на корабли.
