— Лучше напасть на них сейчас, пока они не ожидают, — пробубнил Муромец. — Спустимся в подвал — загоним себя в ловушку, и у нас не будет шанса победить их.
— Яр? — Ви, еще слабая после простуды, повернулась к Яру, ожидая его решения.
Собака во дворе захлебнулась собственным лаем и затихла.
— Эй, хозяева! — раздался со двора громкий окрик Марка, и все вздрогнули.
— В подвале у нас будет шанс остаться незамеченными. — Яра резко качнуло, и Муромец подставил ему крепкое плечо.
Было понятно, что в схватке против Марка и лунатиков им сейчас не выстоять. Все заторопились на кухню, где хозяин впотьмах уже откинул коврик и приоткрыл люк в подвал.
Лис первым юркнул вниз по деревянной лестнице, принял внизу Соню и Вику. Последними спустились Яр и Муромец.
— Сидите тихо, — шепнул Федор, и дверь люка захлопнулась.
— Кажется, нам крышка, — мрачно заметил Муромец.
Ви шикнула на него, и в подвале повисла мертвая тишина.
А затем над головой прогремели шаги и раздался резкий голос Марка.
Марк был в бешенстве. Они прочесали лес вдоль и поперек, но не нашли беглецов. Прошедший накануне ливень стер все следы и размыл тропы. Полдня они попусту месили грязь и кормили комаров, и теперь Марк весь чесался от зудящих укусов. Но возвращаться на базу ни с чем было бы равносильно проигрышу.
Выйдя из леса в сумерках, они прокатились по окрестным поселкам, показали местным фотографии брата и его дружков — но никто их не узнал. Темнело, деревенские окна гасли, сельский люд рано ложился спать. Ночь, всегда бывшая ему сообщницей, на этот раз отвернулась от него. Опрашивать ночью будет некого — им попросту не откроют. И Марк с досадой повернул машину обратно, погнал в сторону города. Как вдруг у обочины промелькнул покосившийся указатель с названием, показавшимся знакомым. Марк ударил по тормозам и сдал назад.
— Ты чего? — Ада, сидевшая рядом, удивленно покосилась на него.
— Читай. Что написано? — Он ткнул пальцем в указатель.
— Каркушино, — прочитала Ада, и трое парней на заднем сиденье дружно заржали, как кони.
Марк никогда не обольщался насчет их интеллектуальных способностей, но бойцы они были отменные и, главное, послушные.
— Туда нам и надо. — Он повернул на неосвещенную грунтовую дорогу, ведущую мимо леса, и машина загрохотала на кочках.
— Думаешь, они там? — Ада в недоумении прильнула к окну.
Редкие фонари вдоль дороги не горели. Они ехали в кромешной темноте навстречу ночи, только растущая луна освещала их путь, а впереди не было видно даже огонька. Как будто не было никакой деревни впереди, а кто-то сыграл с ними злую шутку, пустив по ложному следу.
Марк не ответил на вопрос Ады. Почему-то показалось важным заехать туда. Раз уж сегодня он вернется к отцу с пустыми руками, хотя бы передаст ему привет от старинного друга. Хотя друга ли? Марк вспомнил мефистофельскую улыбку на лице отца и помрачнел.
Деревня вынырнула перед ними внезапно. Сначала машина подпрыгнула на очередной, особенно высокой кочке, парни позади чертыхнулись, а когда Марк выровнял руль, увидел слева, у леса, покосившиеся кресты, а чуть подальше, справа, черные силуэты домов. Как будто в темном зрительском зале открыли занавес — и взору явились уходящие вдаль картонные декорации.
— Почему так темно? — удивилась Ада. — Все спят?
Деревня была мертвой, Марк понял это сразу. Ничто не выдавало в ней жизни. Фонари не горели. Дома стояли пустыми, и уже давно. Дорога заросла бурьяном, и ехать дальше не было смысла.
Марк остановил машину на окраине деревни и вышел наружу. Тишина была угнетающей и безжизненной, как после апокалипсиса. Его спутники высыпали наружу и с любопытством огляделись.
— Круто, как в фильме ужасов! — заржал кто-то из коней. Для Марка все они были на одно лицо, и он даже не трудился запомнить их имена. Только метнул раздраженный взгляд — и высокий дебил с накачанными бицепсами заткнулся.
Ада молча шагнула к ближайшему дому за покосившимся забором. Толкнула незапертую калитку — и та отворилась с протяжным скрипом. В мертвенной тишине звук прозвучал выстрелом. В проеме показался заросший участок, трава доставала Аде до пояса, в глубине темнела изба с обвалившимся крыльцом.
— Здесь давно никого не было. — Она обернулась к подошедшему Марку.
— Идеальное место, чтобы спрятаться, — пробормотал тот, глядя на уходящую вперед заросшую дорогу между пустыми домами.
Ада шагнула было вперед, подминая под себя траву, но тут же с шипением отпрыгнула, отдернув руку.
— Крапива! — Она с обидой протянула Марку обожженную ладонь, словно ждала, что он утешит ее и подует на волдыри.
Но Марк скучающе отвернулся и заглянул в раскрытую Адой калитку. Когда-то заботливый хозяин украсил жилище резными ставнями, сейчас они хлопали на ветру, грозя слететь с ржавых петель. Казалось, дом моргает, как подслеповатый старик, удивленно таращится на неожиданных гостей. Может, старинный приятель отца Федор по прозвищу Лапоть жил в этом самом доме…
Вдруг откуда-то из леса донесся протяжный волчий вой. Аду передернуло, и она скользнула к машине:
— Поехали отсюда!
— Поехали, — согласился Марк. Место было ему не по душе. Если здесь когда-то и жил знакомый отца, то сейчас его тут уже нет. А брат с его приятелями здесь не объявлялись — иначе трава была бы примята.
И тут где-то неподалеку негромко пролаяла собака.
— Собака? — Ада насторожилась у дверей машины. — Здесь?
— Раз есть собака, есть и хозяин. — Марк оживился, почуяв азарт. — Поехали, навестим его!
Машина тронулась дальше, объезжая мертвую деревню. Марк первым заметил стоящий в отдалении дом — совершенно темный в поздний час, тем не менее он выглядел жилым и обустроенным. И дорога к нему не заросла бурьяном, а была проезжей.
Снова залаяла собака — уже на них. Марк притормозил у невысокого забора, отметив, что тот выглядит ровным и недавно выкрашен, в отличие от покосившихся и облупившихся от времени ограждений в деревне. Из-за забора просматривался дом, в низком окошке метнулась смутная тень, как будто кто-то выглянул во двор.
— Здесь кто-то есть! — взволнованно пробормотала Ада.
Марк нетерпеливо нажал на клаксон, ожидая, что в избе зажгут свет. Но окна оставались темными, никто не спешил выйти к ним. Тогда Марк нетерпеливо выпрыгнул из машины и сам заколотил в калитку. Хлипкий засов не сдержал натиска лунатика, калитка распахнулась, и Марк вошел во двор. Навстречу с оглушительным лаем бросилась дворняга. Глупая псина, неужели думает его остановить? Марк пнул собаку в живот, и та, захлебнувшись лаем, отлетела к забору и затихла. Из дома донесся тихий скрип, затем какой-то слабый хлопок. Что, если он напал на след беглецов?
